周青川拉着满脸屈辱和愤怒的王辩，回到了自家铺子的街口。


    王辩一路上都咬着牙，一言不发，胸膛里像是堵着一团棉花，憋闷得他几乎要炸开。


    两人刚拐过街角，周青川的脚步却猛地一顿。


    他抬起头，看向不远处那间已经挂上王氏布庄牌匾的铺子门口。


    铺子里，一个熟悉的身影正背对着他们，与王员外站在一处交谈着什么。


    那人身形挺拔，一袭青色儒衫洗得发白，却依旧干净整洁，浑身上下透着一股书卷气。


    “柳先生！”


    王辩的眼睛瞬间亮了，方才满腔的怒火和憋屈，在看到这个身影的刹那，竟化作了见到亲人般的惊喜和委屈。


    他甩开周青川的手，像个小炮弹一样冲了过去，一边跑一边大喊：“柳先生！你怎么在这儿！”


    铺子里的两人闻声转过身来。


    正是柳青和王员外。


    柳青看到冲过来的王辩，脸上露出欣喜的笑容，张开手臂稳稳地接住了他。


    “小少爷，许久不见，又壮实了不少。”


    周青川也缓步跟了上去，对着柳青拱了拱手：“柳先生。”


    “青川。”


    柳青笑着对周青川点了点头，目光中满是赞许和欣慰。


    王员外脸上也洋溢着重逢的喜悦，他拍了拍王辩的脑袋，对柳青说道：“柳先生真是神机妙算，我们还没来得及去戴府拜访，您就先找过来了。”


    柳青笑着摆了摆手：“员外客气了，我之前就来这铺子看过，跟这里的伙计交代了一声。”


    “若是看到您和老爷来了，就立刻去戴府通知我一声。我也是刚得了消息，就赶忙过来了。”


    几人寒暄着进了铺子后面的院子，下人奉上了热茶。


    王员外迫不及待地询问起了柳青在京城的近况。


    “柳先生，此次恩科，结果如何？可还顺利？”


    柳青端起茶杯，神情温和：“托员外的福，一切顺利，侥幸博了个功名。”


    他说的轻描淡写，但周青川知道，这侥幸二字的背后，是何等的才学与不易。


    王员外一听，顿时喜上眉梢，连连道贺。


    王辩却在一旁显得有些无精打采，他端着茶杯，小口小口地喝着，脑子里还在想着刚才街上发生的那一幕。


    柳青何等心思缜密，立刻就察觉到了王辩的异样。


    他放下茶杯，关切地问道：“小少爷，怎么了？来到这京城，见了这般繁华景象，怎么还闷闷不乐的？”


    在他看来，以王辩的性子，虽然对功名之事不上心，但对京城里的新鲜事，定然是好奇心爆棚才对，不该是这副垂头丧气的模样。


    被柳青这么一问，王辩像是找到了宣泄口，方才压抑的怒火和委屈再次涌了上来。


    他把茶杯重重地往桌上一放，站起身来，将刚才在街上看到番邦使臣当街行凶。


    而城卫军却卑躬屈膝、驱赶百姓的事情，添油加醋地讲了一遍。


    “柳先生，你是没看见，那些番邦人有多嚣张，他们打了人，咱们的官兵，竟然还要给他们赔笑脸，那队率的腰都快弯到地上了！”


    “这里可是京城啊，天子脚下，他们凭什么！”


    王辩越说越激动，小脸涨得通红，眼睛里满是屈辱的泪光。


    “我爹总说咱们大周是天朝上国，可为什么是这个样子！”


    院子里一时间安静下来，只有王辩因激动而急促的喘息声。


    王员外听得是心惊肉跳，连忙拉住儿子：“辩儿，住口！此事不可胡言！”


    柳青看着王辩那张因愤怒而扭曲的小脸，却没有出言呵斥。


    他只是静静地听着，末了，发出一声无奈的叹息。


    “唉。”


    这声叹息里，充满了过来人的疲惫与洞悉。


    “小少爷，你说的这些，我在这京城里，已经不是第一次听闻了。”


    他转头看向窗外，目光悠远：“现在的大周，确实是积病已久了。”


    “重文轻武，国策如此，如今这朝堂之上，一个手握兵权、镇守一方的大将军。”


    “其地位，甚至还不如一个在京中动动嘴皮子的三品文官来得尊贵。”


    “武人没有地位，军队没有血性，发生这种事情，又有什么好奇怪的呢？”


    柳青的话，像一盆冷水，浇在王辩的头上，却让周青川的心沉了下去。这与他之前的判断，不谋而合。


    “那我不管！”


    王辩梗着脖子，指着柳青，一脸认真地说道：“柳先生，你以后要是做了官，可绝对不能做那种没骨气的官，不然我第一个不认你这个先生！”


    看着王辩那副较真的模样，柳青失笑出声，他郑重地点了点头：“好，我答应你，绝不做那样的官。”


    安抚好了王辩，柳青的目光转向了一旁始终沉默的周青川。


    周青川迎上他的视线，压低了声音，问出了自己最关心的问题：“柳先生，朝廷那边，已经给了位置吗？”


    此话一出，王员外也立刻竖起了耳朵。


    柳青自然明白周青川问的是什么。


    当初戴家老爷子将他送入京城，参加这次名为恩科，实为选拔心腹的考试。


    其真实目的，就是为了在即将到来的皇位交接中，安插自己的人手，去对抗朝中那股庞大的势力！


    柳青看了一眼外面，确认院门已经关好，才将声音压得更低。


    “已经有眉目了，但正式的批文还没有下来。”


    他的神情变得严肃起来。


    “朝中各方势力正在角力，戴大人那边说，上面似乎是在等待一个合适的时机。”


    他顿了顿，声音里带上了一丝凝重：“听戴大人的意思，我这第一个差事，恐怕就是要去查一查镇南王！”


    镇南王！


    王员外倒吸一口凉气。


    镇南王乃是当今圣上的亲弟弟，手握重兵，镇守南疆，在朝中势力盘根错节，是人尽皆知的实权亲王！


    查他？这无异于虎口拔牙！


    周青川的心头也是一跳。


    柳青看着周青川波澜不惊的脸，眼中闪过一丝赞赏。


    他知道，这个孩子的聪慧和沉稳，远超常人。


    有些话，对王员外说或许会引起恐慌，但对周青川，却可以直言不讳。


    他身子微微前倾，用只有三个人才能听到的声音，说出了一句石破天惊的话。


    “而且，戴家那位在朝中做二品大员的大人，前几日悄悄给我递过一句话。”


    柳青的眼神变得无比深邃，一字一句地说道：“据说，关于皇位传承，恐怕要发生天大的变故了。”


    “下一任皇帝，可能不是现在这位皇帝的儿子！”


    轰！


    这句话，如同一道惊雷，在周青川和王员外的脑海中炸响。


    不是皇帝的儿子？


    那会是谁？


    周青川的脑中瞬间闪过无数种可能。


    是那个正值壮年、手握重兵的镇南王？以兄终弟及的名义，名正言顺地登上大宝？


    还是跳过太子，直接传位给皇孙？


    这简简单单的一句话，背后却透露出无比血腥的宫廷斗争和诡谲的政治风云。


    难怪戴家要如此大费周章地安排柳青入局，难怪柳青的第一个目标就是镇南王。