所有人都瞪大了眼睛，张着嘴巴，呆呆地看着那两个面色冷峻的差人，看着地上那摊烂泥似的周乾，又看看面如死灰的周唤亭。


    功名，就这么没了？


    对于这些一辈子面朝黄土背朝天的庄稼人来说，秀才功名，那就是天上的文曲星，是能光宗耀祖的通天阶梯。


    可现在，这根天梯，就这么当着所有人的面，被人一脚给踹断了！


    这短暂的死寂过后，便是山呼海啸般的爆发！


    “没了，功名没了！”


    “活该，老天开眼啊！”


    “这种畜生，早就该被革去功名了！”


    人群像是瞬间被点燃的干柴，彻底沸腾了。


    那些先前还因为畏惧功名二字而不敢开口的村民，此刻再也没有了任何顾忌。


    压抑了多年的怨气和怒火，在这一刻找到了宣泄的出口。


    “你这个天杀的，去年我家就剩那么点过冬的米，你硬说是借，到现在都没还！”


    一个壮汉红着眼睛，指着周乾怒吼。


    “还有我家那只下蛋的老母鸡，你说你读书人要补身子，抓了就再没见着影儿！”


    一个妇人也叉着腰骂了起来。


    “他何止是拿东西，前年我儿子在路上不小心撞了他一下，他就仗着自己是秀才，逼着我们家赔了他二两银子，不然就要去报官！”


    “对对对，我家也是！”


    七嘴八舌的控诉声，此起彼伏。


    这些年，周乾仗着自己秀才的身份，在村里横行霸道，干过的缺德事简直数不胜数。


    几乎家家户户都或多或少地吃过他的亏。


    如今，这最大的护身符没了，众人哪里还忍得住？


    那一道道充满憎恶的目光，像刀子一样刮在周乾和周唤亭的身上。


    如果不是还有最后一点理智，恐怕这群激愤的村民早就冲上去，把这对父子活活打死了！


    那两名差人对此视若无睹，显然是早就料到了会有这番景象。


    高个差人走到村长李德全面前，将那份盖着县衙大印的手谕往他手里一塞。


    “这东西你收好，贴在村口，让所有人都看看，这就是为非作歹的下场！”


    李德全哆哆嗦嗦地接过，那薄薄一张纸，此刻却感觉重若千斤。


    另一名差人则扫了一眼地上已经彻底没了声息的周乾。


    冷哼一声，对着众人说道：“这事儿还没完，县尊大人说了，他败坏读书人风气，罪加一等！”


    “要不了两天，就得押他去县衙过堂！”


    说到这里，他顿了顿，目光扫过那些义愤填膺的村民，又加了一句。


    “你们有什么账，有什么冤，都赶紧跟他算清楚了！”


    “别等我们把人带走，到时候，这小子估计是出不来了，你们想找人都要不着！”


    这句话，无疑是火上浇油。


    出不来了！


    这四个字的分量，谁都掂量得出来。


    这意味着，周乾这次，不死也得脱层皮，这辈子都别想再翻身了！


    村民们一听，更是激动起来，那些陈年旧账，不管真的假的，都一股脑地翻了出来。


    林林总总，或许大多数都是不存在的，但按照周乾的人性，就算是做了也不足为奇。


    两个差人办完了事，不再停留，翻身上马，在一片混乱中，绝尘而去。


    而院子里，周唤亭、老太太，还有躲在人群后面的赵熙母子，在听到出不来了这四个字时，最后一丝精神支柱也彻底崩塌了。


    赵熙和周青山双腿一软，直接瘫坐在了地上，面无人色。


    周唤亭的老婆子则是两眼一翻，当场就晕死了过去。


    而周唤亭本人，更是如遭雷击。


    他奋斗了一辈子，省吃俭用，作践大儿子一家，就是为了能培养出一个读书人，一个官老爷出来。


    现在好了，官没考上，连最基本的秀才功名都被革了。


    这辈子，都没指望了！


    而且败坏天下读书人的名声！


    周唤亭虽然是个庄稼人，可他也知道这句话的分量有多重。


    这要是往大了说，往京城里传，那就是给整个读书人群体抹黑，是能杀头的弥天大罪！


    想到这里，一股彻骨的寒意从脚底板直冲天灵盖。


    他完了，周家完了！


    他最宝贝的儿子，要死了！


    “噗。”


    一口鲜血猛地从周唤亭的口中喷出，他整个人像是被抽掉了所有的骨头，软软地倒了下去，那双浑浊的老眼里，只剩下无尽的灰败与绝望。


    就在这片混乱的中心，周青川拉着父亲周雍的手，缓缓地穿过自动为他们分开的人群。


    周雍的脸上，没有大仇得报的快意，只有一种冰冷的平静。


    父子二人，一步一步，走到了瘫倒在地的周唤亭面前。


    周青川居高临下地看着这个名义上的爷爷，看着他嘴角的血迹和满脸的绝望，声音不大，却清晰地传到了他的耳朵里。


    “爷爷，想保住小叔的命，其实很简单。”


    这声音，就像是黑夜里最后一丝微弱的火光。


    原本已经心如死灰的周唤亭，像是被电击了一般，猛地抬起头，那双涣散的眼睛里，瞬间迸发出一丝求生的光芒。


    他挣扎着，手脚并用地爬了过来，一把抓住了周青川的裤腿，那力气大得惊人。


    “青川，我的好孙儿！”


    周唤亭的声音嘶哑得如同破锣，带着哭腔，充满了卑微的乞求。


    “你救救你小叔，你一定要救救他啊！”


    “只要你能救他，爷爷给你做牛做马，什么都行，我什么都答应你！”


    他彻底没了脾气，再也没有了半分往日的蛮横与偏执。


    他不敢再闹了，他真的怕了。


    他觉得，再闹下去，他这一家人，都得死在这儿！


    周青川静静地看着他，脸上没有丝毫怜悯，也没有丝毫动容。


    他缓缓地蹲下身，与周唤亭那双充满乞求的眼睛对视，一字一句，清晰而冷酷地说道。


    “很简单。”


    “断亲！”


    周唤亭脸上的表情瞬间凝固了。


    周青川没有理会他的反应，继续用那平淡得不带一丝感情的语调，说出了后续的条件。


    “你们一家子，搬出去。”


    “不论去什么地方，永远不要再在清河镇待着。”


    “这老宅，还有你们名下的那几亩薄田，我出钱买下来，价钱足够周乾还清赌坊的烂账。”


    “剩下的钱，也够你们到外地，找个没人认识的地方，重新活下去。”


    周青川的话，像是一柄柄冰冷的锥子，一下一下，狠狠地凿在周唤亭的心口上。


    断亲，背井离乡，永远不能回来。


    这是要将他们这一脉，从周家的根上，彻底刨除啊！


    “不能啊……”


    周唤亭嘴唇哆嗦着，还想做最后的挣扎。


    “你可以不答应。”


    周青川站起身，语气依旧平淡。


    “那你就看着他去死吧。”


    “我保证，他不可能活着从县衙大牢里出来。”


    这句话，像是一盆冰水，兜头浇灭了周唤亭心中最后一丝侥幸。


    他看着眼前这个只有八岁的孙子，看着他那双平静得可怕的眼睛。


    他知道，他说的是真的。


    他真的能做到。


    一股巨大的恐惧，再次攫住了他的心脏。


    一边，是所谓的脸面和祖宗基业。


    另一边，是小儿子活生生的性命。


    这个选择题，根本不用做。


    “我答应……”


    周唤亭像是被抽干了全身的力气，每一个字，都说得无比艰难。


    “我答应你……”


    他不敢再赌了，他怕连自己这条老命，都得搭进去。


    “噗！”


    话音刚落，又是一口鲜血喷出，周唤亭急火攻心，两眼一翻，彻底晕死了过去。


    周青川看都没再看他一眼，站起身，拉着父亲的手，转身向着自家的青砖大瓦房走去。


    身后，是沸反盈天的喧嚣与混乱。


    身前，是崭新而光明的未来。


    从今天起，这个家里，再也没有蛀虫了。