宁怀袖聊得晚，回屋时已困得不行，同纪怀安打了招呼便上榻入眠。


    次日，她是被楼下吵闹声叫醒的。


    快速穿好鞋袜衣裳，她推门而出，发觉姚红叶的门大敞着，楼下许多看热闹的人群。


    屋内一对夫妇衣着打扮不同普通百姓，那做派却令人瞠目结舌。


    只见那妇人一手摁着胸口，一手指着姚红叶，似乎悲痛欲绝。


    “我怎生了你这般离经叛道的女儿，那蒋公子有何不好的，你不愿嫁？”


    想来这二人是姚县令夫妇了。


    纪怀安此时也从屋内推门而出，默默站在宁怀袖身后，二人对视一眼，默不作声看着这场闹剧。


    楼下的掌柜似乎见怪不怪，摇摆着脑袋长叹一声，手指又开始在算盘上飞舞。


    姚红叶十分倔强，仍旧与家人抗衡着：“我不嫁，我从未见过那劳什子蒋公子，您就非要将女儿往陌生的男人家中送么？”


    姚县令性子瞧着沉稳许多，他先待女儿缓了缓，这才慢条斯理开口道：“阿叶啊，你怎么能对母亲说这种话？我们也是为了你好，女子读书没有出路，反而会被夫家瞧不起。”


    “被夫家瞧不起？”姚红叶冷哼一声，“恐怕是会被夫家畏惧吧，毕竟若是女子都比他家儿郎有出息，那老脸该哪里放？”


    “姚红叶！”姚县令有些怒了，身边俱是百姓，他的老脸又该往哪里放？


    “父亲，”姚红叶甩了甩袖子，好声好气道，“那蒋公子我是不会嫁的，父亲请回吧。”


    说罢，她做了个“请”的手势，气得姚县令拉着哭哭啼啼的夫人一同离开客栈，还丢下一句：


    “老夫日后只当没有你这个女儿。”


    掌柜见贵人走了，这才出来打圆场。


    “好了好了，都散了，谁家没本难念的经。”


    姚红叶眼眶红红的，偏头发觉“兄妹”俩站在一旁，露出几分歉意：“抱歉打扰你们休息了。”


    “姚姐姐，”宁怀袖惯会自来熟，“伯父所言恐怕是气话，若是真的无心，便会派人将你直接抓回去了。”


    她宽慰着，意图希望眼前人平复心情，如她所见，姚红叶是个内心强大的女子。


    “读书没有名堂，那我便闯出个名堂来，任他还敢低看我？”


    “姚姐姐所言极是，”宁怀袖脑袋飞速旋转，忽而灵光一现，“善堂那边孩童多，姚姐姐不若去善堂当个夫子，怎不算有名堂呢？”


    “此举甚妙！”姚红叶眼中忽然就亮了，“不仅积善积德，还能教书育人，还望善堂那边能接受女夫子。”


    姚红叶一刻也等不及，便要下楼望善堂去。宁怀袖回望纪怀安，眉眼弯弯：“我们也跟着去瞧瞧吧，哥哥。”


    “嗯。”纪怀安颔首，眼直直地落在她身上。


    容城的确有个善堂，收留了许多无家可归的小孩，而善堂的主人，是一名寡妇。


    寡妇姓孙，因着泼辣性格，人称“孙三娘”。


    孙三娘看起来不过三十岁，身型纤瘦，瞧见来人衣着不凡，立马就要将门合上，被纪怀安生生挡住了。


    “这里不欢迎你们这群富家子弟。”孙三娘白了一眼，示意纪怀安松手。纪怀安发觉眼前人看似瘦弱，力气却不小。


    “孙三娘，”姚红叶诚恳道，“我此番前来是想来问善堂可需要夫子？”


    “夫子？”孙三娘犹豫了，她将几人上下打量一番，最后对着纪怀安道，“你吗？看着不像。”


    “不，”宁怀袖抢先一步上前，拉着姚红叶的衣袖介绍，“是这位姚姑娘，饱读诗书，却因家里给她说亲，这才从家里出来。”


    “女夫子？”孙三娘眼底流露出几分惊讶，她从未听过女子教学的先例。


    “女子我没意见，善堂也的确需要夫子，只不过……”她上下将人打量又打量，“别是吃不得苦的千金小姐，干几天就跑了，白白浪费我的伙食费。”


    “若是你家里说亲将你找回去，我上哪儿诉苦去？”


    孙三娘真心为孩童着想，况且也并非瞧不起女夫子，这让几人添了许多希望。


    “我……我是姚县令的女儿……”


    “县令的女儿？”孙三娘摆摆手，“算了算了，你们走吧，千金小姐来我这善堂凑什么热闹。”


    “大娘！”宁怀袖急了，生怕孙三娘要将他们拒之门外，“您能否听听姚姐姐的故事再做决定。”


    孙三娘没有立刻关上门，想来还是留了几分颜面。


    姚红叶见状，将自己爱读书以及与父母的抗争叙述一遍。


    姚县令在容城口碑好，孙三娘也知道他不是个十分计较的官员，这才没有将众人直接拒之门外。


    她犹豫一番，语气不善：“你们进来吧。”


    三人进善堂后，发觉院子里大大小小约莫有十多个孩子，虽衣着朴素但干净整洁，没有什么脏污。一个个并不如街头乞丐那般瘦骨嶙峋，反而如同普通百姓家里的孩子般健硕。


    宁怀袖瞧见那些孩子感叹：“孙三娘用心了。”


    善堂来了生人，孩子们也不怯懦，三五成堆，做着自个儿的事。


    孙三娘将几人引至内室，又细细盘问宁怀袖与纪怀安的来历，未了拍案。


    “我善堂正缺几个打杂的，若是你们都留下来，姚姑娘教书，宋姑娘与纪公子打杂，倒也不错。”


    “不过在我这儿干可没工钱。”


    “那敢情好，”宁怀袖未曾想还有地方能收留他们，一时欢喜，“三娘能收留我们已是幸运了，怎会贪图工钱。”


    几人总算是看出来了，孙三娘嘴上不饶人，实则心底绵软，否则怎会收留这么多孤儿呢。


    正是饭点时，几人为了更好的融入善堂，参与到做午膳中来。


    宁怀袖对做饭一窍不通，只能在一旁洗洗蔬菜。


    反而是善堂内年纪稍长的孩子，劈柴的劈柴，烧火的烧火，切菜做饭也是十分拿手。


    宁怀袖瞧见这些孩童熟练的动作，心底微微泛酸。她如今还什么都不会，堪堪学了个射箭，还派不上


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    用场。只在一旁艳羡瞧着这其乐融融的场面。


    “今今姐姐，你若是无事，能陪我们玩捉迷藏吗？”


    方才他们与孩子们互相认识过了，此刻最小的小姑娘拉着宁怀袖的手，水汪汪的双眼流露出几分渴求。


    她甚少接触小孩，只一瞬便被俘获了。赶忙蹲下来捏了捏她的小脸，笑着说：“好呀！”


    纪怀安也没闲着，他被稍大的男孩拉走参与劈柴，而围在身边的小崽子们情绪价值给得足足的。一个劲儿地拍手叫好，更有甚者围着纪怀安问：


    “纪大哥！你是不是会武功啊？”


    “纪大哥，能教我们学武功吗？”


    孙三娘暗自观察，发觉三人在孩童间相处融洽，算是正式过了她这关。


    饭菜熟了，孩童们由小到大，排着队拿着自己的碗，等待孙三娘将饭菜用勺子打进碗中。几乎个个都不挑食，偶有几个，三娘言他们吃了会起疹子，所以一般不给他们。


    晚间三人要回客栈，最小的小姑娘兰花拉着宁怀袖，不愿意她走，还委委屈屈哭了起来。


    宁怀袖蹲在地上，抬手摸摸她毛茸茸的脑袋：“你放心，我们只是回去收拾行李，明日便回来。”


    孙三娘在身后笑骂：“小兔崽子，一顿饭就能把你骗走了？”


    回客栈的路上，姚红叶真切地道谢：“多谢二位，我这心中有了踏实的感觉，原来找到了自己想做的事，才会没那般焦灼不安。”


    管他什么蒋公子王公子的，她才不要嫁人，如今同这群孩童呆在一起，岂不乐哉？


    “那孙三娘，面上瞧着凶巴巴的，实则内里是个善良的人。”


    姚红叶赞同地点了点头：“孙三娘年纪轻轻时便被许作童养媳，可那家人是个短命的，没出几年陆续死了，外人都言她是克死人的灾星，她也没有再嫁，收留了无家可归的孩童，守着善堂，想来是准备就这般过一辈子。”


    “孙三娘是个好人，”宁怀袖轻叹一声，“若她不对人硬气一些，如何能让十几个孩童像如今这般茁壮成长。”


    几人初次经历这般劳累，回了客栈便早早歇下，很快进入睡梦。


    次日清晨三人辞别客栈，一同踏上往善堂去的路。姚红叶还留了一封信在掌柜手中，若是父母寻来，这封信定能让他们安心。


    掌柜等他们离开后，与小四谈论，小四面色惊奇：“这姚姑娘是转性了？这次怎么高高兴兴离去了，难不成回心转意，愿意嫁人了？”


    掌柜摇了摇头，并不觉得姚红叶是个愿意屈服的人。


    “她既送了信在手中，想来也不是回家了。”


    “什么！”小四惊叫，“县令家的姑娘离家出走了？”


    掌柜一巴掌拍在小四后脑勺，轻斥一声：“你小心点，别胡乱说，既然她要走，我们做好自己的事便是。”


    这般离开也好，他佩服姚红叶这样的女子，虽说倔犟，但生在乱世，有自己的想法与追求已经极好了。


    而他，也将守着这个客栈平淡过一生吗？