次日清晨，程知意揉着眼睛溜进书院。


    她见孟正朝已在练习符文，吐吐舌头：“嫂嫂你也太用功了！”


    她凑近一看，惊讶道：“咦？这宁神符画得比昨天好多了！线条顺了好多！”


    孟正朝笔尖一顿，若无其事道：“多练了几遍而已。”


    “才不是呢。”程知意鬼精灵地眨眨眼，“定是兄长偷偷给你开小灶了！不过他那会儿可不耐心，我画错一笔他就敲我头！对嫂嫂肯定很好吧。”


    孟正朝耳根微热，岔开话题：“今日不是说好陪我去城西铺子？”


    “对对对！”程知意立刻被转移注意力，雀跃起来，“那家馥芳斋的胭脂可好看了，掌柜柳娘子人也好，她做的桂花头油，兄长每年都让人订好多，送给善堂里那些没父母的小姑娘……”


    孟正朝默默记下。


    又是善堂。


    马车驶出程府，穿过喧嚣街市。


    这里的世界，虽然能修行，可是修行者也是百里挑一。


    大多数还是普通人，过着男耕女织自给自足的日子。


    程知意趴在窗边，叽叽喳喳指着外面：“嫂嫂你看，那家包子铺的老板，他儿子前年病死，妻子眼疾，兄长让铺子低价租给他，还找了大夫给他妻子瞧眼睛。那边茶楼，说书先生是个瘸腿老兵，兄长常来，每次都多给赏钱……”


    一路行来，程知意随口指点。


    馥芳斋门面不大，却干净雅致。


    柳娘子是个三十许的温婉妇人，带着两个十来岁的小丫头和一位沉默的绣娘在后院忙活。


    见到程知意和孟正朝，她并不意外，恭敬行礼，态度不热络。


    “当家前日已吩咐过，夫人和小姐随意看看。”柳娘子引她们参观，介绍自家制的胭脂水粉头油香膏。


    材料实在，香气清雅，价格也公道。


    孟正朝注意到，后院晾晒的布料中，夹杂着几件半旧的孩童衣衫，墙上挂着简单的识字木板。


    柳娘子顺着她目光看去，柔声道：“都是附近街坊孩子，爹娘忙生计，放我这里识几个字，学点针线，混口热饭。”


    程知意插嘴：“柳娘子手艺可好了！兄长说，授人以鱼不如授人以渔。”


    孟正朝心中微动。


    回程路上，孟正朝沉默着。


    程知意以为她累了，也安静下来。


    车帘外市井声喧，孟正朝却仿佛能透过这些繁华，看到另一张细密无声的网。


    有人用他的权势和财富，悄然织就托住那些即将坠落之人的安全网。


    晚间，凌渊阁。


    程迎峰检查她今日的符文练习，指出几处不足，忽然问：“铺子如何？”


    孟正朝抬眸，认真看他：“很好。柳娘子不易，铺子里的孩子也很知礼。”


    程迎峰翻阅书页的手指停住，迎上她的目光。


    她没有回避，清澈的眼眸里映着烛火，也映着他的身影。


    “看见那些，有何感想？”他问，语气听不出情绪。


    “当家，或许是个好人。”孟正朝声音平静。


    程迎峰沉默片刻，忽而极淡地勾了下唇角，那笑意转瞬即逝，快得让人以为是错觉。


    “记住便记住，忘了便忘了。”他合上书，“程家不需要这些虚名。但你既然看见，便该明白，立足世间，强者未必只有掠夺一种姿态。”


    他站起身，走到窗边，望着外面沉沉的夜色。“力量，该用来守护值得守护的。否则，与他们何异？”


    这话不像是对她说，更像自语。


    孟正朝望着他挺拔却孤寂的背影，心头那根一直紧绷的弦，悄然松了一分。


    “正朝受教。”她轻声说。


    程迎峰没有回头，只道：“明日开始，学护身符。笔画更繁，灵力运转要求更高。若跟不上，便不必去铺子了。”


    孟正朝握紧指尖，清晰应道：“是。正朝定当努力。”


    —


    过几日，锦朝武试的消息像一阵风，迅速刮遍了世家大族的角角落落。


    金梧宫的气氛也随之微妙起来，往来禀事的外院管事明显增多，步履匆匆，连程知微来凌渊阁时，眉宇间也多了几分思量。


    最反常的是程知意。


    那个往日里像只小雀般聒噪活泼的丫头，突然安静了。


    接连好几日都没来指导孟正朝，甚至派人告假，说是身体不适，要静养。


    孟正朝起初以为是生理期惫懒。


    可一连五日不见人影，连程迎峰过问功课时都微微蹙眉，她便觉出不对。


    这日课歇，孟正朝拦住收拾书卷的程知微，低声问：“知意妹妹到底怎么了？可是真病了？”


    程知微动作一顿，抬眼看了看门口侍立的春柳春桃。


    孟正朝会意，示意她们去外面守着。


    “不是病，”程知微叹了口气，秀气的脸上露出些许无奈与担忧，“是莫家二郎回京了。”


    “莫二郎？”孟正朝对锦朝世家子弟关系网尚不熟悉。


    “莫家与程家算是世交，但也有些旧隙。”程知微声音压得更低，“莫家二公子莫怀远，比知意大两岁，自幼被送到北境军中历练，今年武试，他回来了。”


    她顿了顿，脸上浮起一丝红晕，不知是窘迫还是气恼：“知意她小时候和莫二郎就不对付，见面就吵，有次还打掉了人家一颗牙。后来莫二郎去了北境，这才消停。如今他回来，又正值武试，各家年轻子弟难免碰面切磋。知意大约是怕极了撞见他，躲着呢。”


    孟正朝愕然。


    打掉牙？


    可仅仅因为幼时玩伴不和，就躲着连门都不出？似乎有些过了。


    “只是孩童玩闹，何至于此？”她问。


    程知微眼神闪烁了一下，欲言又止，最终只道：“莫家人德行上惹人不喜，嫂嫂若在府里或外面遇见莫家人，尽量避开些为好。”


    孟正朝心下明了。


    这不只是孩童恩怨，恐怕牵扯了家族间的龃龉。


    她点点头：“我明白了，多谢知微提醒。”


    程知微勉强笑了笑：“嫂嫂客气。这几日兄长忙于武试筹备和接待各方来客，若有怠慢，嫂嫂多包涵。”


    程迎峰的确很忙。


    孟正朝连着两日只在晚膳时分见他一面，他眉宇间带着淡淡的倦色。


    问她功课时言简意赅，检查她新学的护身符进度，倒是比平日更严格几分。


    “灵力蓄而不发，意在守护，非是攻击。”他捏着她新画的符纸，指尖灵力微吐，符纸上光华流转一瞬，又归于平静。


    “你心中杂念仍多，画符时总有一丝滞涩。武试期间，龙蛇混杂，


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    这护身符你若画不好，便不要轻易出门。”


    语气是命令式的，但孟正朝听出了他是担心她安全。


    他似乎察觉到她的目光，抬眼看来。


    孟正朝举起符箓，唇角不自觉微扬。


    “当家做我老师的成就感如何？”


    程迎峰眸光在她脸上停留一瞬，点了点头：“尚可。”


    “明日，随我去校场。”他忽然道。


    孟正朝一怔：“校场？”


    “武试在即，各家子弟都在加紧演练。程家也有几人参加，你去看看。”程迎峰合上卷宗，“光埋头画符不成，也需知晓实战中，符箓阵法如何运用，弱点何在。”


    这是要带她接触程家核心了。


    孟正朝心口微热，郑重应道：“是。”


    —


    一个月后的清晨，孟正朝正在凌渊阁练习一组新的连环防御符文，


    春柳脸色煞白、脚步踉跄地冲了进来，甚至忘了行礼，声音抖得不成样子：“夫人！夫人！不好了。二小姐、二小姐她……”


    孟正朝笔尖一颤，灵力差点失控。“知意怎么了？”


    “二小姐她有身子了！”春柳几乎是哭喊出来，“是莫家那位二郎的！现在二小姐在屋里砸东西，哭喊着说这是孽种，死也不嫁！”


    孟正朝脑子里“嗡”的一声，符笔掉落，墨汁四溅。


    她猛地起身：“家主呢？”


    “在前厅！莫家二郎也上门了，跪着呢。二小姐谁都不见，大小姐劝不动。”春柳急得跺脚。


    孟正朝定了定神，捡起画了一半的符文折好入袖，匆匆赶往。


    未进院门，瓷器碎裂声和程知意嘶哑的哭喊已刺入耳膜：“滚！让他滚！我这辈子都不想再见莫家的人！”


    程知微带着哭音哀求：“知意，开门，别伤着身子……”


    院子里仆妇跪了一地，噤若寒蝉。


    孟正朝快步上前：“让我试试。”


    她叩门，声音平稳有力：“知意，是我。开门，我们单独说话。”


    里面静了一瞬，传来崩溃的呜咽：“嫂嫂。我没脸见你们了。”


    “胡说。”孟正朝语气坚决，“把门打开。”


    门闩响动，孟正朝闪身而入。


    屋内狼藉，程知意蜷在门口，发丝凌乱，眼睛红肿，脸上泪痕交错，嘴唇咬出了血印。


    “嫂嫂。”她看到孟正朝，眼泪决堤，却猛地别开脸，“你别劝我！这孩子我不要！莫怀远我恨他！我恨所有莫家人！”


    孟正朝没有立刻追问，先倒了温水，拧了湿帕替她擦脸。


    “慢慢说，怎么回事？你们何时有了交集？”


    程知意抽噎着，断断续续讲了。


    原来十几年前，两人在一次世家子弟小聚中狭路相逢。


    莫怀远的表妹周欣然，当众阴阳程家不过是破落户，讥讽程知意性子野，没教养。


    程知意气不过争执起来，周欣然却哭着躲到莫怀远身后。


    “莫怀远。他当时看我的眼神，就像看什么脏东西。”程知意浑身发抖，“他当着所有人的面，冷冷地说程二小姐，请自重。程家有你这种人，真是复起无望。’”


    孟正朝心下一沉。


    程家早年的卑微，她知道些皮毛，却不想知意竟因此受过这等当面折辱。