她这一觉睡得不安稳，梦里尽是些光怪陆离的景象。


    林长亭、茵茹，甚至是王衔山的脸逐一从梦境浮现又消失，她的梦境像是颠倒的万花筒，诡谲又突兀的色彩迅速闪回，可最后只留给她一片虚无的白。


    她想抓住些什么，却又什么都抓不住，仿佛置身于一片无边无际的迷雾之中，只能随着梦境的浪潮起起伏伏。


    不知过了多久，一阵轻微的敲门声将她从混沌中唤醒。苏玉淑揉了揉酸涩的眼睛，窗外的天色已经彻底暗了下来，屋内不知何时点起了一盏昏黄的油灯，跳动的火苗在墙壁上投下晃动的影子。


    “姐姐——娘亲让我来——给你送好吃的——”


    刻意拉长的童音在一片寒冷里显得分外可贵。苏玉淑不顾身上的酸痛，她强撑着爬起来打开门，只见白天那个叫做墩墩的小女孩正捧着个大托盘站在屋外。


    “是墩墩呀，快进来，外面冷。”


    墩墩倒也不认生，她兴奋地一头扎进了温暖的房间，用力踮着脚把饭菜放在桌子上：“姐姐，你吃！”


    “谢谢墩墩，辛苦你啦。”


    苏玉淑笑着揉了揉她的头，却发现她的一双大眼睛死死地盯着桌上的红薯，不肯移动半分。


    “墩墩是不是想吃这个？”她将热气腾腾的红薯拿在手里，那香甜松软的外皮烫得她的手微微泛红，“要不要和姐姐一起吃？”


    “不要。”


    墩墩拒绝得干脆，这倒让她始料未及：“为什么呀？”


    “娘亲说了——好吃的要给姐姐吃。”墩墩绞着手指，声音脆生生的。


    苏玉淑果断掰下一半递到她的手中：“可是姐姐一个人吃饭很寂寞的。墩墩你陪陪姐姐好不好？”


    “嘿嘿。”小女孩儿绽出一个天真烂漫的笑容，她接过红薯，三两步爬上了高高的椅子，坐在苏玉淑的对面啃了起来。


    苏玉淑这才仔细看了看桌上的餐食，除了干粮，还有一碗鱼汤和一碟子笋干炖肉。


    北地苦寒贫瘠，想来这应该是他们最好的食物了，怪不得墩墩嘴馋。她夹起一块肉放进小女孩儿口中：“墩墩慢点吃，别烫着。”


    “姐姐吃！娘亲说了，姐姐是好人！”


    “墩墩的娘亲是谁呀？”


    “墩墩的娘亲就是墩墩的阿娘呀，姐姐这都不知道。”


    她的回答把苏玉淑逗得开怀大笑，一大一小在烛火的映照下，围着木桌吃得格外香甜。窗外的风声不知何时停歇了，只留一缕清明的月光笼罩着小小的村落。


    咚咚咚——


    “墩墩！回家了！”


    “是我娘亲来啦！”


    苏玉淑赶忙打开房门，比冷气先到的是那张温柔的笑脸：“苏姑娘，墩墩打扰你了吧？”


    “您哪里的话，快请进！”


    女人笑着点了点头，快步走到了墩墩身旁。她轻轻地擦掉小女孩嘴角的红薯碎屑：“墩墩！不是和你说了，要把好吃的留给客人吗？”


    苏玉淑赶忙劝解：“您误会了！是我嫌自己一个人没事做，这才留了墩墩陪我一会儿的。”


    “我们这里菜色少，比不得京城。苏姑娘不嫌弃就好……”女人略带羞涩地在衣服上蹭了蹭手，“你叫我李婶就行，大家都这么叫我呢。”


    “可是您看起来年纪仿佛并不大呀……”


    “嗐，我们这里只要有了孩子，就都这么称呼。”李婶笑着握住墩墩的手，“墩墩，我们不要打扰姐姐了，姐姐赶了好几天的路，正需要休息呢。”


    “好——”墩墩答应得干脆，她听话地摆摆手，“姐姐再见！”


    “李婶，您且等一等！”


    苏玉淑拦在门前，语气诚恳：“您给我讲讲靖北军的事儿吧！还有这村子的来历！我回去也好给县主说一说，她也才能安心呀。”


    “都头他……没和你说吗？”


    她老老实实地摇摇头。


    李婶有些犹豫。老实说，她是很想和眼前这位少女讲一讲这个冗长的故事的。可她又实在担心——大家在北地生活不易，她也实在不愿节外生枝。


    许是看出了李婶的犹豫，她连忙补充道：“您放心，我绝对不会和外人透露半句，我以我苏家上下和我的生意做赌誓！”


    见她认真，又或许是李婶也很久没和人推心置腹地交谈过了。毕竟在这狭小的村落里，大家都是低头不见抬头见，又有什么好说的呢。


    李婶轻叹一声，她抱起墩墩坐在了椅子上。她一下又一下地轻拍着墩墩的背，缓缓开口：


    “如你所见，这村子是幸存的靖北军和我们这些逃难的老幼妇孺们一起建起来的。那已经是好几年前的事儿了……当时朝廷不知为何下令收了镇北王的军权，靖北军一下子成了丧家之犬……有的被带回了京城，有的被分进了别的队伍，还有的……说是继续驻守北地，可连个正经的军旗都没有。


    北地本就匪盗横行，靖北军这么一乱，他们更是肆无忌惮。打家劫舍……烧杀掳掠……”李婶的声音越说越低，像是掉进了那段不堪回首的记忆，“就是那时候，韩将军率领部下救了我们。当时我们的村里……已经被杀得没有男人了。是靖北军带着走投无路的我们寻了这么一块地方，重新开始生活。”


    墩墩已经睡着了。


    李婶的声音很轻，很慢。她在给苏玉淑讲往事，又像是在讲给自己听。苏玉淑默默良久，靖北军岂止是威震东梁，他们的名号在这片大地上无人不知无人不晓，可以说正是因为有他们，才能有边境这十数年的和平。


    仔细想想，北地战乱的事情也是这几年的事儿。


    到头来，苦的还是百姓。


    “那……”


    李婶笑了笑，轻声问道：“苏小姐，你觉得这里怎么样？”


    “老实说……和我想的不太一样。这里很平和，很安静，我以为……”


    “因为这里的匪患早就清了。”


    苏玉淑不可置信地睁大眼睛：“什么？”


    “苏小姐，换做其他地方，你可千万不要一个人带着这样多的银两独自出行。实不相瞒，北地的匪患早已清除……是靖北军的功劳。镇北王被圈禁的消息传到了这边，那帮子匪徒更是无所畏惧了。就在那个时候，是韩将军带着靖北军的旧部，把匪徒的老窝端了，把人杀了个干干净净。所以北地的百姓们都很感谢靖北军，毕竟没有他们……我们早就死了。”


    她的目光落在墩墩香甜的睡颜上，温柔又沉静。


    “可我听说……”


    “听说北地甚是混乱，野蛮不堪，是不是？”李婶俏皮地笑道，“这个自然，因为后来的那些匪徒，都是靖北军装出来的。”


    无数纷乱的念头在苏玉淑的脑海中冲撞，她只觉得大脑嗡嗡作响，那句话不停地在头脑中重复着——


    飞鸟尽，良弓藏。狡兔死，走狗烹。


    这个道理她懂，那些当权者自然更懂。


    她张了张嘴，却什么都没说出口。靖北军这一步实在是高明，既能让朝廷越来越不愿插手北地事务，又能凸显靖北军曾在时的安定来得多么不易。


    更重要的是……他们能保全生活在北地的百姓，他们对得起自己从军之时的誓言。


    李婶轻轻地拍了拍她的手：“苏小姐，时间不早了，先睡吧。瞧你风餐露宿这几天，精神都不好了。我先带墩墩回去了，你有什么需要就去叫我。”


    “李婶……我还有一事不明！”


    “你说。”


    “今天在韩将军的房内……他说了句‘打硬仗’，这是什么意思呀？”


    “这个呀。”她笑得眉眼弯弯，“我猜你也大概看出来了，他们这些靖北军的旧部还保持着当年在军队的习惯，一些话自然也就那么说了，你不必放在心上，我们都习惯了。将军答应你的事情，一定会做到的。苏小姐，你早点休息，我就不打扰了。”


    房间里重新归于安静，劈啪作响的烛火成了唯一的曲目。


    苏玉淑栽倒在床上，繁杂的思绪在一片寂静中又涌了上来。


    为什么自己一进落马坡就被盯上，为什么几人状作凶恶却行良善之事，为什么此处如桃源般祥和……若是如李婶所言，那一切便都说得通了。


    只是不知那位韩将军有什么样的能耐，什么样的盘算，才能在这短短三日内收


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    齐她要的棉花。


    不过她小小的脑袋实在是装不下那么多弯弯绕绕了，眼下既已将事情托付给韩将军，便只能选择相信。她望着窗外那轮明月，月光透过窗棂洒在床榻边，映得地上一片银白。奔波数日的疲惫再次袭来，可她的心绪却比刚来时安稳了许多。


    她打了个哈欠，将松软的被子裹紧了些，在烛火摇曳的光影中，渐渐沉入了梦乡。


    这一次，梦里没有了光怪陆离的景象，只有一片白茫茫的棉花田，在北地的风中轻轻摇曳。


    天刚蒙蒙亮，苏玉淑就被外面“扑簌簌”的动静吵得睁开了眼。


    她昨日睡得格外的早，今天身上已然缓过来了大半，仅剩些少许的酸痛。她胡乱抹了一把脸，套好厚重的狐裘出门查看。


    “这……”


    棉花像小山一样堆在她的屋前，雪白的棉絮在晨光中泛着柔和的光泽，几个穿着粗布短打的士兵正有条不紊地将棉花打包称重，动作麻利得像是演练过千百遍。苏玉淑站在原地，一时竟忘了呼吸。


    她快步走到最近的一个棉堆前，伸手捻起一撮棉花，纤维细长柔韧，蓬松洁白，竟是上等的好棉。


    “这些……都是给我的？”


    一个正在记账的文书抬起头，见是她，便笑着点头：“您就是苏小姐吧？韩将军吩咐过，这些棉花共计一千二百斤，都是按您说的品级挑拣好的。”


    “一千两百斤？”苏玉淑倒吸一口凉气，“你们是怎么在一夜之间……”


    “喂！小丫头！”


    她闻声望去，郑都头在一堆棉包后探出头来，热情地和她打着招呼：“这是不是你要的棉花？”


    “这……你们是怎么办到的？”


    他拍了拍身上的棉絮，大咧咧地走近：“嗐，那你就别管了。你只说，是不是你要的那种长绒新棉？”


    苏玉淑用力点头，指尖捏着那团棉花一个劲地傻乐：“是！就是这种！可北地现在哪来这么多新棉？”


    郑都头咧嘴一笑，露出两排白牙：“这你就有所不知了。咱们靖北军屯垦的棉田就在后山，今年秋天收的新棉都存在地窖里呢。本来是留着给弟兄们做冬衣的，将军说你这事儿急，便先紧着你用。”


    “那，那你们怎么办？”


    “我们有的是办法！”他用力地拍了拍胸脯，不过很快又拉下脸来，“但是……这些是不是不够你用啊？”


    苏玉淑叹了口气，轻轻点了点头。


    “没事儿，小丫头，将军有令，先把这些给你装上。剩下的，这两天我们肯定给你弄来。”


    一众兵士干得热火朝天，在这个有些寒冷的早晨，他们汗湿的身上竟微微蒸出些水汽来。她实在是于心不忍，靖北军本就遭受了如此不公平的待遇，现下还要像短工一般帮她做活……


    更何况，她苏玉淑也绝不是那种坐享其成之人。


    “郑都头，韩将军还在房里吗？”


    “在呢。怎么了？”


    苏玉淑郑重地说道：“我要去求韩将军，无论后面要做什么，都要带上我。”


    郑都头诧异地看着她，手上还比比划划着她不算高大的个头：“就你？一个小丫头片子。你知道这是哪儿吗？这儿是北地，是边境，可不是你们高门大户那些享乐的地方！你呀，还是老老实实地待着，等着我们给你把棉花弄回——啊！”


    他反应过来的时候，人已经结结实实地摔在了地上。


    “郑都头，得罪了。”


    “你……哎哟……”他揉着自己的大胯，满脸的不可置信，“你这小丫头！平白摔我做什么！你……你摔的？”


    苏玉淑的脸上浮现出夹杂一丝着骄傲的认真：“是。我从小习武，也同御史大人上过战场，虽比不上你们征战沙场之人，但也绝对能够自保，不会拖你们的后腿。”


    “那，那也不行！将军说了，你是我家县主的贵客，断然没有让你跟我们劳累的道理！”


    “我不是客人。”


    苏玉淑望向远处的房子，韩将军正站在房门处看着这一出闹剧。


    她声音虽不大，却掷地有声：“我是与你们并肩作战之人。”