黛玉倚着栏杆，望着远处覆雪的假山，幽幽叹道:“其实说来，那袭人平日里伺候宝玉也算尽心。到底是心思不正，终究是毁了。”


    她语气里带着一丝不易察觉的物伤其类的悲凉，她并非同情袭人，只是她想到在这深宅大院，她们这些女子的命运，何尝不都系在别人一念之间？


    探春听了，却微微蹙眉，显出几分果决来:“尽心伺候是本分，可若存了不该有的心思，便是失了奴仆的本分，带累了主子，如何怨得旁人？依我看，这等背主忘恩的，打发了已是仁慈。”


    探春素来有决断，此刻言语间便带出几分杀伐之气。


    正说着，只见周瑞家的带着几个婆子，脚步匆匆地从园子外头经过，脸色凝重。


    宝钗眼尖，低声对众人道:“瞧见没有，那边已经开始料理了。”


    众人一时默然，都知道她指的是袭人的下场。


    惜春忽然冷冷地道:“这府里头，今日是袭人，明日又不知是谁。正如仙人说的，闹哄哄你方唱罢我登场，仔细想来，也不过是给人添些谈资，最终落得个白茫茫大地真干净。”她年纪最小，说出的话却最是彻骨冰凉。


    众人知她性子孤介，又近来愈发喜静厌闹，便不好接话。


    一时气氛又沉寂下来，只听得见雪扑落下的细微声响。


    此时宝见黛玉脸色有些苍白，便提议道:“这里站着终究寒冷，姐妹们心神也不定。不如我们且到老太太后院暖阁里坐坐？那里暖和，也能暂且避开这些烦扰，喝口热茶定定神。”


    众人皆觉在此议论亦是无益，反添冻馁，便都点头称是。


    于是一行人默默转出穿堂，沿着抄手游廊，往贾母后院行去。


    一行人转入贾母后院的暖阁，顿觉一股暖香扑面而来，将方才在外的寒气隔绝开来。


    这暖阁虽不大，却因紧挨着贾母寝居，铺设得极为精致暖和，临窗大炕上铺着猩红洋毯，设着大红金钱蟒引枕，炕桌上还摆着未收起的棋枰，此刻倒成了姑娘们暂避风雨的方寸之地。


    丫鬟们见姑娘们来了，忙又添了些银霜炭进那烧正旺的缠枝牡丹翠叶熏笼里，重新沏了滚滚的热茶上来。


    黛玉由紫鹃扶着，在炕沿坐下，身子微微靠着那软厚的引枕，接过雪雁递来的手炉捧在怀中，神色却依旧有些恹恹的，不似平日。


    迎春挨着黛玉坐了，手里紧紧攥着帕子，忧心忡忡地低语:“也不知前面究竟怎样了？祠堂那边一点动静也听不见，反倒叫人心里更慌。”


    惜春自顾自地在窗边一张矮凳上坐了，望着窗外愈加密集的雪花。


    她语气疏淡，道:"听不见动静才是常理。难道还要敲锣打鼓，让全府都知道不成？依我看，这事到此，也就算揭过去了。”


    宝钗端坐在炕桌另一侧的椅上，姿态娴雅地捧起茶盏，闻言轻轻吹了吹浮沫。


    她接过惜春的话，道:“四妹妹说得是。大事化小，小事化了，才是持家之道。毕竟关乎家族体面，想来老爷、太太和珍大哥哥自有分寸。只是……”


    宝钗略顿了顿，目光平和地扫过众人，接着道：“经此一事，宝兄弟身边伺候的人，怕是要仔细斟酌一番了。再不能留那等心思活络、不知本分的。”


    探春正站在炕边，闻言转过身来，眉宇间带着一抹挥之不去的思虑。


    她接口道:“宝姐姐所言极是。今日严惩了一个，正是为了警醒后来者。只是宝玉那性子，只怕他此刻心里还怨着老爷严厉，未必能体会这番深意。”


    黛玉一直默然听着，手指无意识地摩挲着手炉上精细的缠枝莲纹路。


    此刻她抬起眼，眸光如水，带着一丝清浅的愁绪，轻声道:“他若能从此收了心，认真读些书，立些志向，今日这番风波，倒也不算枉受了。”


    黛玉心中暗想，那宝玉秉性难移，恐怕这会子经此一事，非但不能改过，反添了畏惧疏远之心，倒与舅舅越发隔阂了。


    探春皱了皱眉，想要说些什么，终究只是叹了口气。阁内一时静默下来，只听得见熏笼里炭火轻微的啪声。


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    众人又勉强略坐了片刻，喝了半盏茶，终究是心中有事，难以久安。


    迎春先起身道:"出来久了，只怕那边要找，我也该回去了。”


    众人便也顺势起身告辞，陆陆续续散了。


    却说众人在暖阁内散了，宝钗扶着莺儿的手，正要回梨香院去，刚穿过抄手游廊的转角，却见假山石后悄然转出一个人来，定睛一看，竟是宝玉房里的麝月。


    只见麝月眼圈微红，神色惶急，见了宝钗，急急上前两步，便深深道了个万福，声音带着几分哽咽，却又强自压抑着:“请宝姑娘安。”


    宝钗见她这般情状，心下已猜着了七八分，却仍温和道:“快起来，这是什么缘故？这里风大，有什么话慢慢说。”


    麝月站起身，却不抬头，只盯着自己鞋尖，声音低低地道:“原不该来打扰姑娘的清净，只是袭人姐姐如今落得这般，奴婢想着，她平日里对姑娘也是极敬重的，伺候宝二爷更是尽心尽力，从无大错。如今虽一时糊涂，铸成大错，可若真就这样撵了出去，她一个女儿家，往后可怎么活呢？”


    麝月说着，声音里的哭腔更真切了些。


    宝钗静静听着，面上依旧是那副平和模样，心中却如明镜一般。


    她见麝月虽口口声声为袭人求情，那眼神却闪烁不定，透着一种兔死狐悲的惊惧。


    麝月见宝钗不语，心下更慌，忙又道:“奴婢人微言轻，不敢到太太前去求情。只求姑娘念在往日的情分上，若有机会，在太太面前委婉地劝解一两句，不拘是让她去庄子上，或是配个小子，好歹留她一条活路，也是姑娘的恩德了。”


    麝月这话说得恳切，仿佛全为袭人打算。


    宝钗心中雪亮，暗忖道：“好个伶俐的丫头！你哪里是真为袭人求情？不过是见袭人这第一等的贴心人都落得如此下场，怕太太盛怒之下，迁怒于你们众人。”


    宝钗明白若彻查起来，麝月她们往日那些懈怠、或与宝玉说笑无状之处被翻检出来，步了袭人后尘罢了。