那幽微的香气仿佛一只无形的手，扼住了沈府的咽喉。


    顾娘子斜倚在紫檀木榻上，指尖划过《七姓流水总簿》上那一行行细密的墨字，鼻端却萦绕着一股让她心悸的甜腻。


    这本是安道全为沈万化调配的续命香，此刻却让她一阵气闷，喉头涌上一股腥甜，剧烈地咳嗽起来。


    她用丝帕捂住嘴，帕上一抹刺目的殷红让她眼神骤然冰冷。


    她的目光重新落回账簿，定格在一笔毫不起眼的条目上：“昆山转运费，三千贯。”她眉头紧锁，这笔数目不大，但路径不对。


    她唤来贴身的婢女，声音因咳嗽而沙哑：“为何从昆山转运？走海路，脚钱能省下至少六成。”


    婢女凑近，压低声音道：“夫人，这是老爷的吩咐。他说，近来梁山贼寇在水上闹得凶，陆路虽贵，但稳妥。防的就是梁山的细作。”


    “细作？”顾娘子发出一声极轻的冷笑，带着几分病态的潮红，“他防得了外面的豺狼，却防不住家里的硕鼠。”


    她挥退婢女，挣扎着起身，走到内室一幅山水画前。


    随着机括轻响，墙壁后露出一只暗格，里面静静躺着另一本账册，封皮上用蝇头小楷写着“副账”二字。


    这才是沈家真正的命脉。


    一页页翻过，她的脸色愈发苍白。


    库房总管陆九章的名字，近一个月来出现的频率高得异常，且账目上明确记载，他已有三日未曾归家宿夜。


    一个总管，手握库房钥匙，却夜不归宿，这本身就是最大的破绽。


    她心中警铃大作，当即密令心腹家丁，暗中盯死陆九章的动向。


    次日深夜，消息便传了回来：陆九章鬼鬼祟祟地溜出府，在城南一家不起眼的酒肆后巷，与一名头戴宽边斗笠、看不清面容的商人接头，递过去一个厚厚的油布包。


    与此同时，苏州商会的宴客厅内，灯火辉煌，觥筹交错。


    李应端着酒杯，满面红光地周旋于苏州各大商贾之间，声音洪亮，带着几分醉意：“诸位，梁山那所谓的新政，我派人打听过了，雷声大，雨点小，不过是虚张声势！他们那群泥腿子，哪里懂得经商治市的门道？”


    一番话引得众人议论纷纷，李应又抛出一个重磅消息：“我还得了点风声，听说朝廷体恤我等商贾不易，有意赦免私盐旧罪，只需缴一笔罚金，便能换来正经的盐引。到时候，咱们可就都是官商了！”


    此言一出，满座哗然。


    私盐的利润有多大，在座的心知肚明，若是能洗白上岸，那简直是泼天的富贵。


    一时间，敬酒声、恭维声不绝于耳，唯独坐在主位的沈万化，端着茶盏，慢条斯理地撇着浮沫，脸上看不出半点波澜。


    宴席散尽，沈万化却独独留下了李应。


    “李庄主，请留步喝杯清茶。”他亲自斟茶，茶香袅袅中，一双精明的眼睛紧紧盯着李应，“足下消息灵通，手段不凡。若真有意在苏州大展拳脚，何不加入我‘七姓盟’？我沈家做主，给你五成分润，保你十年富贵，如何？”


    李应接过茶，故作惶恐地摆手，一身酒气仿佛更浓了：“沈公说笑了，我这点小本生意，哪敢攀附七姓盟这样的参天大树？不敢，不敢。”他一饮而尽，踉跄着告辞离去。


    走出商会大门，夜风一吹，李应眼中的醉意瞬间消散，取而代之的是一片冰冷的锐利。


    他对身边的亲信沉声道：“鱼嘴已经张开，就等着我们撒网了。”


    城郊，一座荒废的破庙内，陆九章将一叠厚厚的账册交到接头人手中，双手抖得像秋风中的落叶。


    这账册里，不仅详细记录了沈家与江南摩尼教头领方腊暗中交易兵器的流水，更有“借壳运马”、“伪报米船”等一条条足以让沈家万劫不复的走私路径。


    他声音哽咽，带着哭腔：“我那可怜的孙儿，还被沈家扣在庄子上当人质……但我不能再骗自己了，这吃人的世道，迟早是要变的！”


    接头人拍了拍他的肩膀，一言不发地接过账册。


    当夜，梁山的顶尖巧匠便将密账连夜拓印，副本火速送往梁山大寨，而那本原封不动的账册，则在天亮前，又被悄无声息地送回了沈府书房的原位。


    次日，沈万化心有疑虑，亲自查阅书房账册，见其摆放位置、火漆封口皆完好无损，这才长长松了口气。


    他哪里知道，真正的陷阱，并非账册的失窃，而是这颗怀疑的种子，已在他心中生根发芽，只待时机，便会疯狂滋长。


    太湖之上，月色如水。


    张小蛟领着两名水性最好的兄弟，如游鱼般潜入一艘沈家盐船的船底。


    他们并未凿穿船体，而是用特制的工具，悄无声息地撬开底舱暗格，将里面用油布紧紧包裹的数十包私盐，一包包沉入湖底预先定好的坐标，并用细微的芦苇秆做了浮标。


    完成这一切后，他们迅速上岸。


    第二天，苏州城内外的码头、茶馆便开始流传一个消息：“梁山泊要来苏州查私盐了！所有运船，无论官私，一律要开舱验货，违者连人带船一并没收！”


    消息一出，满城盐牙闻风而动。


    他们做贼心虚，纷纷将囤积的私盐东藏西躲，一时间市面上的盐价竟微微上扬。


    三天后，太湖上的渔民“偶然”在捕鱼时，从湖底捞起了一包油布包裹的精盐。


    此事迅速上报官府，官府派人顺着那不起眼的浮标打捞，竟捞出了上百包私盐！


    顺藤摸瓜之下，两座隐藏在码头附近的地下盐仓被查封。


    消息传开，苏州百姓无不拍手称快：“早就听说盐价贵得离谱，原来咱们吃的盐，一半都是这帮天杀的贼货！”矛头直指苏州最大的盐商——沈家。


    沈府书房，沈万化独坐太师椅，手中死死捏着一张不知从何而来的匿名纸条，上面只有寥寥数字：“陆九章已降敌，账在梁山。”


    他闭上眼，靠在椅背上，良久没有动弹，额角的青筋却在一下下地跳动。


    许久，他猛地睁开眼，他唤来顾娘子，声音嘶哑而决绝：“把库里所有的现银都提出来，我要囤盐！有多少收多少！”


    顾娘子大惊失色，扶着门框问道：“老爷，你疯了？梁山要来，盐价必定大跌，此时囤盐，岂不是自寻死路？”


    沈万化发出一阵低沉的冷笑，仿佛一头被逼入绝境的困兽：“若梁山新政真能推行，盐价必跌，我沈家确实万劫不复。可……可若是朝廷赦免私盐的传闻是真的呢？现在低价收进，转手便是金山银海！赌一次，赢了，我沈家再续百年基业；输了……也总比现在就被人温水煮青蛙，一刀一刀切干净要强！”


    窗外，不知何时下起了瓢泼大雨，雨点狠狠地砸在窗棂上，发出噼里啪啦的声响。


    沈万化望着黑沉沉的天际，眼前仿佛出现了幻觉，他看见沈家祠堂里，那高高在上的列祖列宗牌位，正在熊熊烈火中轰然倒塌。


    这场暴雨席卷了整个苏州城，整整一夜，风雨飘摇，雷电交加，仿佛要将这江南水乡百年来的污秽与罪恶彻底冲刷干净。


    待到天光破晓，雨势渐歇，早起的百姓推开家门，却惊恐地发现，一夜之间，苏州城的四方城门之上，以及城中所有主干道的墙壁上，不知何时已贴满了崭新且巨大的告示。


    那告示白纸黑字，字迹如刀，最上方用朱砂盖着一方从未见过却煞气冲天的大印。


    所有路人都不由自主地停下脚步，抬头望去，空气仿佛在这一刻凝固了。