二人一路逛至暮色降临，夜里风声渐渐，也不适合再久逛。宁怀袖依言跟着纪怀安的步子往客栈去。


    方一入客栈，宁怀袖又瞧见隔壁厢房那女子，身着华锦，月色下能瞧见她肤色白皙，眉间似有愁云。


    女子推门而入，店家也将晚膳送了进去，没什么交流，似乎已经是常态。


    许是宁怀袖目光太过直接，掌柜带着笑过来，细心解释道：“那是咱店里常客了，那隔壁上好厢房便是为她特意留出来的。”


    “我瞧着那姑娘颇为富贵，怎独自一人在客栈住呢。”


    掌柜也不扭捏隐瞒，他轻叹一口气：“唉，你们是外地人恐怕不认识，这姑娘实则是姚县令的独女，姚姑娘因着离经叛道，不爱女红爱读书，听闻姚县令给她寻了夫家，欲将她嫁了出去，这才跑到这儿来。”


    身侧桌边客人闻言，也神神秘秘加入讨论。


    “姚姑娘每逢与家中闹脾气，便来老赵这儿，姚县令也派人上门寻，后来时间久了，知道她不会乱跑，也就任着她去了。”


    “读书是好事，为何姚县令不让姚姑娘读书？”宁怀袖生长在京城，京城女子大多都满腹诗书，如她这般不爱读书女子的极少。


    “女子读书有何用，”客人摇了摇头，并不赞同，“男子尚能为官，女子读了书也只能相夫教子，自然是没什么用。”


    “可京城贵女几乎人人都读书，那才是闺中典范呢。”


    宁怀袖据理力争，怎么也不明白为何不让女子读书，她便是十分后悔当年没有好生跟着夫子学习，以至如今没有半分本领。


    可那客人将她上下打量，姿态端得是高高在上：“我瞧姑娘也是普通百姓，那世家贵女典范自然以公主为先，前朝最受宠的小公主，不也是不学无术的草包么，若是前朝还在，定也是找个人嫁了。”


    “这女子啊，学会相夫教子，在家做饭便是，学什么知识……”


    未曾想提起宁怀袖，她眉心一跳，一旁的纪怀安已握紧拳头几乎要养，在那人脸上。


    男子嗓门太大，话音还未落，二楼便落下一杯茶水，正中男子脑袋。他抬头起身欲要破口大骂，发觉是姚姑娘后讪讪落座，县令好歹是个官，他惹不起。


    姚姑娘低头与宁怀袖对视，抿了抿唇露出半个笑，又转头回了房间。


    “真是泼妇。”那客人骂骂咧咧离开客栈。


    纪怀安收了拳头，不愿让宁怀袖瞧见他的怒气。小姑娘听闻自己被人编排，居然一点也不恼怒，同样微微行礼：“给掌柜的添麻烦了，还劳烦送些晚膳入厢房。”


    赵掌柜也是个极好的人，待五大三粗的客人走远，这才又同几人道：“各位不必放在心上，那王大山粗鲁惯了，喝了酒更是嘴上每个把门的。”


    未了又同二人道：“二位客官回房歇息，晚些我让小四将吃食送上去。”小四便是客栈那个年纪轻轻的跑堂。


    宁怀袖回厢房路过姚姑娘门口，停了一瞬，这才同纪怀安进了屋。


    瞥见身侧男子面色如墨，染上屋外寒霜，大概也知他在生什么气。相识多年，纪怀安最见不得有人诋毁她，方才他的手捏成拳头，她也瞧见了。


    “纪怀安，我都没生气，你生劳什子气？”


    她拉扯纪怀安的手臂，将他硬拽回椅上，又戳了戳他的眉头，许久未见这般面容，着实可爱。想当初拂晓初见纪怀安冷脸时，害怕极了，总是提心吊胆生怕被纪怀安一刀斩了。


    “他们不该诋毁公主。”他捧在掌心都来不及，怎能任他人这般诋毁。


    宁怀袖的手指冰冰凉凉，戳了戳纪怀安的眉头，后者眉眼舒展，在她的面前着实发不了脾气。


    见他如冰块融化，她这才松了口气，毫不在乎道：“他们也没说错，我当年不学无术，如今后悔万分。”


    走廊上人来人往，热闹至极。还夹杂着楼下酒鬼们大笑的声音。


    “不过他们也有说错的，”宁怀袖恐他听不清，稍稍提高了嗓音，“女子怎就不能读书了，当年那太医院不仍有女医么？”


    “为何这南边对女子成见那般深。”


    她话音方落，便闻屋外什么东西掉落在木地板上的声音，后有小四声音响起：“姚姑娘，没事吧！”


    “没事没事，打扰你了。”女声音落，隔壁厢房门合上，而此间厢房敲门声起。


    “姑娘，晚膳送来了。”


    仍旧是纪怀安接过托盘，托盘中还有一份糕点，想来是店家送的。


    晚些时候纪怀安回了自己的屋子，而宁怀袖百无聊赖又将窗架推开，正远远瞧见来往的行人载着家当归去。


    “吱呀”一声，隔壁木窗也被推开，宁怀袖与姚姑娘四目相对，后者弯了弯唇，只是面色煞白，像受到了什么打击。


    “姚姑娘，你……还好吧？”她试探性开口。


    姚红叶轻轻点了点头，斟酌着不知如何开口。


    宁怀袖见她欲言又止，似有什么心事，鼓起勇气问：“姚姑娘是有什么话要说吗？”


    姚红叶的手还搭在窗棂上，寒风将她的乌发吹得散乱，而她微微低垂着眸子，不知如何开口。良久她道：“我观姑娘一见如故，姑娘可否进我房中详叙，若有冒昧还望姑娘见谅。”


    “姚姑娘稍等。”宁怀袖合上窗，留了个心眼，开门至纪怀安的门前，将去处交代清楚。


    纪怀安便留在宁怀袖房中，若有什么动静他也好立刻赶过去。他不干涉宁怀袖的决定，但要护着她的安全。


    宁怀袖端着晚膳那盘糕点，敲了敲姚红叶的房门，不一会儿门就开了。


    “姑娘请。”她欠了欠身，捏着帕子有些拘谨。


    姚红叶的厢房要精致许多，暖意十足不说，就连摆件什么的都是上乘。角落的衣柜还挂了几套衣裳，看得出她是常来此地。


    “姚姑娘这屋子华丽，到显得我这盘糕点格格不入了。”她从未想过有朝一日，她也会因拿不出上好的东西而拘束。


    可姚红叶并不见外，捏起一块糕点送入嘴边，贴心地请宁怀袖落座，这才答道：“怎会，我如今正有些


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    饿了，姑娘这糕点真是及时雨。”


    她细细吃完一块，用手帕拭干净，这才又开口：“不知姑娘如何称呼？”


    宁怀袖方要脱口而出，忽然发觉出门在外，身份得靠捏造才是，她抿了抿唇，笑答：“宋今今，今天的今。”


    “宋姑娘，你这名字着实可爱。”姚红叶弯了眉眼，笑起来要比她垂着脸时明亮许多。


    “宋姑娘，我名姚红叶，是容城县令之女。”她一提起自己的身世，又蔓上许多愁思。


    “实不相瞒，方才路过门口，听闻姑娘提起那番言论，我深感赞同。”她倒了一杯茶，先递给宁怀袖，又给自己也倒了一杯。


    “我在容城也有几个闺中密友，却都墨守成规，相夫教子，今今姑娘是我见得头一个支持女子读书的。”


    “姑娘去过京城吗？那边正如姑娘所言，女子个个满腹经纶？”


    宁怀袖一听为这事，也来了兴趣。


    “我……我与哥哥曾路过京城，那边听闻闺中女子也读诗书，还曾举办女子诗会，也不知这容城为何如此不看好。”


    姚红叶端坐在一旁，露出一个苦涩的笑。


    “真羡慕能读书的女子，而非如我这般，要被父母许配给从未见过的陌生人。”


    宁怀袖也在京城见过父母之命媒妁之言，大多时候女子被作为联姻的工具，身不由己。


    她不知该如何去帮助眼前女子，她没有半分权利和理由去指责县令的不是，换一个层面想，姚家何尝不是希望自己的女儿能生活安康。


    姚红叶正是明白这一点，即使她再如何闹脾气，也没有很过分。她的父母未尝不爱她，只是想法不同，给她找的未婚夫据说家世品性不错，家中简单也没什么姬妾通房。


    “可容城往来贸易频繁，偏偏百姓最墨守成规。若是同男子一般抛头露面读书写字，会被指着鼻子骂不守妇道。”


    她眼巴巴地盯着眼前小小一人，感慨道：“真想如同你这般自由。”


    “可是红叶姑娘，自由也是有代价的。”二人聊得话题愈发苦涩。


    “我因父母双亡，仇家找上门来收了房子，无奈同哥哥亡命天涯，你羡慕我自由自在，我则羡慕你能有为你着想的父母，哪怕想法有点守旧。”


    姚红叶未曾想宁怀袖是这般经历，一时有几分慌乱：“抱歉，我并非故意要……”


    “没事的，”宁怀袖安抚般拍了拍她的手，释怀一笑，“如今过了那么久，我也早不同以往那般脆弱了。”


    “姚姑娘，其实我什么都不会，这一路上若非身边人的帮助，我还不知自己被埋在哪个山沟沟里。”


    “呸呸呸，”姚红叶连忙道，“说什么丧气话，分明是你气运好，命不该绝，日后定有一番大作为。”


    宁怀袖被她安慰，心中熨贴。


    “我在容城也不常外出，没几个知心朋友，如今遇到今今姑娘，简直一见如故。”


    二人年纪相近，心思也不同其他按部就班的姑娘们，更为活络些，自然也能成为朋友。