甲板上，响起了一片倒吸凉气的声音。


    所有人都被这个故事的真相，惊得说不出话来。


    一个疯掉的大小姐，竟然用装神弄鬼的法子，团灭了一船的水匪！


    这哪里是鬼故事，这分明比鬼故事还要离奇，还要惨烈！


    王员外也松开了手，脸上满是震惊。


    他看着李船头，艰难地开口。


    “那你又是。”


    “我？”


    李船头自嘲地笑了笑，指了指自己那张饱经风霜的脸。


    “我叫李忠，以前不叫李船头。”


    “我是林家的下人，当年闹饥荒，快饿死了，是林老爷给了我一口饭吃，收留了我。”


    “那天，我正好被派回老家送东西，躲过了一劫。”


    “等我办完事，紧赶慢赶地来到码头，听到的，就是苏家满门被灭的噩耗。”


    “我不信，就在江边一直等，一直等。”


    “等了七天，这艘船，自己顺着水流飘了回来，搁浅在了岸边。”


    “我上船一看，满船都是尸体，血都干了。”


    “最后，是在货仓的夹层里，找到了已经不成人形的大小姐。”


    李船头的眼眶红了。


    “林家的人，都死绝了。”


    “大小姐也疯了，只认得我一个。”


    “我能怎么办？我一个下人，报官都没人理。”


    “我就干脆，自作主张，认了这艘船，当了船主，带着大小姐，在江上跑生意。”


    “我就是想，一边挣钱养活大小姐，一边顺着这条江，找一找林家其他人的骸骨。”


    “林老爷，夫人，还有几位少爷，他们都是被抛尸江中的。”


    “这二十年，我找回来了不少。”


    “可就一个，一直没找到。”


    李船头的声音，变得哽咽起来。


    “就是当年大小姐最疼爱的亲弟弟，林家的三少爷。”


    “那孩子，当年死的时候也不过才七八岁的年纪。”


    说到这里，所有的事情，都串联了起来。


    王员外和王忠对视了一眼，都从对方的眼中看到了恍然大悟。


    王辩也愣住了，他喃喃地道。


    “青川，今年正好八岁。”


    李船头重重地点了点头，脸上挤出一个比哭还难看的笑容。


    “大小姐她，平时从不轻易出来，一直都躲在那个只有她知道的暗舱里。”


    “今天晚上可能是风雨太大，惊着她了。”


    “她跑了出来，然后就看到了周小哥儿。”


    “她是把周小哥，当成她那个死去的弟弟了！”


    黑暗，潮湿。


    空气里弥漫着一股陈旧木头和江水混合的霉味。


    周青川能清晰地感觉到，抱着自己的这个女人，身体依旧在不受控制地发抖。


    她的力气很大，像是溺水之人抓住了最后一根浮木。


    “弟弟。”


    破碎的音节，不断地从她的唇边溢出，带着浓得化不开的悲伤。


    周青川没有动。


    他只是静静地任由她抱着。


    他知道，对于一个精神已经崩溃的人来说，任何过激的反应都可能导致更糟糕的后果。


    他必须先让她平静下来。


    于是，他试探着，用一种孩童特有的，带着几分糯软的声音，轻轻地唤了一声。


    “姐姐？”


    这个词，仿佛是一道咒语。


    女人那剧烈颤抖的身体，猛地一僵。


    她抱着他的手臂，下意识地又收紧了几分。


    周青川能感觉到她呼吸的变化，急促而混乱。


    他耐心地，又叫了一声。


    “姐姐，我在这里。”


    “别怕。”


    这一次，女人的身体，终于开始慢慢地放松下来。


    那股几乎要将他勒断气的力道，渐渐消散。


    黑暗中，周青川听到了压抑的，细碎的呜咽声。


    像是受了天大委屈的孩子，终于找到了可以哭泣的角落。


    “弟弟。”


    她的声音依旧破碎，但不再是之前那种癫狂的呓语。


    “我的好弟弟。”


    周青川感觉到了效果，他再接再厉，轻轻地拍了拍她的后背。


    “姐姐，你怎么了？”


    “是谁在欺负你吗？”


    女人的哭声更大了，却不再有攻击性。


    她松开了周青川，双手却依旧死死地抓着他的肩膀，仿佛一松手，他就会消失不见。


    借着从木板缝隙里透进来的微弱天光，周青川终于看清了她的脸。


    那是一张极为苍白的脸，五官精致，本该是绝色之姿，此刻却被泪水和惊恐所占据。


    她的眼睛很大，里面却空洞洞的，像是失去了灵魂的木偶。


    “姐姐，你叫什么名字？”


    周青川尝试着引导她。


    女人泪眼婆娑地看着他，眼神里充满了茫然和痛苦。


    “名字？”


    她喃喃自语。


    “我是姐姐啊。”


    “我是红袖姐姐啊，你不记得了吗？”


    她说着，又哭了起来，那是一种撕心裂肺的自责。


    “对不起，都是姐姐不好。”


    “是姐姐当时没有保护好你。”


    “都是我的错，都是我的错！”


    她的情绪，眼看着又要失控。


    周青川立刻意识到，不能再这么问下去了，他的大脑飞速运转。


    一个念头，瞬间闪过。


    “姐姐。”


    他仰起头，用一种困惑又无助的语气说道。


    “我的头好痛。”


    “我好像什么都想不起来了。”


    装失忆，这是眼下最好的办法。


    果然，这句话比任何安抚都管用。


    女人脸上的癫狂瞬间褪去，取而代之的是无尽的慌乱和心疼。


    “头痛？”


    “是不是掉进水里的时候磕到了？”


    “快，让姐姐看看，伤到哪里了？”


    她伸出冰冷的手，小心翼翼地想要触摸周青川的额头。


    周青川顺势哎哟了一声，皱起了眉头。


    “姐姐，我记不起来了，我们是谁？这里是哪里？”


    “我们家，住在哪里？”


    女人的动作停住了。


    她的眼神里，闪过一丝清明，但很快又被浓重的悲哀所覆盖。


    “我们家姓林。”


    她一字一顿地说道，仿佛在回忆一件极其遥远的事情。


    “就住在望江镇。”


    “爹爹是镇上有名的大善人，人人都叫他林大善人。”


    “我们家啊，在镇上，也算是名门望族了。”


    她说起这些的时候，脸上露出了一丝带着骄傲的，却又转瞬即逝的笑容。


    周青川静静地听着，没有插话。


    他能从这个自称林红袖的女人口中，拼凑出一个家族的轮廓。


    一个在当地颇有声望，乐善好施的乡绅家族。


    “爹爹什么都好。”


    林红袖的声音低了下去，像是陷入了某种痛苦的回忆。


    “就是有一件事，他一直都耿耿于怀。”


    “我们林家，几代人经商，积攒了万贯家财，可偏偏，没有一个读书人。”


    “没有一个有功名的。”


    周青川的心里微微一动。


    他太清楚这个时代对于功名的病态崇拜了。


    万般皆下品，惟有读书高。


    这句话，就像是一道枷锁，套在了所有人的脖子上。


    商人地位再高，家财再多，见到了一个有功名的读书人，甚至只是一个秀才，都得矮上一头。


    这是一种深入骨髓的社会价值观。


    林家老爷子有这种想法，再正常不过。


    “所以，爹爹就想了一个办法。”


    林红袖的声音里，带上了一丝颤抖。


    “他要给我找一个有功名的读书人当夫君。”


    “入赘。”


    “让他入赘到我们林家。”


    “爹爹说，只要他肯入赘，就将家里一半的生意交给他打理，以后生下的孩子，也都姓林。”


    周青川的眉头皱了起来。


    入赘，在这个时代，对一个自视甚高的读书人来说，这不亚于奇耻大辱。


    除非，图谋甚大。


    “后来呢？”


    他轻声问道。


    “后来。”