佛堂内，王老太太一声令下，王员外整个人如同被抽走了骨头，身子都矮了三分。


    他不敢违逆，却又心有不甘，那张胖脸上青一阵白一阵。


    磨磨蹭蹭地挪动着步子，每一步都像踩在刀尖上。


    他心里的小算盘打得噼啪作响，那可是十两白花花的银子买来的死契，就这么。


    可一接触到母亲那冷得像冰的眼神，他所有的犹豫瞬间化为乌有。


    只能垂头丧气地应了一声，快步退出了佛堂。


    没过多久，王员外便捧着一个上了年头的木匣子回来了。


    那匣子是寻常的楠木所制，上面连个雕花都没有，却被他擦拭得油光锃亮。


    他将木匣递到老太太面前，动作里带着几分肉痛。


    仿佛递出去的不是一张纸，而是自己身上的一块肉。


    周青川跪在地上，心一下子提到了嗓子眼。


    他看着那个木匣，里面装着的，是他这条命的凭证。


    老太太要这东西做什么？当场撕毁？


    他旋即又否定了这个念头。


    大周朝律法森严，官府备案的死契，如同烙在身上的印记，绝不是主家说撕就能撕的。


    他不敢再想下去，只能将头埋得更低，等待着最终的宣判。


    王老太太接过了木匣，却没有打开。


    她只是将匣子放在手边的小几上，用那布满皱纹的手指，在木匣粗糙的边缘上轻轻摩挲着，像是在抚摸一件稀世珍宝。


    “孩子。”


    她缓缓开口，声音里带着一丝岁月沉淀下来的沧桑。


    “我知道你不是池中之物。”


    “这张死契，是锁住蛟龙的铁链。”


    这话一出，周青川心中剧震，王员外更是猛地抬起了头，满脸的不可思议。


    老太太的眼神忽然变得锐利起来，像两把锥子，直刺人心。


    “但规矩就是规矩。”


    “死契想消，要么是主家犯了谋逆叛国这等滔天大罪，被抄家灭族，契约自然作废。”


    “要么是有官身之人为你做主，上报官府，层层审批，方能脱籍。”


    她顿了顿，话锋一转。


    “除此之外，还有一个法子。”


    佛堂里的空气仿佛凝固了，王员外和周青川都屏住了呼吸，连那香炉里升起的青烟，似乎都停滞在了半空。


    “主家自愿为你消契，也需有功名在身。”


    “王家经商几代，无人为官，我这个老婆子，也只是个内宅妇人，没这个资格。”


    老太太的目光越过众人，投向了佛堂外那片被阳光照亮的庭院，仿佛已经看到了许多年后的场景。


    “但王家，未来可以有！”


    她的声音陡然拔高，透着一股不容置疑的决断。


    “我给你一个承诺，也给你一条活路。”


    “你用心教导辩儿，助他成才。”


    “待他将来金榜题名，考取秀才功名之日，便由他亲手为你脱去奴籍，还你自由之身！”


    轰！


    这个承诺，如同一道惊雷，在周青川的脑海里轰然炸响！


    这不是简单的赏赐，更不是一句空口的许诺。


    这是一份契约，一份以未来换未来的契约！


    是一条看得见，摸得着，可以靠自己的双手去挣出来的通天大道！


    他一直以为，自己要在这王家大院里蛰伏算计许多年，甚至要等到王辩长大成人，才能找到一丝摆脱命运的缝隙。


    可他万万没有想到，机会就这么血淋淋又赤裸裸地摆在了他的面前。


    希望！


    是真正摆脱命运的希望！


    周青川的身体因极度的激动而微微颤抖，他不再压抑自己的情绪。


    对着老太太，深深地叩首，额头结结实实地磕在了冰凉的青石砖上，发出一声闷响。


    “青川，谢老太太再造之恩！”


    他的声音里带着一丝压抑不住的颤抖。


    “定不负所托！”


    王员外在一旁看得是目瞪口呆，眼珠子都快掉出来了。


    他看着那张死契，又看看跪在地上的周青川，心里那点小九九终究是没憋住。


    张了张嘴，凑到老太太身边，用蚊子哼哼般的声音小声嘟囔了一句。


    “娘，这毕竟是十两银子买来的。”


    “闭嘴！”


    老太太一声厉喝，手里的龙头拐杖“咚”的一声重重杵在地上，震得王员外一哆嗦。


    “十两银子？你是想买一个任你打骂的奴才，还是想给你儿子请一个能让他脱胎换骨的先生？”


    老太太气得胸口起伏。


    “你这辈子就是被银子蒙了心，钻进了钱眼里！”


    “自己没出息也就罢了，别再带坏我孙子！”


    王员外被这一通劈头盖脸的臭骂，骂得是噤若寒蝉。


    一张胖脸憋成了紫茄子，再也不敢多说一个字，恨不得当场找个地缝钻进去。


    周青川从佛堂里出来的时候，外面正是日头最好的时候。


    温暖的阳光洒在他身上，驱散了佛堂里的阴冷和压抑，竟让他有种恍若隔世之感。


    他刚走到前院，一个身影就旋风似的冲了过来。


    是王辩。


    “青川！”


    他一把拉住周青川的胳膊，上上下下地打量着，脸上写满了紧张和后怕。


    “我祖母她没为难你吧？”


    周青川看着他那张焦急的小脸，心中一暖，笑着摇了摇头。


    将老太太在佛堂里的那番承诺，原原本本地告诉了他。


    王辩听完，先是愣住了，一双眼睛瞪得溜圆。


    随即他那张稚气的脸上，浮现出一种前所未有的郑重。


    他挺起小小的胸膛，学着大人的样子，用力地拍了拍。


    “青川你放心！”


    “我一定好好读书，加倍修炼！”


    “早日考上秀才，到时候，我第一个就给你恢复自由身！”


    少年人的承诺，清澈而坚定，像一块未经雕琢的美玉。


    两人相视一笑，一切尽在不言中。


    就在这时，府门外忽然传来一阵喧哗，夹杂着几声凄厉的惨叫和路人的哄笑声。


    紧接着，一个家丁快步跑了进来，脸上带着幸灾乐祸的笑意。


    对着院子里的两人一拱手：“小少爷，周哥儿，那姓陈的被扔出去了！”


    原来被王忠派人架出去的陈夫子，在府门口被当众扒下了那身崭新的儒衫，只剩一身单薄的中衣。


    被两个家丁像扔一条死狗一样，从王家大院的台阶上扔了下去，摔了个狗啃泥。


    这一下，彻底沦为了全城的笑柄。


    一场精心策划的栽赃陷害，就以这样一种滑稽的方式尘埃落定。


    然而周青川心里清楚，风波平息的背后，一个新的难题，也正悄然而至。