“起来？我要去哪儿？”


    苏玉鸿冷哼一声，他斜着眼睛瞟了一眼玉淑，声音有种刻意压低的冷漠：“这儿没你的事儿了。”


    “你什么意思。”苏玉淑不甘示弱，她猛地站起身来，一双圆眼直勾勾地盯着他，没有半分闪躲，“我的好哥哥，你该不会是想瞒天过海……狸猫换太子吧？”


    “这狸猫已经出了城，太子也进了箱子，至于你说的……我怎么听不懂呢。我只知道咱们苏家的盐一向是由我和父亲来掌管押运，既然已经都装好了车，那我自然也是要做我该做的事了。你说，是不是呀，玉淑？”


    “苏玉鸿，你卸磨杀驴。”


    她面容冷峻，只一瞥就让刘掌柜后退半步。苏玉鸿背对着众人，面上多了些不为人知的欣慰与笑意，他这个妹妹，终于还是要长大了。


    苏玉淑狠狠瞪了他一眼：“你凭什么说这一切都是你做的？邀功心切，小心聪明反被聪明误。”


    “就凭……这个。”


    苏玉鸿抬了抬手，林长亭一个箭步扯下了她腰间放着招摇的令牌。苏玉淑来不及做出反应，她的手还悬停在半空之时，那令牌已经稳稳当当地落入对方的手里。


    “妹妹……你怎么就不懂知人善任的道理呢？你这小厮我看着不错，今天开始就跟着我吧。”


    林长亭弯腰拱手：“谢大少爷赏识。”


    “你！你们！”


    “妹妹，有生气的时间，不如想想怎么回去吧。”苏玉鸿转过身去戏谑一笑，“刘掌柜，修整得差不多了吧？”


    “大少爷，基本都处理妥当了。”


    “出发。这商道啊，还就得我们这些跑惯了的人来走。玉淑，你赶紧回家好好休息吧。女孩子在外面待久了可不好。咱们走。”


    苏玉鸿头也不回地径直离去，飞身跃上马背，那意气风发的模样，宛如一位刚铲除奸佞的侠客。林长亭看了一眼咬着嘴唇、怒目圆睁的玉淑，便默默跟在苏玉鸿身后，一言未发。


    刘掌柜乖觉地让开一条路。他与苏玉淑目光交汇，仅仅一瞬间，两人的目光便似碰撞出密集的火光。按照苏玉淑所说，这大少爷必定会上钩邀功。虽说小厮夺令牌一事出乎他的意料，但商队里的人都是苏玉淑亲自换的。要是大少爷上钩，往后苏家就得由这丫头片子做主，自己自然能立下头功。


    可要是大少爷得势……苏玉鸿和他爹性子相似，脾气秉性更好拿捏，他若能当上家主，对自己只有好处没有坏处。倒不如顺势推他上位，这样既能得到少爷的好处，在老爷那边也能大赚一笔。到时候苏家的事务谁说了算，可就由不得他们了。


    他无视了苏玉淑眼中传递的信号，只是点头哈腰一番，便跟在二人身后离开了。装满货物的木箱让马车又压低了几分，在刚下过雨的路上轧出深深的车辙印，随着轰隆隆的声响一路延伸向远方。


    樊城与师城相距不远，若一切顺利，路程不会超过三天。一路上林长亭都已安排妥当，想来不会遇到什么难题，只要苏玉鸿能稳住，眼下的难关就能顺利度过。


    苏玉淑故意做出一副惆怅的模样，如一只被抛弃的败犬般目送商队远去。耳边的喧闹声渐渐远去，她的心也愈发平静。这些日子，她跟在林长亭身边经历了许多，血光剑影、筹谋算计，短短几个月的经历，抵得上她过去十几年的时光。


    她只觉得自己如同正在蜕皮的蛇，既痛苦又兴奋，那种在逆境中拼搏的感觉从心脏蔓延至全身，直至身体发麻、头脑嗡嗡作响。


    “大小姐，人已经走远了。”


    她闻声回头，只见鸩不知何时已站在她身后。计划定下时，林长亭坚持把鸩留下，美其名曰盯着苏玉淑，防止再生事端，但其保护之意不言而喻。鸩没有反驳，她向来把命令视为生命。反正有叶荣、叶英两兄弟跟着，路上应该不会出什么大事。


    “不急，咱们的马快，修整半日再追也无妨。”


    “是。”


    看着鸩这般低眉顺眼的模样，她也不知为何，心里竟无端生出一股不满。鸩眼睁睁看着那只白净却布满薄茧的手缓缓朝自己伸来，她犹豫了片刻，并未躲开。


    苏玉淑轻轻摸了摸鸩的脸，和寻常女孩子一样，又滑又软。她又捏了捏鸩腮帮子上那并不丰满的肉，说道：“你怎么这么瘦啊。”


    “大小姐……”


    “是不是林长亭没让你吃饱饭呀？”


    “不，没有……”


    “我真的特别好奇，你这么厉害的人，怎么会对他言听计从呢？林长亭一看就打不过你，对吧？”


    面对苏玉淑这番有些失礼的询问，鸩并未恼怒：“少爷很厉害，他比我强。大小姐还是别开这种玩笑了，要是让少爷知道，他会生气的。”


    “我才不怕他呢。”眼见人都已经离开了，苏玉淑便大大咧咧地往树下的草地上一躺，“要不，要不你给我讲讲你们以前的事儿呗？”


    “这……”


    苏玉淑伸直胳膊，拉着鸩的手就往下拽。鸩不敢挣脱，顺着那股力道躺在了她身旁。今日的云有些厚重，倒也消解了夏日的酷热。苏玉淑偏过头，得意地笑了：“说嘛，求你啦。”


    鸩的眼睛不自觉地睁大了些许。在她有限的记忆里，这般耳畔清风拂过、日光透过树影的闲暇时光几乎从未有过。几缕草香钻进她的鼻腔，其间似乎还夹杂着不知名的花香，路上洒下的海盐被日光晒出丝丝咸味，二人仿佛置身于海边，惬意如同缓缓流淌的蜂蜜，将她们紧紧包裹，再撒上一层名为友情的糖霜。


    “说起来，咱俩是不是差不多大？”


    “我……我并不知道自己确切的生辰。”鸩不知为何苦笑一下，“不敢和大小姐相较。”


    “够了。”


    “啊？”


    苏玉淑不满地轻轻戳了戳她的肋骨，说道：“什么不敢不配的，不过就是年纪的事儿。你看上去和我差不多大，在我面前就别搞那套尊卑礼节了，真的很没意思。”


    “可……”


    “没什么好可是的。士农工商，我们这些做生意的最遭人瞧不起。你别看我有点钱，走到哪儿都被人说成是臭老九。跟你比起来，反倒是我不配呢。不过，嘴长在别人身上，爱说什么就说什么，随他们去，说几句又不会让我日子不好过，他们也捞不到什么好处。所以，你也不许在我面前摆出那副逆来顺受的样子，我看着就烦。”


    “知道了。”


    “那你给我讲讲呗。”苏玉淑那模样活像一只好奇的小狗，“你俩是怎么认识的？他平时啥样啊？诶，你有没有觉得叶荣喜欢绿萝啊？”


    这么多问题一股脑全抛给了鸩，她一时有些愣住了。她深吸一口气，像是下了某种决心道：“我是被少爷捡回来的。少爷平时不太爱说话，他跟我们说的话加起来都没跟你说的多。叶荣饭量大，叶英吃得少，可别喜欢叶荣，养不起。”


    “噗。”


    “怎，怎么了？”鸩的脸上瞬间升起一抹红晕，“我……”


    “没事，你说你的，我只是笑他们哥俩而已。”


    她有些不好意思地轻轻抿了抿嘴角，笑容如灵动的小蛇般悄然爬进眼眸，说道：“正一是我们这些人里年纪最大的，听说早已成家生子。除他之外，大家的年龄都相差无几。少爷不仅是我们的主子，有时更像是我们的挚友。


    这么说或许有些僭越……但像少爷这么好的人，我们绝不允许有人伤害他分毫。那年遭遇天灾，是少爷把我从死人堆里救了出来，给了我活下去的机会，我不知道除了以命相护，还有什么办法能报答这份恩情。”


    “天灾？什么天灾？”


    鸩轻笑一声，那笑容里好似带着无奈，又好似透着释怀：“其实那已经是很久以前的事了。我只记得那年发了洪水，黄河决堤后，整座城池几乎被淹没，是……”她微微停顿了一下，“后来的事我记不清了，是少爷从一群难民中选中了我，让我做他的护卫。再往后，就都是些在刀口上讨生活的事了，有机会我会慢慢讲给你听。”


    “好。”


    苏玉淑没有再继续追问，只是微笑着摸了摸自己的头发，然后摘下一支发簪：“送给你。”


    “这……”


    “我就知道你不会要。”她索性坐直身子，凑到鸩的跟前，把那支发簪在她眼前晃了又晃，“这是我特意让盈字号的师傅为你做的，我给它取名叫‘刀簪’。”


    这支发簪果真别具一格，其上的银丝缠花被精心雕琢成梅花的模样，中间还镶嵌着一颗鸽血红宝石。簪体全由上好的乌檀木打造而


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    成，只是在尖端处有一处不易察觉的痕迹。苏玉淑笑着按下红宝石，只听“啪”的一声闷响——


    那处痕迹应声而开，发簪微微向外弹出，伴随着弥漫开来的檀木香，映入鸩眼帘的是一柄细长而锐利的尖刃。刀身藏于镂空的乌檀木之中，迸射出的寒光仿佛将烈日都逼退了几分。如此精密的构思，如此精湛的手工技艺，想来不花费一番功夫是难以制成的。


    鸩的眼神中罕见地流露出些许惶恐与动摇。她心里十分清楚，自己是林长亭的杀手，是御史大人的护卫，不能收下一个交情不深之人的礼物。尽管她十分欣赏苏大小姐的脾气秉性，甚至可以说二人相处十分融洽，但若是没有林长亭的允许，她无论如何都不能越界。


    “大小姐，我不能收。”鸩竭尽全力挤出一个自认为和蔼可亲的笑容，说道，“少爷知道了会生气的。”


    苏玉淑似乎早就料到她会这么说，她不由分说地将簪子插到鸩的头上，语气中带着不容拒绝的坚定：“林长亭既然把你留下了，你就得听我的。你要是不听我的，等我回来可要好好向我这位盟友告你的状了。”


    “这……”


    “哎呀，行了行了，别磨磨唧唧的了，不过是一支簪子罢了。”苏玉淑得意地一笑，“戴在你头上可真好看。你平日里穿得也太素淡了，以后你就多和我还有绿萝她们待在一块儿，保证把你打扮得漂漂亮亮的。到时候啊，我把你第一美貌杀手的名声传出去，再让王掌柜推出你的同款……嘿嘿嘿……那岂不是又能赚得盆满钵满！”


    原来是在这儿等着呢。果真如少爷所说，她还真是个满脑子都是金银的精明算盘精。


    “既然如此，那我就恭敬不如从命了。”鸩不再推辞，坐起身来从身后取出一张地图，摊开在面前，“大小姐，这一带地形平坦，若是仅仅尾随商队，难免会被发现。我们可以选这一条——”


    她指着地图上标红的一处说道：“我们选这条路，虽说看起来远了些，但是顺着水路走，补给方便，还不易被察觉。另外，闻先生在前面等着您。”


    “他怎么来了？他身子好了吗？”


    “闻先生说，他对这些盐再熟悉不过了，关键时刻或许能派上用场。”


    苏玉淑忍不住翻了个白眼：“只盼着关键时刻别让我们去救他就好。”


    “大小姐，要是走这条路，我们最多再休整一会儿就得出发了。干粮衣物都在我的马背上，石竹小姐准备得十分周全，我们……”


    “不歇了，这就走。”苏玉淑猛地站起身来，在草地上大大地伸了个懒腰，“嗯……嗯！出发！”


    天朗气清，先前的闷热被那仿佛染着层绿意的风一扫而空。她只觉得此刻自己仿佛化作一股清流，誓要将这世上的污浊尽数扫除。苏玉淑眺望远方，被炙烤的土地扭曲成幻影，她才不管什么阴谋诡计，她只想要一往无前，做一个顶天立地的人。


    二人不再言语，一种默契在两个女人之间悄然流转。或许是冲动，或许是野心，或许是毫无头绪的紧张感，不管是什么，此刻站在同一阵营的人们心中都跳动着相同的鼓点，仿佛天雷在胸中隐隐激荡——


    这种感觉，叫做正义。


    两匹快马如白色闪电般在小路上一闪而过，哒哒的马蹄声与鸟鸣交织，奏响激昂轻快的行阵乐章。然而苏玉鸿那边的气氛却截然不同，虽人多势众，却寂静无声。


    路线早就是妹妹计划好的，明明自己只要摆出少东家的架势就行，可不知为何，苏玉鸿心里总是七上八下。他忍不住回头看向林长亭，眼中满是心虚。


    林长亭敏锐地察觉到他的异样，双腿微微用力，策马来到苏玉鸿身旁。


    此刻周围眼线众多，林长亭从马鞍上取下水壶，装作贴心的样子将水和身体都凑了过去：“别紧张，没事的。”


    苏玉鸿接过水壶的手微微颤抖：“会不会……”


    “不会。”


    林长亭的声音微弱却坚定，他嘴角含笑，苏玉鸿恍惚间仿佛在他脸上看到了妹妹平日那桀骜不羁的神情：


    “相信自己，相信我，也要相信玉淑。”


    苏玉鸿紧绷着下巴，以眨眼代替点头，从喉咙里挤出干涩的回应。


    “好。我……我要做她最好的哥哥。”