晨光如利剑，劈开山间薄雾，校场东侧那座新立的营门显得格外醒目。


    黑漆为底，血红大字，正是宋江亲笔题写的“铁鞭营”三字，笔锋凌厉，杀气透木而出。


    呼延灼一身新制的玄色皮甲，立于营门之下，身形如山。


    他身后，整整一百名昔日的伤卒昂首挺胸，肃然而立。


    他们身上的伤疤还未完全褪去，眼中却再无颓丧，取而代之的是一种淬火重生的坚毅。


    崭新的皮甲包裹着他们饱经战火的身躯，而他们手中紧握的，是梁山兵仗司连夜赶制出的短柄铁鞭，鞭身沉重，布满棱刺，专为破甲而生。


    蹄声清脆，林昭雪策一匹雪白战马，自晨雾中行来，宛若画中仙子，眉宇间却带着不容置疑的威严。


    她在营前勒住缰绳，自怀中取出一面通体乌黑的令旗，递向呼延灼：“呼延统制，此营不隶属于梁山步骑任何一军，直属大都督府调遣。大都督有令，首战之功，由你自择。”


    呼延灼的目光在那面冰冷的玄铁令旗上停驻了片刻。


    他伸出布满厚茧的大手，郑重接过。


    指尖划过旗面上用金线绣出的两个篆字——“破阵”，一股久违的炽热感从心底涌起。


    他低沉而清晰地开口，每个字都像是从牙缝里挤出来的：“我要打——济州西岭马贼。”


    不远处的将台上，受邀前来观营的关胜眉头微微一蹙。


    他身旁的董芳是宋江的亲随，见状立刻低声解释：“关将军，西岭马贼盘踞三州交界十年，凶悍异常，朝廷官军数次围剿皆无功而返。他们来去如风，寻常兵马难以追剿。”


    关胜没有作声，他的目光落在校场上。


    呼延灼正亲自为一名曾被箭矢射穿小腿的士卒调整甲带，动作虽粗犷，却异常细心。


    “铁鞭重达八斤，步战挥舞不易，必须依赖马步协同，以骑兵冲乱阵脚，步卒跟进绞杀。”董芳继续说道，“呼延统制昨夜未眠，亲手绘制了一册《冲阵十二变》，详述铁鞭营的战法精要，已交由讲武堂加急印制。”


    说着，董芳递上一本墨迹未干的图册。


    关胜默然接过，随手翻开，目光立刻被其中一式名为“回旋断尾”的战法所吸引。


    图中描绘骑兵突入敌阵后，步卒如何从两翼迅速合拢，以铁鞭封死敌军退路，其招法变化竟与他关家刀法中的“拖刀计”有着异曲同工之妙。


    那一瞬间，关胜心中对这支“降将残兵”组成的队伍悄然松动了一丝壁垒。


    与此同时，聚义厅内，宋江正与林昭雪密议。


    “西岭马贼是块硬骨头，呼延灼敢啃，是条汉子。”宋江手指轻叩桌面，眼中精光闪烁，“但此战，不单是为梁山立威，更是要演一出大戏给天下人看。我要让所有人都知道，真心归顺我梁山之人，哪怕是朝廷降将，也能建功立业，前程远大。”


    他顿了顿，语气转冷：“传我的命令，放出风声去。就说呼延灼在梁山郁郁不得志，是假意归顺，实则暗中积蓄力量，欲借我梁山之手剿灭西岭马贼，夺其兵马地盘，待功成之后便会立刻反出梁山，自立为王。”


    林昭雪心头一凛，瞬间明白了宋江的用意。


    这是阳谋，更是毒计。


    此消息一出，无论真假，东京的兵部案卷上，呼延灼的名字后面必会多加一道朱笔重批。


    消息如风一般，经由梁山安插在各处的细作之手，迅速传遍了山东地界，并以惊人的速度直达东京汴梁。


    三日后，铁鞭营在无数道复杂目光的注视下，悄然开拔。


    没有盛大的欢送，只有肃杀的沉默。


    呼延灼亲率五十名骑术尚可的士卒为先锋，其余四十名步卒则手持盾牌，紧随其后，如同一股黑色的铁流，直扑西岭。


    是夜，月黑风高。


    呼延灼以“双翼包抄、中央突刺”的战法，对西岭马贼的主寨发动了雷霆夜袭。


    铁鞭营的士卒们仿佛压抑了太久的凶兽，一入战阵便爆发出惊人的战力。


    马贼引以为傲的轻甲在八斤重的铁鞭面前薄如纸片，骨骼碎裂的闷响和凄厉的惨嚎响彻山谷。


    混战中，一名曾经断腿、被军中断定再也无法冲锋的伤卒，竟嘶吼着单脚蹬鞍，翻身上了一匹受惊的战马。


    他眼中布满血丝，手中铁鞭如毒龙出洞，将一名正欲逃窜的马贼头目连人带盔砸得脑浆迸裂。


    他立于马上，高举染血的铁鞭，用尽全身力气嘶吼：“我还能战！”


    这一声怒吼，点燃了全营的血性。士气如烈火烹油，瞬间沸腾！


    捷报传回梁山，满山振奋。


    宋江当着所有头领的面，亲手将那份记录着“呼延灼欲反”的密报投入火盆。


    他看着跳动的火焰吞噬纸张，嘴角勾起一抹冷笑，声音传遍聚义厅的每一个角落：“朝廷说你呼延灼将反，天下人说你心怀叵测。我宋江，偏就信你到底！”


    当夜，西岭马贼的旧寨中，呼延灼在营中设下酒宴，只邀了一人——关胜。


    篝火熊熊，酒香四溢。


    呼延灼没有提一句忠诚与背叛，只是举起手中的大碗，对着关胜沉声道：“我那不成器的儿子，今日也执鞭冲锋，斩首三人，总算没有堕了我们呼延家的威风。关将军，你乃武圣之后，关家刀法传人，可愿与我这残兵败将，共试一战？”


    关胜凝视着碗中倒映着火光的烈酒，沉默了许久。


    他想起了那本《冲阵十二变》，想起了那个在马上嘶吼的断腿士卒，更想起了宋江焚毁密报时的那份决绝。


    忽然，他将一直带在身边的青龙偃月刀横置于案上，刀锋在火光下闪着森冷的寒光。


    “若大都督肯许我关某，也练一营重甲步卒，我愿与你，同破一城。”


    营帐之外，夜风微凉。


    宋江负手立于暗影之中，将帐内的对话听得一清二楚。


    他缓缓抬起头，望向天边那轮残月，嘴角浮现出一丝深邃的轻笑。


    “退路断尽，前路自开。”


    他低声自语，声音轻得仿佛随时会散在风里。


    夜色下的梁山，静谧而又暗流涌动，一场更大的风暴，正在这片看似平静的湖面之下，悄然酝酿成形。