乐瑶咽下最后一口粗麦饼，便果断挥去了那些惆怅，继续趴在车沿观察沙地上的植被。


    稀疏的骆驼刺贴地生长，偶有几丛沙蓬被风吹得剧烈摇晃，老远望去都与沙土混杂一片，想要辨识出药材实在不是一件易事。


    真专心致志，忽然又听见有脚步声靠近，乐瑶抬头一看，是一个约莫十来岁的小童。


    小孩儿兜着衣裳，噔噔噔跑来，仰起一张眉目清秀的小脸，声音清脆：“乐阿姊，你瞧我拔的这些，可对么？”


    乐瑶低头一看，不由面露惊讶。


    这是……她循着原身记忆认出来了，眼前这个衣帽齐整、身着宝相团花纹细绢夹袄的童子，是那赵侍郎家的“三郎”。


    虽叫三郎，实为三娘，出门在外，让孩子穿男装更方便。


    赵侍郎与他们这些流犯不同，是贬来甘州赴任的，算是为了路途安全而“搭伙”。解差素来不敢苛待贬官，赵家一路有仆从相随，行李捆了两车，还能凭官牒调用驿车。


    赵家的沿途亲族也殷勤，早早就到驿站打点，送车马送钱粮，因此这“赵三郎”小脸干净，面色白里透红，脸上连风沙都没有，与杜家那个瘦得见骨的小郎君相较，简直天壤之别。


    原身性子沉静内敛，或许也是还念着那份世家贵女的自矜，她在流放路上一向只侍奉在父亲身边，很少与人交谈。


    更别提父亲意外身故之后。


    就连周婆、杜家一家三口也是乐瑶今日才相熟的，何况本就不愿与流犯招惹分毫的赵家，更是从无交集。


    故而赵三郎主动前来说话，乐瑶不免觉着讶异，赵家之前是十分嫌恶流犯的。


    她抬头往赵三郎身后看去。


    乐瑶抬眼望去，赵三郎两步外，有个灰衣仆妇紧随在后，稍远处，一辆简朴马车中，端坐着赵侍郎之妻贺兰夫人。车帘半卷，露出妇人梳得一丝不苟的乌黑锥髻，金簪映着夕照微光，映着她严肃的面容。


    是因为她之前救了杜六郎吗……乐瑶心念一动，才低头去细看赵三郎兜来的一兜子“草药”。


    这孩子采来的大多是杂草，其间零星夹着几株甘草与蒲公英。她微微一笑，温言道：“三郎真伶俐，辛苦你善心为六郎采药了。瞧，这是甘草，那是蒲公英，皆是治病良药，多谢你了。”


    她细心拣出可用的，郑重收进身上布袋。


    小姑娘得了夸奖，眸中顿时漾起光彩，羞赧一笑：“我再遇上，还替阿姊采！”说罢便欢跃着奔回母亲的车边。


    贺兰夫人命仆妇将孩子接上车，之后只遥遥向乐瑶微微颔首，便放下车帘。


    马车便又在流犯队伍外慢慢跟着。


    乐瑶目送马车前行。


    除了赵家，此行流犯共有七家人，但这支队伍里，只有乐家人丁最单薄。


    乐怀良死后，队伍里便只剩乐瑶和乐怀仁了。


    大唐判处流刑时十分谨慎，若有全家流放的，常会将同一族人分而置之。


    杜家人丁兴旺，自然也被打散了，队伍里虽还有十余名杜家族人，却被官兵隔得老远，要么在队尾，要么穿插在别家流犯中，乐瑶至今没见着几个。周婆夫妇膝下次子也散在队伍里，偶尔遥遥望一眼，但连话都不敢说。


    其余是米、许、郭、郑四家，也是拖家带口但散在前后，这四家也是士族，多半也是那场风波里的“炮灰”。


    方才赵家这隐晦示好的举动，倒让乐瑶醒过神来了，开始审视盘算自己的处境。


    流放千里、犯官之女、死里逃生……乐瑶如今虽到了绝境，但却未必无路可走。


    若是在长安，她这样的医娘要出头恐非易事，但在苦寒边关之地，医者稀缺，她即便是女子，即便年岁很轻，只要医术过硬，未必不能立足。


    到苦水堡之前，她或许能利用这一两日时机，先为同行犯人或官兵诊治些小病，结善缘的同时也能扬扬名声。


    若能借此编入“医工”名册，说不定就能脱离苦役。


    原身记忆里，大唐各地州府、军镇皆设有军药院或医工坊，内置医学博士、医佐、医工，此地想必也有。


    只是名额有限，通常也不收女子。


    那攒攒银钱开医馆呢？


    好似也不成，大唐的医娘 ，多为医户世家女子或是年岁大的产婆，她们的诊疗范围极窄，主要是为贵人们上门应诊，或是在市井中流动行医，甚至被归属于“三姑六婆”行列，地位低下，常被士大夫轻视。


    更没有独立开医馆的先例。


    况她身为犯官之女，“成分不好”的桎梏一日未除，便会有一日的束缚。


    这么一想，似乎依旧前路茫茫。


    但乐瑶别的没有，偏偏有一腔子不服输的倔劲。


    命运对她如此不公，两辈子都如此艰难，但她心里并不害怕。


    她一向笃信自己。


    正思量间，身后忽然惊呼迭起，连周婆都呀了一声，便又像被噎住了似的，没了声响。


    乐瑶闻声回头时，流徙队伍刚爬上一处缓坡。坡顶风骤然大了，吹得人衣袂翻飞，眼前却豁然开朗。


    远处山坡上，成片的沙棘葱茂成林，在荒原中顽强生发。


    时值深秋，正是沙棘果红透之时，无数橙红、金黄的细小浆果密匝匝地缀满枝头，累累垂挂，在落日余晖中恍若流火坠地。


    众流犯皆被这片绚烂的沙棘林摄住心神，一时忘了连日疲苦，只剩满眼的霞光果色。


    队伍最前方，岳峙渊也慢慢勒住了马。


    他听见了流犯流犯沿途采药的声音，似乎就在念叨着沙棘，正暗自沉吟，下属李华骏便已策马近前，低声道：


    “都尉，那些罪人沿途采药，今日路程缓了不少。亦彰方才又传信来，阿屈勒少将军率军明日即抵张掖，都尉若想重回沙场，此番机不可失，不如……今夜催他们再夜行二十里？”


    言下之意，是想舍弃休整，早日交差回营。


    岳峙渊默然不语，目光从沙棘林上收回，落向那些衣衫褴褛的身影，他们不约而同，都痴痴地望着这片生机勃发的野沙棘林。


    静默一瞬，他垂眸道：“不必，传令绕行，穿林而过。”


    李华骏一怔，终是抱拳领命。


    “是，都尉。”


    只是退下时，还是忍不住回头看了岳峙渊挺直的背影一眼，腹诽道：看来……都尉时至今日仍忘不了当年那桩惨案，连带着对这些不相干的流犯都心生怜悯。


    哎，可悲，可叹呐！


    队伍里，听到这声命令的杜彦明喜形于色。


    先前见沙棘林还远，却位于沙丘左侧，距离有些遥远，他虽惊喜，却知道未必能近前，当时他便有些乍喜乍悲起来，旁人是因美景而震撼，他却满心都是病中幼子的安危。


    如今岳都尉下令破例绕行，杜彦明喜得差点蹦起来。


    连乐瑶也暗自惊奇。


    这位岳都尉果真是个好人。


    虽不许停留，但队伍刚蜿蜒入林，杜彦明便不顾尖刺扎手，先折下一大枝沙棘，小心兜在怀里，生怕压坏了。


    之后更是见果子就摘，还将最红最密的一枝献宝似的递给车上的妻子：“玉娘，快先尝些解渴，我摘了不少，给六郎留着呢，你放心。”


    柳玉娘接过沙棘，望着满头草刺、被划得满脸伤痕的丈夫，脸上终于露出了一点点心酸的笑。


    乐瑶和周婆也匆忙探身采摘，免不了让尖刺扎了几下，却都忍痛没放手。


    沙棘性温，归脾胃经，能调理运化，收敛肠道，恰能治疗乐瑶中毒呕吐后的脾胃失调。


    且沙棘还富含维C，一路干粮都缺少，何况鲜果蔬菜？原身与周婆、柳玉娘早已唇皮干裂、口中生疮，吃些沙棘正好缓解。


    她掰下几颗橙红小果，在衣襟上擦了擦便放进嘴里。


    酸涩直冲鼻尖，但她连发苦的


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    皮都细细嚼了，口中津液很快涌溢，竟令她神智一清。


    众流犯早已纷纷伸手采摘。


    这样悲苦的路途，只有不断的死亡、饥饿相随，本无欢愉可言，但今日大家却似乎都为遇见这沙棘而高兴了起来。


    在这样荒芜苍凉的天地中，能见到这样满树鲜艳明媚、蓬勃生长的小果子，的确令人心旌摇曳。


    赵三郎或许是这一路上最开心的孩子了，她行动不受限制，能像只欢快的小鹿四处奔跑，见到这满山野果，欢天喜地摘了满满一篮子回来。


    要跑回父母身边时，她又瞧见有个年轻官兵谨守军纪，不像旁的官兵也伸手摘些吃，目不斜视地骑马而过。


    她鼓起勇气，举起一小串沙棘递了过去：“你吃吗？”


    那官兵皱眉看她，没伸手，赵三郎踮着脚努力举高：“给你吃呀！”


    他还是伸手接了：“多谢。”


    赵三郎很是心满意足，蹦着跑走了。


    等那孩童走了，这小兵才低头捻起一颗小果子丢入口中，酸得眉头一跳，却到底没吐出来。


    岳峙渊行在队伍最前，身后与平时赶路时那种死寂不同的声音，正不绝如缕地传入他耳中。


    他勒马，回头望去。


    长风自天来，漫卷黄沙道。


    一群衣衫褴褛、形容枯槁的流犯，人人手握沙棘枝，他们太饿太渴，边走边大口地吃，被那野性的酸激得龇牙咧嘴也舍不得吐，还有人指着同伴被酸变形的脸，低低笑出声来。


    这些笑，像荒原上倏忽掠过的风。


    很轻，却吹来一点活气。


    沙棘，当地百姓都叫醋柳，是甘州最常见的野果，漫山遍野生生不息。


    甘州地广人稀，除戍边军卒，仅七千余口百姓，此果多得采撷不尽，大多都被鸟雀啄食。


    这般酸涩野物，不会出现在长安，更不会被端上士族的宴席中，没成想，命运弄人，高楼起高楼塌，今日却成了这些昔日高官珍惜的食物。


    岳峙渊目光沉沉，在那群暂露欢颜的流犯身上停留一瞬，终是一言未发，拨转马头，扬鞭前行。


    今日只行了三十余里，夜里赶不到驿站了，只得在戈壁寻避风处扎营，明日再行一日才能到苦水堡……交了差事，他必须星夜兼程才能赶回都护府大营了。


    脚踝还在传来隐痛，且疼痛比昨日加剧，马匹每走一步便会牵动痛意，岳峙渊却只是皱了皱眉，忍过又松开。


    阿屈勒将至，刘崇那老狐狸必定会张罗款待，宴席之上，也一定会召集甘州各守将，才能显得对阿屈勒身份的看重。


    刘胡子打仗不行，理政也荒唐，却一向是如此长袖善舞，在官场上如鱼得水。


    他不会想要看到他这个刺头的。


    但岳峙渊必须回去。


    他要为自己搏一个上阵杀敌的机会。


    残阳彻底没入远山铁灰色的脊线时，整支疲惫不堪的队伍，才被驱赶至一处背风的黄土坳下，勒令就地歇息。


    牛车被牵至外围，首尾相连，以挡夜风。


    塞外秋季昼夜温差大，日落后气温骤降，能冻得人打摆子。


    乐瑶与其他乘坐牛车的老弱妇孺皆被赶下车来，用草绳串着，在官兵监视下拾牛粪、枯草、断枝与碎石，聚堆燃火，用以驱寒防狼。


    歇息之时，流犯依例被打散重新编组，约十余人围着一堆篝火，挤作一团。


    周遭则是按刀而立、面色冷肃的押解官兵。


    他们夜里也会轮班严密监视，以防犯人串联滋事或趁夜遁逃。


    乐瑶也不知是不是官差大发善心，等拾够枯枝牛粪，乐瑶、杜家三口、周婆老夫妇极另外几位面生的流犯，都分在了同一处火堆旁。


    火升起来了，映照着众人憔悴的面容。


    杜彦明忙将一路采的草木尽数倒在乐瑶脚边，急切道：“小娘子快瞧，这里头可有你说的救命良药？”