另外一头，谢臣旭勒住缰绳时，京城的朱雀门已在眼前。


    晨光熹微，城门校尉正领着兵卒查验出入的车马，铜制的甲胄在晨雾里泛着冷光。


    马蹄铁上沾着的青州泥土，在石板路上拖出一道浅浅的痕迹，从青州到京城，他日夜兼程，连换了三匹快马，此刻锦袍上还沾着风尘，下巴上冒出的青茬更显疲惫，唯有攥着锦盒的手指，依旧稳得纹丝不动。


    “谢太医？”


    校尉认出了他绯色的太医袍，连忙上前见礼:“您这是从青州赶回来的？怎么这么急？”


    谢臣旭点点头，声音带着几分沙哑：“有要事禀报陛下，劳烦校尉通融，我要即刻入宫。”


    校尉不敢耽搁，立刻让人打开侧门。


    谢臣旭策马穿过朱雀门，街上的店铺还没开门，只有几个挑着担子的菜农，脚步匆匆地往皇城方向赶。


    他直奔紫禁城，到了午门外，翻身下马，将马交给侍卫，提着锦盒快步往里走。


    御书房的太监见他来了，也知事情紧急，没敢让他等，直接引着他往内走。


    御书房内，檀香袅袅。


    皇上正坐在龙案后批阅奏折，明黄色的龙袍衬得他面色沉稳，只是眉宇间藏着一丝不易察觉的倦意。


    听到脚步声，他下意识抬起头，却在看到谢臣旭风尘仆仆的模样时，微微一愣，回过神来放下朱笔：“你从青州回来了？情况如何？”


    谢臣旭躬身行礼，将锦盒放在案上，打开取出密报和药材清单：“陛下，臣此次回禀，是关于青州的紧急情况，青州所谓的瘟疫，并非天灾，而是人为下毒，青州知府不仅不追查真凶，反而借防疫之名大肆抓捕百姓，连无辜的妇孺都被关进了大牢，如今民怨沸腾。”


    皇上拿起密报，手指轻轻摩挲着纸页，脸色渐渐沉了下来。当看到 “官兵乱抓百姓，流民家属闹事反被定罪” 时，他猛地攥紧密报:“荒唐！身为青州知府，不思赈灾救民，反而草菅人命！我看他是根本没没把朕放在眼里！”


    谢臣旭跪在地上，继续说道：“陛下，摄政王还在在青州坐镇，派亲卫控制了府衙，制止了成县的暴行，臣也已研制出解药，正在青州城义诊，流民的情况已有所缓解。只是……李大人的失踪还无线索，臣怀疑此事或许也并不如知府上报的那样……”


    皇上深吸一口气，站起身走到桌前，望着窗外的宫墙，语气带着压抑的怒火：“这次你做得很好，若不是你和摄政王及时赶到青州，后果不堪设想。”


    说着，他转身看向谢臣旭，眼神锐利:“你觉得，此事当如何处置？”


    谢臣旭沉吟片刻，恭敬地回道：“陛下，臣以为，目前不宜贸然动手。青州流民尚未安置妥当，人手本就不足，若此时动了知府衙门内恐引发混乱；其次，尚无确凿证据，若打草惊蛇，反而会让他们销毁证据；再者，安定侯受了惊吓也在修整，之后李大人的案子还是侯爷来审更合适，李大人是关键人物，若能找到李大人，或许能拿到证据。不如等摄政王安置好流民，安定侯查明李大人的案子后，再一并处置，届时证据确凿，也能服众。”


    皇上点了点头，脸色稍缓：“你说的没错啊！这也是朕所顾虑的，青州的流民是重中之重，若处置不当，恐引发民变。传朕旨意，让户部拨银十万两，运往青州，协助摄政王安置流民；另外，让大理寺的人尽快协助安定侯审理李大人一案，不准打草惊蛇；，传朕的话，活要见人死要见尸，定要找到李大人的下。”


    “臣遵旨！” 谢臣旭躬身应道。


    皇上挥了挥手：“你一路辛苦，先下去歇息吧。青州的事，还要劳烦你多关注，有任何情况，随时禀报。”


    谢臣旭退出御书房，走出紫禁城时，太阳已经升起，街上的店铺陆续开门，人声渐起。


    他望着京城的繁华，心却不经意的想到了苏清叙……心里的疑惑更深，不知裴玄褚故意将自己支回京，到底是为了掩护苏清叙，还是……另有其他打算？


    同一时间，青州裴玄褚所在的驿站内，有暗卫恭敬的将手上的密报呈上。


    “王爷！小五那边传来消息，说是发现了李大人线索，而且……”


    他微微抬头看了一眼裴玄褚的表情，才继续说道:“怀疑李大人还活着……”


    “还活着？”


    裴玄褚闻言明显有些意外，李大人一介文人，这种情况下居然还有生机，实在是出乎意料。


    缓缓展开密报，小五在上面说的很清楚，他们一路追查李大人下落，甚至深入山匪大营打探，却并没有找到李大人的尸首，倒是听说那日他们确实盯上了一个当官的，只是还没追多久，那人便没了踪影。


    由此小五才怀疑，或许李大人那日侥幸逃脱了……


    ……


    一个月前。


    青州城外的官道，在暮色里泛着冷硬的光。


    李成微伏在马背上，后背的冷汗浸透了藏青色官袍，每一次马蹄落地的 “嗒嗒” 声，都像重锤敲在他紧绷的心上。


    身后的追兵还在嘶吼，箭羽擦着耳边飞过，钉在前方的树干上，箭尾的羽毛兀自颤抖，像极了他此刻慌乱的心跳。


    “李成微！你跑不掉了！束手就擒得，还能留你个全尸！”


    追兵的声音带着残忍的笑意，像毒蛇的信子，缠得他呼吸发紧。


    眼看马上就要追上之际，从小路上突然窜出一路山匪，险些与官兵的人撞在一起。


    李成微下意识的勒紧手中的缰绳，不料下一秒受惊马儿突然发出一声惊嘶，前蹄猛地腾空。


    李大人猝不及防，身体往前飞扑出去，前方路面被前几日的雨水冲垮，陷出一道三尺深的沟壑，马儿收势不及，前腿卡在沟里，疼得连连挣扎。


    他重重摔在地上，胸口撞上一块碎石，剧烈的疼痛让他眼前发黑，紧接着又顺着陡坡滚了下去。


    山坡上长满了带刺的灌木丛，粗糙的枝桠划破他的官袍，在胳膊和腿上留下一道道血痕。


    他想抓住什么稳住身体，手指却只摸到湿滑的泥土和落叶。


    最后，额头重重撞在一块棱角分明的青石上，鲜血瞬间涌出来，糊住了视线。


    一时间，意识像被狂风卷走的烛火，渐渐暗下去，耳边追兵的呼喊声越来越远，最终彻底陷入一片死寂。