黎明前的黑暗，浓重如墨，吞噬了海天之间的所有界限。只有海浪不知疲倦地拍打着“海龙号”包铁的船首，发出单调而沉重的哗哗声，以及桅杆高处绳索与风帆摩擦的细微吱呀声。空气中弥漫着一种冰冷的、混合着盐腥和露水的湿气，渗入骨髓。


    张保蜷缩在艏楼下的一个角落里，和几十个同样新入伙或资历较浅的喽啰挤在一起。他几乎一夜未眠，心脏在胸腔里擂鼓般跳动，既是因为寒冷，更是因为一种难以抑制的、混合着恐惧和兴奋的紧张。今天，他将第一次真正参与红旗帮的“行动”。不是训练，不是打杂，而是真刀**的劫掠。


    没有人说话。黑暗中，只能听到粗重的呼吸声和偶尔刀鞘无意中碰到木板的轻响。空气中弥漫着劣质烟草和汗液的味道，还有一种……类似于野兽出猎前的躁动与压抑。


    “都精神点！别他妈像没睡醒的瘟鸡！”


    一个低沉嘶哑的声音响起，是管带张保这个小队的头目，人称“疤脸刘”。他提着一盏昏黄的羊角灯，灯光映照着他脸上那道狰狞的伤疤和凶狠的眼神。


    “待会儿接了弦，都给老子往前冲！谁要是怂了，往后退，别怪老子手里的刀不认识自己人！听见没有？！”


    “听见了！”


    众人压低声音应道，声音里带着颤音。


    张保用力咽了口唾沫，摸了摸腰间那柄刚刚配发给他的、刀口还有些钝的短刀。冰冷的触感让他稍微镇定了一些。他回想起这几天紧急接受的训练：如何用钩索，如何跳帮，如何用刀劈砍……那些画面在脑海中混乱地闪过。


    不知过了多久，仿佛一个世纪那么漫长，舱外传来一阵细微却清晰的脚步声和低语声。然后，是郑一那沉稳有力的声音，虽然不高，却仿佛能穿透船板：


    “升半帆，左满舵，目标‘肥羊’，保持静默，准备接舷！”


    命令被一层层低声传递下来。整艘巨大的“海龙号”仿佛一头苏醒的深海巨兽，开始悄无声息地调整姿态，破开墨色的海水，向着某个未知的目标逼近。


    张保被疤脸刘推搡着，跟着其他人一起，摸索着来到指定的战位——右舷中段，这里堆放着捆好的钩索和备用的刀斧。他扒着船舷向外望去，眼前依旧是一片无尽的黑暗，只能凭借听觉，感觉到似乎有其他船只的影子，如同幽灵般在附近的海面上同步移动。那是参与此次行动的其他红旗帮战船。


    时间一分一秒地流逝，紧张感几乎要让人的神经绷断。突然，桅杆顶端的瞭望台上，传来一声极力压抑却清晰无比的鸟鸣声——这是事先约定好的信号！


    几乎在信号发出的同时，前方不远处的黑暗中，隐约出现了一个更为巨大的黑影，上面闪烁着几点微弱的灯火——那是一艘夜航的商船！


    “钩索准备！”疤脸刘的声音如同夜枭般嘶哑响起。


    张保和身边的人手忙脚乱地抓起沉重的、带有铁爪的钩索，心脏快要跳出嗓子眼。


    “放！”


    随着一声令下，数十条钩索被奋力抛掷出去，带着凄厉的破空声，划破黑暗，精准地抓住了对面商船的船舷、桅杆！铁爪扣入木头的沉闷嘎吱声令人牙酸。


    “拉紧！跳帮！”


    “海龙号”上的海盗们发一声喊，如同决堤的洪水，开始沿着绷直的钩索，向对面商船玩命地攀爬过去！也有人放下小艇，奋力划动，从侧面接舷。


    张保被身后的人推着，脑子一片空白，几乎是本能地抓住一根摇晃不止的绳索，手脚并用地向上爬。绳索粗糙，勒得手心生疼，脚下是深不见底的、咆哮的黑色大海。对面商船上已经响起了惊恐的尖叫、锣声和零星的、仓促的火铳射击声。


    一支箭矢嗖地一声，擦着他的耳边飞过，钉在身后的桅杆上，尾羽兀自颤抖。张保吓得差点脱手掉下去。


    “妈的！快爬！不想死就往上冲！”


    下面传来疤脸刘的怒吼和催促。


    求生的本能压倒了一切。张保咬紧牙关，拼命向上攀爬。终于，他翻滚着跌上了对面商船的甲板，一股浓烈的货物气味、香料味和血腥味瞬间冲入鼻腔。


    甲板上已经乱成了一锅粥。昏暗的灯笼光线下，人影幢幢，刀光闪烁，喊杀声、惨叫声、兵刃碰撞声混杂成一片。商船上的保镖和水手正在拼死抵抗，但面对如狼似虎、源源不断涌上来的海盗，他们的防线很快被冲得七零八落。


    张保刚爬起来，一个满脸是血的商船护卫就挥舞着腰刀向他砍来。他吓得魂飞魄散，几乎是凭着训练时那点可怜的肌肉记忆，笨拙地举刀格挡。“当”的一声巨响，震得他虎口发麻，短刀几乎脱手。


    那护卫显然更有经验，怒吼着又是一刀劈来。死亡的阴影瞬间笼罩了张保。就在这千钧一发之际，旁边猛地窜过一条黑影，是疤脸刘！他手中的鬼头刀带着恶风，猛地劈下，直接将那护卫的胳膊齐肩砍断！鲜血喷溅了张保一脸，温热而腥腻。


    “发什么呆！砍他！”


    疤脸刘吼了一声，又扑向另一个战团。


    张保看着地上惨叫翻滚的护卫，看着那截断臂，胃里一阵翻江倒海，几乎要呕吐出来。但疤脸刘的吼声和周围疯狂的杀戮气氛刺激着他。他尖叫一声，闭上眼睛，胡乱地挥舞着短刀，朝着地上的人影砍去……直到对方不再动弹。


    当他再次睁开眼睛时，双手沾满了粘稠的鲜血，浑身都在不受控制地颤抖。但他活下来了。


    战斗（或者说**）并没有持续太久。商船的抵抗很快被彻底粉碎。船长和几个高级船员被堵在艉楼里，最终选择了投降。红旗帮完全控制了这艘船。


    “清点货物！控制俘虏！动作都快点儿！”


    各队头目开始大声呼喝，指挥手下行动。


    海盗们如同搬家的蚂蚁，开始疯狂地砸开货舱，将里面的丝绸、瓷器、茶叶、香料等货物一箱箱、一捆捆地搬运到接舷的红旗帮船上。动作粗暴而高效，不时传来瓷器碎裂的清脆声响。


    俘虏们被集中赶到甲板中央，跪在地上，瑟瑟发


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    抖，哭泣求饶。海盗们粗暴地搜查他们全身，抢夺值钱的物品。疤脸刘带着人，将船长和几个看似富商模样的人单独拖出来，进行“审问”，逼问他们还有没有隐藏的财物，以及他们的身份背景，以便估算赎金的价值。


    张保被分配去搬运一捆沉重的生丝。他机械地拖着货物，穿过混乱的甲板，目光偶尔扫过那些面如死灰的俘虏，看到他们眼中无尽的恐惧，心中五味杂陈。他想起了自己家被抢掠时的无助……


    但很快，这种念头就被一种劫后余生的虚脱感和……一种扭曲的、参与强者的兴奋感所取代。他不再是任人宰割的羔羊了，他成了挥刀的那一方。


    “嘿！新来的小子！干得不错！”


    一个刚才一起跳帮的老海盗路过，拍了拍他的肩膀，咧嘴笑道，露出满口黄牙，“第一次见血吧？习惯就好了！以后跟着刘头儿，有的是肉吃！”


    张保勉强挤出一个笑容，心情复杂。


    货物搬运持续了将近一个时辰。天边已经开始泛起鱼肚白。这艘名为“福顺号”的广船被洗劫一空。


    根据石香姑定下的规矩，海盗们没有肆意**俘虏（除非激烈抵抗者），只是将他们所有的财物搜刮干净，并将船长和几个重要人质带走，剩下的普通水手和乘客，则被捆缚手脚，丢在空空如也的船上，任其自生自灭——在这茫茫大海上，这几乎等同于缓慢的**，但总算留下了一线渺茫的生机。


    “撤！”


    郑一站在“海龙号”船头，看了看天色，下达了命令。


    海盗们如同潮水般退去，带着战利品和人质，回到自己的船上。钩索被砍断或收回。三艘参与行动的红旗帮战舰，扬起满帆，借着清晨的海风，迅速驶离了这片刚刚经历劫难的海域，将那条失去动力的、如同被剔净了肉的骨架般的“福顺号”，抛弃在渐渐亮起的天光下。


    站在“海龙号”的甲板上，看着渐渐远去的猎物，张保靠在船舷边，大口喘着气。朝阳的第一缕金光刺破云层，照射在他年轻却写满疲惫与血污的脸上，也照射在甲板上堆积如山的战利品和蹲在一旁、面如土色的人质身上。


    一场典型的海盗劫掠，从黑暗中的潜伏，到暴烈接舷的接舷搏杀，再到高效率的洗掠，最后迅速撤离。他亲身经历了全过程。血腥、残酷、却又带着一种诡异的、令人肾上腺素飙升的“效率”和“秩序”。


    他分到了一小块粗糙的银锭和几串铜钱——这是他第一次“分红”。钱不多，但握在手里，沉甸甸的，带着一种冰冷的真实感。这就是用命换来的活路。


    回头望向那面在晨风中猎猎作响的猩红旗帜，张保的心情无比复杂。恐惧、罪恶感、兴奋、以及对未来的茫然，交织在一起。


    但他知道，从这一刻起，他手上已经沾了血，再也回不去了。他在这条血腥的“盗”路上，踏出了无法回头的第一步。而红旗帮这台巨大的、贪婪而又有序的战争机器，将继续带着他，驶向下一场猎杀。