就在周青川心中疑云密布之时，异变陡生。


    一个临街商铺的小厮，正吃力地抱着一摞刚从库房里取出的青瓷碗，想要穿过拥挤的人群送回店里。


    他年纪不大，身子单薄，被人流一挤，脚下一个踉跄，怀里抱着的瓷碗顿时没能拿稳。


    哗啦！


    一声脆响，那摞青瓷碗重重地摔在坚硬的青石板路上，瞬间碎成了一地白花花的瓷片。


    小厮的脸刷的一下变得惨白，这可是店里刚进的一批货，就这么全毁了。


    他顾不上心疼，因为他看到那支番邦使臣的队伍已经走到了近前，自己的这一堆烂摊子正好挡在了路中间。


    “对不住，对不住！”


    他吓得魂飞魄散，也顾不得手被割破的危险，慌忙蹲下身子，手忙脚乱地想把那些碎片收拾起来。


    然而，他还没来得及捡起几片，一道黑色的鞭影就带着凌厉的风声，恶狠狠地抽了下来！


    啪！


    清脆的鞭响，伴随着一声凄厉的惨叫。


    那小厮的后背上瞬间绽开一道血痕，整个人被这股巨力抽得向前扑倒在地，痛苦地蜷缩起来。


    队伍中，一个满脸横肉、身材如同铁塔般的番邦护卫收回了手里的马鞭。


    他居高临下地看着在地上呻吟的小厮，用生硬的大周官话怒声喝骂：“狗东西！胆敢挡住使者大人的路，找死吗！”


    这突如其来的一幕，让周围原本看热闹的人群瞬间安静了下来，紧接着，便是压抑不住的怒火。


    “你们干什么，凭什么打人！”


    “就是不小心摔了东西，至于下这么重的手吗！”


    “还有没有王法了，这里是京城，不是你们番邦的蛮荒之地！”


    一个站在前排的读书人模样的青年更是气得满脸通红，指着那护卫怒斥道：“番邦蛮夷，何其无礼！”


    “在我大周天子脚下，竟敢如此行凶伤人，眼中可还有我大周法度！”


    面对群情激奋的百姓，那几个番邦使臣脸上却没有丝毫的慌乱，反而露出了更加轻蔑的冷笑。


    那个行凶的护卫更是毫无畏惧，他晃了晃手里的马鞭，铜铃大的眼睛恶狠狠地扫过周围的百姓。


    “谁再多嘴？”


    他狞笑着，再次扬起了马鞭，作势就要向那个出声的读书人抽去。


    “我看谁的骨头硬！”


    人群一阵骚动，被他凶悍的气势所慑，竟不由自主地向后退了半步。


    王辩气得小脸涨得通红，拳头捏得紧紧的，就要冲上去大骂。


    周青川一把死死地拉住了他，对他摇了摇头，眼神前所未有的凝重。


    就在这剑拔弩张的时刻，一阵急促的脚步声传来。


    “让开，都让开！”


    一队穿着盔甲的城卫军总算挤开了人群，赶到了现场。


    看到官府的人来了，周围的百姓顿时像是找到了主心骨，纷纷叫嚷起来。


    “官爷！你们可来了！快把这些无法无天的番邦人抓起来！”


    “他们当街打人，太嚣张了！”


    为首的城卫军队率看了一眼地上痛苦呻吟的小厮，又看了看那群气焰嚣张的番邦护卫，眉头紧紧地皱了起来。


    可他脸上的神情，不是愤怒，而是明显的犹豫和为难。


    他没有去质问那些番邦人，反而转过身，对着周围的百姓挥了挥手，语气极不耐烦。


    “都散了，有什么好看的，赶紧回家去！”


    “官爷，他们。”


    那个被打的小厮的掌柜挤上前来，刚想申辩。


    那队率眼睛一瞪：“嚷什么嚷，惊扰了贵使，你担待得起吗？还不快把人带走！”


    说完，他不再理会目瞪口呆的众人，快步走到那名领头的番邦使臣马前，脸上竟然挤出了一丝讨好的笑容，微微躬着身子。


    “使者大人，您别生气，都是些不懂事的刁民，惊扰了您的车驾，小的给您赔罪了，您请继续走。”


    那番邦使臣连看都没看他一眼，只是从鼻子里发出了一声不屑的冷哼。


    一抖缰绳，带着队伍大摇大摆地继续往前走去，仿佛刚才什么事都没有发生过。


    留下来的城卫军，则开始粗暴地驱赶着围观的人群，将周青川和王辩也推搡着挤到了一边。


    看着那支队伍远去的背影，看着城卫军那副卑躬屈膝的嘴脸，再看看周围百姓那敢怒不敢言的屈辱表情。


    王辩只觉得一股血气直冲脑门，整个人都在发抖。


    “走吧。”


    周青川拉了拉他，声音低沉。


    两人被人群推着，离开了那条喧闹的街道。一路上，王辩都一言不发，只是死死地咬着嘴唇，眼睛里满是愤怒和屈辱。


    直到回到了自家铺子附近，周围的人少了，他才终于忍不住，猛地停下脚步，一把抓住周青川的胳膊，声音因为激动而微微颤抖。


    “青川，你都看见了，那些外族的家伙，他们凭什么！”


    “他们打了人，咱们大周的官兵，竟然还要给他们点头哈腰地赔不是！”


    王辩的眼睛都红了，他想不通，也无法接受。


    “这里是京城啊，是我们大周的京城！”


    “他们怎么敢这么嚣张？难道他们真当咱们大周没人了吗？”


    “我爹总说，咱们大周是天朝上国，是最厉害的，可为什么会是这样？”


    他从小到大所建立的认知，在今天，被眼前这残酷的一幕击得粉碎。


    周青川看着他那张因愤怒和困惑而扭曲的小脸，脸上的神情无比严肃。


    他迅速地扫了一眼四周，确认没有旁人之后，才将一根食指竖在唇边。


    “小少爷，慎言！”


    他的声音压得极低，却带着不容置疑的命令口吻。


    “今天看到的事情，听到的事情，出了这条街，就全都忘了，这种话，在外面，一个字都不要再提！”


    王辩被他严肃的语气镇住了，愣愣地点了点头。


    周青川没有再解释，他转过头，望向方才那支队伍消失的方向，目光深邃而冰冷。


    为什么？


    他心里已经有了答案。


    从那些轻飘飘的贡品箱子，到使臣那毫不掩饰的傲慢，再到城卫军那屈辱的退让，所有的一切，都指向了一个令人心寒的真相。


    现在的大周，哪还有什么真正的武将？


    重文轻武的国策，已经到了一个扭曲畸形的地步。


    为了防止武将拥兵自重，威胁皇权，朝廷甚至废除了武举科考多年。


    军人的地位一落千丈，沦为社会底层。


    满朝堂上，坐着的都是能引经据典、写得一手锦绣文章的文臣。


    他们或许擅长权谋，擅长党争，但又有几人知道如何排兵布阵，如何保家卫国？


    这大周朝，就像一棵外表枝繁叶茂，内里却早已被蛀空的大树。


    表面上维持着天朝上国的繁华与体面，可一旦遇到真正强硬的挑衅，那层脆弱的外壳便会一触即溃。


    那些番邦使臣，正是看透了这一点，才敢在天子脚下如此肆无忌惮。


    因为他们知道，如今的大周，已经打不过他们了。


    除了退让和安抚，朝廷根本拿不出任何有效的反制手段。


    这繁华的京城，不过是一个巨大的、华丽的牢笼。


    困住的，是整个王朝最后的尊严。