周青川那一句轻飘飘的反问，像是一根无形的针，精准地刺破了周唤亭那鼓胀到极致的嚣张气焰。


    整个院子内外，那嘈杂的议论声，瞬间为之一静。


    所有人的目光，都聚焦在了这个站在父亲身前，身形瘦小，面容稚嫩，眼神却平静得可怕的孩童身上。


    周唤亭当场就愣住了。


    他张着嘴，喉咙里发出嗬嗬的声响，那双浑浊的老眼里，第一次对这个孙子，流露出了毫不掩饰的惊惧。


    他不知道这里面有什么门道，但他就是怕！


    从这个孙子回到村里开始，从那座青砖大瓦房拔地而起开始。


    从老大周雍的腰杆一天比一天硬朗开始，一种巨大的，无法掌控的恐惧感，就死死地攫住了他的心脏。


    这个孙子，不一样了。


    可这股源于本能的恐惧，很快就被被戳破脸面后的恼羞成怒所取代。


    在这么多乡亲族老面前，被一个八岁的毛头小子问住，他这张老脸往哪儿搁？


    “你算个什么东西！”


    周唤亭的恐惧化作了歇斯底里的怒骂，他伸出枯枝般的手指，哆哆嗦嗦地指着周青川。


    “你个卖了身的奴才，一个给人当书童的小畜生！这里有你说话的份吗？”


    他像是找到了宣泄口，也像是找到了能重新踩住周青川的痛脚。


    声音愈发尖利：“你小叔再不是东西，他也是秀才！”


    “是官府承认的读书人！”


    “你呢？你就是王家的一个下人，一条狗！”


    “你有什么资格在这里指手画脚！”


    骂完，他还不解气，猛地转身，跌跌撞撞地扑到像条死狗一样被捆在地上的周乾身边，一把扯掉了塞在他嘴里的破布。


    “乾儿，你跟他们说，你亲口告诉这些有眼无珠的蠢货！”


    “告诉他们，得罪了有功名在身的读书人，是什么下场！”


    那块破布一被扯掉，周乾立刻像是溺水之人终于呼吸到了空气。


    他剧烈地咳嗽了几声，随即抬起那张青紫交加的脸，怨毒的目光死死地盯着周雍和周青川父子。


    “咳咳，反了，你们都反了！”


    他嘶哑地怒吼着，声音里充满了疯狂与怨毒。


    “周雍，你这个不孝的畜生，还有你这个小杂种！”


    “你们等着，我一定要去县衙告你们，告你们忤逆不孝，殴打功名之士！”


    “我要让你们所有人都去吃官司，全都去蹲大牢！”


    他挣扎着，试图从地上爬起来，那副狼狈不堪的模样，配上他色厉内荏的叫嚣，显得无比滑稽可笑。


    “你们这些蠢货，都给我看着，我周乾是秀才！”


    “是朝廷的体面人，你们今天敢这么对我，明天我就让县太爷把你们一个个全都抓起来！”


    他癫狂的威胁在院子里回荡，围观的村民们脸上果然露出了一丝畏惧。


    民不与官斗，而秀才，在他们眼中，就是半个官。


    周唤亭看到村民们的反应，脸上重新露出了得意的神色，仿佛已经看到了周雍一家跪地求饶的场景。


    然而，也就在周乾的叫骂声达到顶峰的时候。


    一阵急促而清晰的马蹄声，由远及近，骤然响起！


    哒哒哒……


    那声音仿佛踏在所有人的心口上，院子里外的喧哗戛然而止，所有人都下意识地转头，望向村口的方向。


    只见两匹快马卷着一路烟尘，风驰电掣般地冲了过来。


    马上是两个穿着皂隶服饰，腰挎朴刀的汉子，满脸风霜，神情冷峻，一看便知是县衙里的差人。


    看到官差，周唤亭和周乾父子俩的眼睛瞬间就亮了，那光芒，是绝处逢生的狂喜！


    “官爷，官爷来了！”


    周乾像是打了鸡血一样，挣扎得更厉害了。


    “救命啊官爷，这里有刁民谋害秀才，意图造反啊！”


    周唤亭也老泪纵横地迎了上去：“青天大老爷啊，你们可算来了，快，快把这些无法无天的畜生都抓起来！”


    两名差人翻身下马，动作干脆利落，他们凌厉的目光扫过全场，让所有人都感到一阵心悸。


    其中一名身材高大的差人，根本没理会周唤亭的哭嚎，径直走到院子中央。


    目光落在地上被捆着的周乾身上，冷冷地问了一句：“你，就是周乾？”


    “是是是，我就是周乾！”


    周乾还以为救星到了，忙不迭地回答，脸上带着谄媚又得意的笑。


    “官爷，您来得正好，快帮我……”


    他的话还没说完，那高大差人脸上便露出一抹极度的厌恶与不屑。


    他二话不说，抬起穿着官靴的脚，卯足了力气，狠狠一脚踹在了周乾的胸口上！


    砰！


    一声闷响，周乾的后半句话直接被踹回了肚子里，整个人像个破麻袋一样飞了出去。


    重重地撞在院墙上，发出一声痛苦的哀嚎，当场就蜷缩成了一团，再也说不出一个字。


    “聒噪！”


    差人冷哼一声，那轻描淡写的两个字，却像两记响亮的耳光，狠狠地抽在了周唤亭和周乾的脸上，也抽在了所有以为官府会为秀才撑腰的人的心上。


    全场死寂！


    所有人都被这突如其来的一幕给震懵了。


    这是怎么回事？官差不帮秀才，怎么还动手打人？而且下手这么重！


    周唤亭脸上的狂喜僵住了，他呆呆地看着自己的宝贝儿子像条死狗一样被踹飞，脑子里一片空白。


    就在这片死寂之中，另一名差人走到了院子正中。


    他从怀里掏出一卷盖着县衙朱红大印的文书，缓缓展开，清了清嗓子，用一种不带任何感情的洪亮声音，传遍了整个院落。


    “清河县县尊张大人谕令！”


    县尊大人四个字一出，所有围观的村民，包括那些族老乡绅，全都吓得矮了半截，人群中甚至有人下意识地就想跪下。


    那差人目光如电，扫视全场，继续念道：“经查，本县生员周乾，身负功名，不思进取，反倒沉迷赌坊，欠下巨额赌债，品行不端，其一也！”


    “为还赌债，变卖家产，欺瞒父母，致使双亲衣食无着，沦落乡里，不忠不孝，其二也！”


    “屡次三番，骚扰兄嫂，以死相逼，强索钱财，毫无廉耻之心，不仁不义，其三也！”


    差人的声音，字字铿锵，句句如锤，每念一条，地上蜷缩着的周乾身体就剧烈地抽搐一下，脸色也变得煞白一分。


    周唤亭更是听得浑身发抖，如遭雷击，他踉跄着后退了两步，一屁股瘫坐在了地上。


    眼神涣散，嘴里喃喃自语：“不，不可能……”


    那差人没有理会他们的反应，声音陡然拔高，充满了威严与斥责！


    “圣人云，修身齐家治国平天下！”


    “朝廷赐予尔等读书人功名，是为让尔等做万民表率，明事理，知礼仪，而非让尔等作奸犯科，欺压乡里，沦为社会之蛀虫！”


    “周乾此等行径，败坏读书人风气，玷污圣贤之名，丢尽了全天下读书人的脸面！”


    “本县于心不忍，却不得不为国除害，为民除贼！”


    说到这里，他顿了一顿，将那文书高高举起，用尽全身力气，吼出了最后的判决！


    “即日起，革去周乾秀才功名，其名从县学学籍中划去！”


    “此生此世，永不录用！”


    “革去功名，永不录用！”


    这八个字，如同八道九天惊雷，在周家老宅的上空轰然炸响！


    周乾猛地抬起头，那张惨白如纸的脸上，血色尽褪，双眼中最后一点光彩，也彻底熄灭了。


    完了。


    一切都完了。


    他最大的倚仗，他全部的骄傲，他赖以生存的护身符，在这一刻，被彻底击得粉碎。