苏清瑶微微点头，面上依旧从容，朝张奎等人拱手道：“诸位掌柜，‘云纹居’初来乍到，若有得罪之处，还请多包涵。今日大家既然来了，不如坐下喝杯茶，慢慢说道说道？”


    张奎却不领情，摆手道：“少来这套虚情假意！我们今日来，就是要你们知道，南街不是你们这些外来户能立足的地方！识相的，赶紧收拾铺子滚回村里去，否则，哼！”


    他话音未落，身后一个年轻木匠突然上前一步，指着铺子中央的云龙纹书案，冷笑道：“就这破桌子，也敢叫家具？雕工粗糙，纹路杂乱，简直辱没了我县城木匠的名声！”


    此言一出，围观人群中顿时响起一片低语。


    李奇眉头一皱，沉声道：“这位兄弟，饭可以乱吃，话可不能乱说。这书案是我用了七天七夜雕成，榆木为底，桐木为面，云龙纹一气呵成，哪里粗糙了？”


    那年轻木匠被李奇的气势震住，支吾了两句，竟说不出个所以然。


    张奎见状，恼羞成怒，索性一挥手：“弟兄们，砸了这破桌子，让他们知道咱们县城木匠的厉害！”


    几个木匠当即撸起袖子，作势要动手。


    苏清瑶见状，眼中闪过一丝冷意，朗声道：“诸位，砸铺子之前，可要想清楚！这南街的铺面，是县太爷亲自批给‘云纹居’的，你们今日若敢动手，便是不给县太爷面子！”


    此言一出，几个木匠的动作顿时一顿。


    张奎脸色变了变，显然也忌惮县衙的权威。


    他咬牙道：“好！苏氏，你有种！咱们走着瞧！”


    说罢，他带着一众木匠悻悻离去，留下围观人群议论纷纷。


    李奇看着他们的背影，皱眉道：“清瑶，这事怕没那么简单。张奎他们明面上是冲着咱们来的，背后恐怕还有人推波助澜。”


    苏清瑶点头，目光深邃：“我知道。县城的木匠铺虽多，但真正有实力与咱们竞争的，只有‘聚木堂’和‘祥瑞斋’。张奎背后是王员外，‘祥瑞斋’的掌柜周福生背后是刘老爷。这两人都是县城的地头蛇，县太爷虽支持咱们，但若他们联手施压，县太爷也未必能保住咱们。”


    李奇握紧拳头，低声道：“那咱们怎么办？难道真要关了铺子回村里？”


    苏清瑶摇摇头，眼中闪过一抹坚毅：“奇哥，‘云纹居’是咱们的根基，也是我复仇的起点，绝不能轻易放弃。今日之事，只是开始，接下来咱们得步步为营，既要稳住县太爷，也要应对这些地头蛇的算计。”


    接下来的几日，“云纹居”的生意依然红火，但流言却开始在县城蔓延。


    有人说李奇夫妇是靠县太爷的裙带关系才得了南街的铺面。


    有人说他们的家具徒有其表，实则不堪大用，甚至还有人放出风声，说“云纹居”得罪了县城的大户，迟早要被挤出南街。


    这日，县衙的差役突然登门，带来了赵县太爷的口信，请李奇和苏清瑶即刻前往县衙议事。


    二人心中一凛，知道事情恐怕不简单。


    县衙大堂内，赵县太爷端坐正中，左右两侧却赫然坐着王员外和刘老爷。


    两人皆是五十出头的年纪，王员外身形肥胖，满脸油光，刘老爷则瘦高阴沉，目光如鹰。


    堂下还站着张奎和“祥瑞斋”的掌柜周福生，二人神色不善，显然来者不善。


    赵县太爷咳嗽一声，开口道：“李奇，苏氏，今日请你们来，是有件事要商议。南街的木匠铺子们近日多有怨言，说你们‘云纹居’抢了他们的生意，扰乱了县城的规矩。本官念在你们初来乍到，不愿深究，但此事总得有个说法。”


    李奇心中一沉，知道今日这关不好过。


    他正要开口，苏清瑶却抢先一步，恭敬道：“大人，草民夫妇感激大人的恩德，‘云纹居’能立足南街，全赖大人支持。至于那些怨言，草民斗胆一问：做生意讲究公平竞争，‘云纹居’的家具凭手艺和口碑立足，何来扰乱规矩之说？”


    王员外冷哼一声，开口道：“苏氏，你这话说得轻巧！南街的木匠铺经营多年，哪家不是靠真本事吃饭？你们一来就占了最好的铺面，仗着县衙的势，抢走我们的客源，这叫什么公平竞争？”


    刘老爷也阴恻恻地接口：“不错！李奇，你一个乡下木匠，懂什么高雅的活计？你们那云龙纹，不过是哗众取宠罢了！县城的富商文人，买你们的家具不过是图个新鲜，时间一长，定会露出马脚！”


    苏清瑶不慌不忙，微笑道：“王员外，刘老爷，‘云纹居’的家具好坏，自有买家评判。两位若觉得我们技不如人，不妨来场比试。咱们当着县太爷和诸位乡亲的面，各自打造一件家具，由大家评判高下，如何？”


    此言一出，大堂内一片哗然。


    赵县太爷眼中闪过一丝笑意，显然对苏清瑶的胆识颇为欣赏。


    王员外和刘老爷对视一眼，均感棘手。


    他们虽不信李奇的手艺真能胜过张奎和周福生，但苏清瑶这番话摆明了是要将事情闹大，若是输了，脸面何存？


    张奎忍不住跳出来，指着苏清瑶道：“好！苏氏，既然你敢夸口，那就比！三日后，南街当众比试，输的人，卷铺盖滚出县城！”


    苏清瑶毫不示弱，点头道：“好！一言为定！”


    赵县太爷见状，哈哈一笑：“好！既然双方都同意，那就这么定了！三日后，本官亲自到场做见证，看看这南街的木匠，到底谁的手艺更胜一筹！”


    散堂后，李奇和苏清瑶回到铺子，二人对视一眼，心中皆是百感交集。


    李奇低声道：“清瑶，这场比试，怕是不简单。咱们若赢了，固然能堵住悠悠众口，可若输了，‘云纹居’怕是要彻底关门。”


    苏清瑶握住他的手，目光坚定：“奇哥，怕什么？你的手艺，我信得过！这三天，咱们全力以赴，打造一件震慑全场的家具，让他们无话可说！至于王员外和刘老爷，他们既然敢来挑衅，咱们就让他们知道，‘云纹居’不是好欺负的！”