西门庆去哪儿了？子夜就快到了，他可不愿在流觞院里熬过剧痛。


    临走前，他请葛大壮给史进带了个话，只说发解试在即，自己需要养足精神头，不适宜熬夜。


    绣江河边，距离流觞院不远，黑乎乎的芦苇荡中，西门庆缩在乱草堆中，周身痛成了一颗虾米。


    额角的青筋突突直跳，冷汗早已浸透了里衣的领口。


    龙鳞反噬的剧痛像一条冰冷的毒蛇，正沿着脊骨缓缓苏醒，在虎口、涌泉、阳溪等穴道中噬咬着每一寸血肉。


    汗水瞬间浸透鬓角，顺着棱角分明的下颌滴落。


    这些天，他早已摸到了对抗这非人之苦的“诀窍”——“硬扛！”


    “为了她们娘儿俩……必须扛住！”妻子和女儿，是他灵魂深处最不堪一击的软肋，亦是此刻支撑他内心里最坚硬的盔甲。


    ……终于，他又一次熬过来了。


    他哆嗦着站起身来，绣江河的夜风带着水腥气扑面而来，西门庆喘息着问过藏于神识深处的锁灵：“这苦楚……为何一日重似一日？”


    锁灵带着几分幸灾乐祸的清冷声音懒洋洋地响起：“废柴，这不是明摆着么？龙鳞锁里的虎掌草、蛇莓、两面针……这些宝贝儿，日日吸食着银河的精华，长得可欢实了。药性一日强过一日，你这‘药引子’的反噬嘛，自然也就‘水涨船高’喽！”


    这轻飘飘的解释，让西门庆心底的寒意又重了几分。


    强压下翻腾的气血，他抬眼望见不远处一盏在风中摇曳的“张记夜食”灯笼，暖黄的光晕在寒夜里格外诱人。


    腹中空空，正需些热食填补。


    他掀开油腻的蓝布门帘，一股混杂着油脂、香料和烟火气的暖风扑面而来，瞬间驱散了体表的寒意。


    小店逼仄，只摆着三五张榆木方桌，灶台的火光映着掌勺老汉沟壑纵横的脸。


    “店家，旋切牛腩、玲珑肚丝、枣泥焦旋各一份，再配碟海藻酱。”西门庆寻了个最角落的位子坐下，声音带着一丝疲惫后的沙哑，“菜上齐后，莫来打搅。”


    不多时，粗陶大碗盛着的美食便摆了上来。


    那旋切牛腩，薄如蝉翼的生肉片铺在滚烫的石板上，“滋啦”一声轻响，边缘瞬间卷曲泛白，肉香混合着蒜醋汁的酸香霸道地钻入鼻腔。


    玲珑肚丝细如发丝，与晶莹的粉丝、翠绿的韭苔同炒，色泽诱人，筷子挑起时丝丝缕缕纠缠不清，真应了“线乱青丝”的名头。


    枣泥焦旋金黄酥脆，层层旋开的面皮里裹着深红油亮的乐陵金丝枣泥，甜香四溢。那碟深褐色的海藻酱，则是海带、紫菜经年累月发酵的精华，咸鲜中带着海风的微腥。


    西门庆执箸如飞，将满腔的痛楚与烦忧都化作了对眼前食物的专注。


    滚烫的牛腩蘸满酸汁送入口中，鲜嫩弹牙的肚丝滑过喉咙，焦旋的酥脆与枣泥的绵甜在舌尖交融，最后再抿一口咸鲜浓稠的海藻酱……五脏庙被妥帖安抚，额角因剧痛而绷紧的神经似乎也松弛了几分。


    他长长吁出一口浊气，仿佛将体内的郁结也一同呼出。


    填饱肚子，他丢下一块碎银踱出小店。


    夜已深沉，墨街上行人寥落，唯有更夫单调的梆子声在远处回荡。


    他沿着熟悉的路径，悠悠然穿过寂静的长街，绣江河带着水汽的风轻柔地拂过面庞，吹散了酒楼的烟火气。


    河岸边，他租住的那艘双层客船安静地泊在柳荫下，船头的灯笼在漆黑的水面上投下摇晃的光影。


    还有十天，便是决定无数士子命运的发解试。


    养精蓄锐，远离流觞院那等销金蚀骨之地，方是正理。


    次日清晨，河面上还飘荡着薄纱般的晨雾，史进便提着两坛贴着红纸的“清河烧春”踏上了客船的跳板。


    他脸上堆着笑，刚唤了声“哥哥们”，话音未落，船舱里便炸雷般响起一声怒喝：“史大郎！你眼里可还有二龙山，还有洒家这个哥哥！”


    鲁智深像一尊铁塔般堵在舱门口，豹眼圆睁，蒲扇般的大手几乎要戳到史进鼻尖上，“为了一个窑姐儿！你竟敢私自下山，将山寨安危置于何地？若此时官军趁虚而入，山上百十号兄弟的性命，你担待得起吗？”


    唾沫星子随着他的怒吼四下飞溅，声震船舷，惊得几只水鸟扑棱棱飞起。


    史进被这劈头盖脸地怒斥砸得面红耳赤，高大的身躯瞬间矮了半截，提着酒坛的手尴尬地悬在半空，进也不是，退也不是，只敢盯着自己沾了泥的靴尖，讷讷道：“鲁大哥，小弟……小弟知错了……”


    “知错？洒家看你是不知死活！”鲁智深怒气未消，胸膛剧烈起伏。


    “大哥息怒，息怒！”西门庆赶忙上前，挡在两人中间，一手轻拍鲁智深岩石般紧绷的手臂，一手对史进使着眼色，“史大郎也是一时情急，念及旧情。人既已经来了，且容他坐下说话，三弟，快接过大郎的酒！”


    武松接过史进的酒碗，沉声劝鲁智深道：“哥哥，大郎既已知错，且饶他这回。眼下紧要的是二哥的大考。”


    张顺则机灵地搬来木凳，硬拉着史进坐下，又麻利地摆开酒碗。


    众人好一番劝解，鲁智深才重重“哼”了一声，像座移动的小山般愤愤然坐回主位，抓起酒碗仰头便灌，不再看史进，气氛这才稍稍缓和。


    船头的矮桌上很快摆开了菜肴——大盆炖得烂熟的酱肘子，整只金黄流油的烤鸡，几碟时令菜蔬，还有史进带来的“清河烧春”酒。


    几人围坐在一起，大碗喝酒，大块吃肉，河风带着水汽吹散了方才的剑拔弩张。


    席间，史进得知西门庆竟要文武两试并举，惊得差点咬到舌头，瞪圆了眼睛看向西门庆：“西门哥哥，你……你要考文试？还要考武举？”


    他上下打量着西门庆，仿佛第一次认识这位以风流闻名的财主，“这……这可不是做耍子的勾当！”


    西门庆捻起一粒花生米，抛入口中，意味深长地笑了笑：“人生在世，总得试试深浅，万一……成了呢？”


    那笑容里带着三分不羁，七分笃定，看得史进越发摸不着头脑。


    光阴似水，弹指即逝，发解试就在第二日了。


    发解试前夜，绣江河两岸灯火通明，亮如白昼。


    无数客船画舫挤满了河道，映得水面一片碎金。


    读书声、叹息声、家人叮嘱声、杯盘轻碰声交织在一起，汇成一股无形的、令人窒息的洪流。


    在这关乎前程命运的巨大压力前，又有几个秀才能安然入梦？


    码头上的打更人敲着梆子慢悠悠走过，“梆——梆——梆——梆”，四声梆响，正是丑时（凌晨一点到三点）。


    距离天明尚早，西门庆却再无睡意，像一头焦躁的困兽，在狭小的船舱里来回踱步，脚步声在寂静中格外清晰。


    “啧啧，废柴，”锁灵戏谑的声音在他脑海中响起，带着一丝不易察觉的惊奇，“一次比一次能熬了，简直像块茅坑里的石头。离天亮还早，何不再去会会周公？”


    西门庆停下脚步，揉了揉因剧痛和失眠而隐隐作痛的额角，苦笑道：“五脏庙唱起了空城计，饿得心慌，如何睡得着？”


    “饿？”锁灵发出一串银铃般的咯咯笑声，充满了揶揄，“我看你是肚子饿了不假，可这肚里空空如也，怕不止是缺了油水，更是缺了墨水，没读下那《四书》《五经》，心里才‘空’地发慌吧？对不对呀，我的西门大秀才？”


    她故意拖长了“秀才”二字，满是调侃。


    西门庆也不恼，只是对着虚空，露出一个胸有成竹的笑容：“这不是还有你么？我的‘书袋子’。”


    这笑容里，带着吃定了对方的狡黠。


    这些日子，他早已算准了锁灵的“脉门”。


    《周易》两万四千余字；《尚书》两万五千余字；


    《周礼》四万五千多字；


    《春秋左传》更是鸿篇巨制，足足有十八万字


    ……


    发解试明文规定需通晓的典籍，总字数超过三十六万字，而且发解试考的可不只是背诵，而是将这些大部头揉烂了、掰碎了，真正融会贯通才有可能发解试中弟。


    “三十六万字！”西门庆想想都觉得肝颤和心虚，他总算明白了，怪不得有些秀才，考到白了头也跨不过举人那道门槛！


    莫说他他本来就不是皓首穷经的料，就算真是块读书材料，短短时日，他想要将这些佶屈聱牙的文字硬生生刻入脑海，还要融会贯通，无异于痴人说梦！


    前些天，他干脆破罐子破摔，顶着两个硕大的黑眼圈，将厚厚一摞书“哗啦”一声全推到地上，对着虚空耍起了无赖：“锁灵，咱俩现在就是一根绳上拴着的蚂蚱，船沉了谁也别想好过！这背书破题的事儿，你看着办吧，我考不上举人，咱俩这‘揭龙鳞’的事儿，怕是难办……”


    锁灵气的脸色通红，半晌才崩出一个词——“无赖！看你进了贡院，交个白卷出来，那才是光着屁股推磨——转着圈的丢人，哈哈！”