明日一早的时候，发解试文试就要开考了，整个东平府城都笼罩在大考当前的肃穆之中。


    夜色浓厚，西门庆翻身而起，他也是大姑娘上轿——头一遭，心里乱成了一团麻。


    无他，肚子里没“货”，怎么考？


    想不出办法，他干脆“无赖”地在船舷边寻到张顺的鱼竿，悠哉游哉坐到船头，翘起二郎腿钓起鱼来，甚至剥开两个松花蛋送到嘴里，呵，好吃！


    大半夜的，谁钓鱼？他不过是和锁灵较劲罢了。


    锁灵在神识中气得跳脚，一会儿恶狠狠地威胁要“欺负囡囡”，一会儿又软语央求，甚至带着哭腔撒娇，西门庆只当耳旁风，鱼线甩得那叫一个惬意。


    锁灵不断与西门庆在神识里沟通，奈何嘴皮子磨破，而西门庆的回答永远只有一句——


    “我可不怕丢人，你看着办！”


    天亮既是大考，张顺也替西门庆捏把汗，悄悄来到他身后，询问他准备好了没有。


    西门庆却像个没事人一般，只说自己信心满满。


    没错，他就是吃定锁灵了，后者说赖定锁灵了！


    这龙鳞锁的“主公”若真在考场上丢人现眼，她这个“锁灵”的脸面往哪搁？入不得朝堂，贪官怎么找，怎么杀？银河的“水源”又从何而来？


    反正是一条绳子上的蚂蚱，他就不信锁灵不着急！


    末了，锁灵犹豫许久，气鼓鼓地喊道：“天杀的……好吧，本姑娘……试一试！”


    西门庆淡然一笑，心里的石头总算放下来了。


    厨娘手脚麻利，很快端上四大盘热气腾腾的猪肉饺子。


    西门庆只吃了一盘便饱了。


    舱内，武松和鲁智深这两位煞神，鼾声如雷，此起彼伏，浑不把天亮后的“抡才大典”放在心上。


    对他们而言，刀头舔血是正途，这舞文弄墨的勾当，远不如一场好梦实在。


    “西门兄，可曾起身？”船外传来刻意压低的呼唤，正是葛大壮、王玉奎、赵云宝三人。


    他们提着各自的考篮，裹着厚衣，在微凉的夜雾中，来叫西门庆一同奔赴府城贡院。


    三人一眼瞥见矮几上剩下的三盘饺子，眼睛顿时亮了。王玉奎抚掌笑道：“妙极！贡院里头那冷食，哪有这现煮的饺子熨帖肠胃！”


    三人也不客气，风卷残云般将饺子一扫而光，吃得满嘴流油。


    寅时（凌晨三点到五点）刚过，“轰——！”一声沉闷如雷的号炮，骤然从府衙方向传来，震得脚下的船板都微微发颤。


    这是府城贡院对全城发解试考生发出的第一道集结令！


    张顺心细，早已为西门庆备好一应物事：一床捆扎得结结实实的厚棉被褥，一只小巧轻便的铜手炉，一筐上好的银丝炭，还有一只特制的长耳竹篮。


    篮内笔墨砚台俱全，一个装满清水的皮质水囊，外加一盘撒了芝麻的硬面饼和一碟精致的桂花蜜饯。


    张顺郑重地将竹篮递给西门庆。


    “轰——！”第二声号炮紧接着炸响，如同催促的鼓点，催促着考生们加快步伐。


    西门庆与葛大壮、王玉奎、赵云宝相视一笑，彼此眼中都看到了紧张与期待。


    四人提着各自的考篮，汇入墨街上渐渐汹涌的人流，朝着府城中心的贡院走去。


    越接近贡院，人流越是稠密，无数盏灯笼汇成一条光的河流，缓缓向前涌动。


    提着考篮、背着被褥的士子们，面色或凝重如铁，或苍白如纸，或强作镇定。


    有年方弱冠、眼神清澈却难掩紧张的少年，有正当盛年、胡须梳理得一丝不苟的中年，更有须发皆白、脊背微驼的老者。


    相识之人擦肩而过，也只是匆匆点头，嘴唇翕动，却发不出什么像样的寒暄。


    空气仿佛凝固了，弥漫着墨香、汗味和一种令人窒息的沉闷。


    每个人的心头，都似压着一块无形的千钧巨石，沉甸甸地坠着，连呼吸都变得小心翼翼。


    远远的，一片辉煌夺目的灯火刺破了黎明前的黑暗。


    那便是贡院！飞檐斗拱的轮廓在无数灯笼火把的映照下，如同蛰伏的巨兽，散发着威严而冰冷的气息。


    “轰！轰！轰！”三声更加震耳欲聋的号炮连珠般炸响！


    贡院正门吱呀呀打开，沉重的朱漆大门发出“吱呀呀”的呻吟，这炮声是最后的通牒，催促着所有士子立刻按籍贯排入指定的队伍，接受搜检！


    西门庆四人奋力在人群中向前挤去，紧紧护住考篮，生怕被挤翻了。


    终于，在贡院前巨大的石坪上，他们看到了按“起”（即户籍区域）划分的队列标识——一溜悬挂着不同数量灯笼的高杆。


    最前面的一杆，孤零零悬着一盏硕大的白纸灯笼，上书“须城起”三个大字。


    相隔不远，两盏灯笼并悬，是为“清河起”。


    再向前，三盏、四盏、五盏……而最远处，一杆高挑，竟足足挂了数十盏灯笼，像一串巨大而诡异的光葫芦，下面黑压压的人群便是“中都起”的考生。


    西门庆和葛大壮迅速找到“阳谷起”的灯笼下站定，一旁便是“须城起”灯笼，王玉奎便站在灯笼下等候搜检入院。


    寒风掠过空旷的石坪，吹得灯笼摇晃，光影乱舞，更添几分肃杀与不安。


    每一队灯笼下，都站着数名面色冷峻、按着腰刀的衙役，以及手持名册、目光锐利的教官。


    不多时，一名身着青色官袍、面容刻板的教官走上“阳谷起”灯笼旁的木台。


    “肃静！”他一声断喝，压下了队列中的嗡嗡声，随即展开手中名册，声音平板无波地开始唱名：


    “阳谷县葛大壮，上前听点！”


    葛大壮连忙应声，提着考篮登上贡院那高高的石阶。


    两名膀大腰圆的皂隶立刻围了上去，动作粗鲁而熟练。


    一人粗暴地夺过考篮，将里面物件一股脑倒在铺着白布的长案上：


    毛笔被掰开笔头检查有无夹层；


    砚台被翻来覆去敲打；


    水囊被拧开盖子，倒出清水；


    油纸包的点心被毫不留情地撕开，掰成碎块仔细揉捏；


    就连那几张硬面饼也被从中掰断，查看内里。


    另一名衙役则如同检查牲口般，喝令葛大壮解开束发，任头发披散下来，接着又粗鲁地扯开他们的外袍、中衣，直至露出赤裸的前胸后背。


    冷风瞬间灌入，激得葛大壮浑身一颤。“蹦！使劲蹦！”衙役厉声呵斥。


    葛大壮只得在冰冷的石阶上，披头散发，衣衫凌乱地奋力蹦跳了十几下，动作狼狈不堪。


    确认没有纸张或小抄从身上掉落，那衙役才从鼻子里冷哼一声，挥手放行。


    经过这番折腾，葛大壮已是鬓发散乱，面色青白，哪还有半分平日秀才的儒雅，形同刚从牢里放出的囚徒。


    不远处，“清河起”灯笼下，传来衙役一声大喝：“这是什么？”说着，撬开一个砚台的夹层，里面金光闪闪，居然是一摞子薄如蝉翼的金箔，上面写满了蝇头小字。


    一名考生当即半瘫在地，瑟瑟发抖，一句话也说不出来。


    “枷起来，跪在旗杆下示众！”学政官一声令下，两个衙役上前，用大枷夹住一名考生，拖死狗一般拖走了。


    “嘻，这可比流觞院的姑娘们脱衣裳检查有趣多了！”锁灵在西门庆的神识里看得兴致勃勃，咯咯直笑，“喂，废柴，你说戏文里那些女扮男装考状元的故事，什么女驸马啊，女状元啊，都是怎么糊弄过去的？就这阵仗，别说大姑娘，怕是只母耗子，也得给搜出原形来！嘻嘻！”


    西门庆嘴角微抽，懒得理她这不合时宜的好奇心。


    “阳谷县，西门庆！上前！”教官冰冷的声音点到了他。


    西门庆深吸一口气，定了定神，稳步上前。同样的流程再次上演。


    一名衙役冷着脸验看他的身份文书，另一人则如狼似虎地扑上来搜身。发髻被解开，长发披散。


    外袍、中衣被粗暴地一层层剥开，冷冽的空气瞬间包裹了裸露的皮肤，激起一片细小的疙瘩。


    衙役粗糙冰冷的手在他腋下、腰间、裤腿、鞋袜内反复摸索按压，带着毫不掩饰的怀疑。


    西门庆面无表情，强忍着不适，配合着蹦跳。


    另一名衙役则蹲在地上，将他的长耳竹篮翻了个底朝天，同样仔细检查着每一样物品。


    葛大壮已通过搜检，站在贡院大门内的阴影里，焦急地等着西门庆一同前往考区号舍。


    突然，蹲在地上的衙役动作顿住了。


    他的手在竹篮底部铺着的厚蓝布下反复摸索了几下，眼中闪过一丝精光！


    紧接着，他猛地用力一扯，“嗤啦”一声，竟从那看似普通的蓝布夹层里，抽出一本厚如城砖、封面泛黄的书籍！


    衙役“嚯”的站起身，脸上带着发现猎物的狂喜，将那本沉重的书高高举起，如同举着一面胜利的旗帜，对着灯火通明的贡院大门方向，用尽全身力气嘶声大喊：


    “学政大人！抓到一个胆大包天的！此人夹带——是《春秋左传》！整整一部《春秋左传》啊！”


    他这一嗓子，如同在滚油锅里泼进了一瓢冰水！


    “哄——！”


    整个贡院门前，瞬间炸开了锅！所有等待搜检的士子、维持秩序的衙役、高台上的教官，乃至门内已经通过检查的考生，目光齐刷刷地聚焦过来，充满了震惊、鄙夷、和不可思议！


    夹带舞弊在发解试中不算新鲜，但多是些蝇头小字的纸条或特制的微型书册。


    像这样，直接把一部十八万字的煌煌巨著《春秋左传》夹带入场的……简直闻所未闻！


    西门庆夹带整部《春秋左传》这本大部头，这已经不是舞弊，这简直是赤裸裸的对朝廷抡才大典的侮辱和挑衅！