车队一路向南，气氛与来时截然不同。


    马蹄声和车轮碾过官道的声音，沉闷而压抑。


    那场血腥的厮杀，像一块烙铁，在每个人的心上都留下了滚烫的印记。


    变化最大的，是王辩。


    那个曾经在车厢里上蹿下跳，一刻也闲不住的小霸王，如今却安静得像换了个人。


    他不再吵着要吃京城的糖葫芦，也不再抱怨路途颠簸。


    大多数时候，他只是掀开车帘一角，默默地看着窗外飞速倒退的景物，眼神里有种不属于他这个年纪的沉重。


    他终于见识了故事书里没有写过的东西。


    原来，坏人真的会杀人，鲜血是温热的，生命脆弱得像一张薄纸。


    这天，他终于忍不住，从车厢里钻了出来，蹭到了一名正在策马护卫的玄甲骑兵身边。


    那名骑兵身材魁梧，脸上有一道浅浅的刀疤，看起来最是凶悍。


    “喂，大个子。”王辩仰着头，鼓足了勇气。


    那骑兵瞥了他一眼，没做声。


    “我想学武功。”


    王辩的声音不大，却很坚定。


    “学你们那种，一刀就能砍掉脑袋的功夫。”


    骑兵愣了一下，随即嘴角咧开一个粗犷的弧度，露出一口白牙：“小屁孩，学这个干什么？回家好好念书才是正经。”


    “念书有什么用？”


    王辩梗着脖子反驳。


    “柳青先生念的书比谁都多，还不是被人追杀？我要学武功，保护我爹，保护青川，保护我自己！”


    他的声音带着一丝颤抖，那是恐惧过后的执拗。


    骑兵脸上的笑容收敛了，他深深地看了这个孩子一眼，没有再嘲笑他。


    他想起了断魂坡上，那些倒在血泊里的王家护卫。


    “学武很苦的。”他沉声道。


    “我不怕苦！”


    从那天起，王辩真的开始了他的习武生涯。


    他不再坐马车，而是跟着那名刀疤脸的骑兵，学着扎马步，学着挥动一根沉重的木棍。


    每日累得满头大汗，摔得鼻青脸肿，却咬着牙一声不吭。


    王员外看在眼里，又是心疼，又是欣慰，只能不住地叹气。


    而在另一辆马车里，周青川与赵子云正对着一张地图，进行着另一场无声的交锋。


    “镇南王赵德，是当今圣上的亲弟弟，封地南阳，拥兵二十万。”


    赵子云的手指在地图上划出一个巨大的圈。


    “此人骁勇善战，早年在边境屡立战功，性格却极为霸道，刚愎自用。在南阳，他就是天。”


    周青川静静地听着，目光落在南阳二字上，仿佛要将那两个字看穿。


    “南阳官场，从上到下，几乎全是他的人，朝廷派去的官员，要么被排挤孤立，要么干脆水土不服，不出三月便告病还乡。”


    赵子云的声音里透着一股凝重。


    “可以说，南阳就是国中之国，大皇孙殿下一直想在里面安插人手，都以失败告终。”


    “柳青大哥是个例外。”周青川轻声道。


    赵子云点了点头，脸上浮现出一丝钦佩：“柳先生确实是个人才。”


    “他以巡查地方学政的名义进入南阳，不与官场接触，反而深入乡野，从最底层的教谕、学子入手，竟真的让他查到了一些蛛丝马迹。”


    “但也因此，他成了镇南王的眼中钉。”


    两人之间的交谈，让赵子云越发心惊。


    周青川问的每一个问题，都精准地切在要害上。


    从南阳的税收到兵员构成，从赵德的性格喜好到他几个儿子的派系争斗，周青川问得细致入微，仿佛他不是要去避难，而是要去接管那片土地。


    赵子云知无不言，他已经彻底放下了新科武状元的骄傲，在这个八岁的孩童面前，他感觉自己才像个刚入门的蒙童。


    数日后，一名风尘仆仆的探马从后方追上了车队，带来了京城的消息。


    “将军，先生！”


    探马翻身下马，脸上带着压抑不住的兴奋。


    “成了！那个头领回去后，二皇子果然雷霆震怒，当场就摔了最心爱的玉如意！”


    “他认定是镇南王的人马黑吃黑，抢了他的功劳，还故意栽赃。”


    “第二天早朝，二皇子一党便开始疯狂弹劾镇南王在京的党羽，说他们结党营私，意图不轨。现在朝堂上已经吵翻了天！”


    赵子云闻言大喜，一拳砸在掌心：“先生妙计！”


    周青川的脸上却没有太多波澜，仿佛一切都在预料之中。


    这只是第一步，点燃了引线而已。真正的大戏，还在南阳。


    随着车队越来越接近南阳地界，空气中的气氛也愈发紧张。


    路上的行人少了，取而代之的是一队队巡逻的兵士。


    他们的盔甲样式与京城禁军截然不同，眼神里带着一股边军特有的悍勇与桀骜。


    看到赵子云这支商队人强马壮，他们也只是盘问几句，便不再理会。


    所有人都明白，他们已经踏入了虎口。这里的每一寸土地，都呼吸着镇南王赵德的气息。


    这日傍晚，天色将暗，车队在一处名为望南驿的驿站停下休整。


    这里是进入南阳前的最后一站，驿站里人来人往，三教九流混杂，却又透着一股诡异的平静。


    就在众人准备住店吃饭时，一阵急促的马蹄声由远及近，仿佛催命的鼓点。


    一匹通体被汗水湿透的快马悲鸣一声，冲到驿站门口，轰然倒地，口鼻中喷出白沫，四蹄抽搐了几下，便再没了动静。


    马上翻滚下来一个身影，那人满身泥浆，嘴唇干裂，像一具刚从地里刨出来的干尸。


    他踉跄着冲进驿站，浑浊的眼睛疯狂地扫视着，最后死死地定格在了赵子云身上。


    “赵将军！”他的声音嘶哑得如同破锣。


    赵子云脸色一变，立刻上前扶住他。


    这是大皇孙安插在柳青身边的护卫之一。


    “柳先生呢？”赵子云急声问道。


    那信使大口地喘着气，从怀里掏出一封被汗水浸透、用油纸包得严严实实的信，颤抖着递了过去：“将军，快看信，南阳是地狱！”


    赵子云一把撕开油纸，展开信纸。


    只看了几行，他的脸色便瞬间变得铁青，握着信纸的手青筋暴起。


    车厢里，周青川没有动，只是静静地看着。


    赵子云将信看完，整个人仿佛被抽走了所有力气，眼神里满是惊怒与忧虑。


    “先生……”他拿着信，走到马车前，声音艰涩。


    “柳先生他恐怕是凶多吉少了。”


    信是柳青的亲笔。


    信中，柳青用一种近、乎绝望的笔触，描述了南阳的现状。


    他本以为自己查到的是冰山一角，可当他试图顺着线索深挖时，才发现自己面对的是一整座坚不可摧的冰山。


    吏治从根子上已经烂透了，官员上下一心，对外来者筑起了一道密不透风的墙。


    军队更是只知有镇南王，不知有皇帝。


    他带来的几名助手，一个在查探铁矿时失足坠崖，一个在酒后斗殴被人失手打死。


    所有线索都在关键时刻中断，他感觉自己被一张无形的大网死死罩住，无论怎么挣扎，都只是越收越紧。


    信的末尾写道：“青已入死局，前无生路，后无退路，随时可能为网所吞，望殿下早做决断，勿复使人来此白白送死。”


    字字泣血。


    周青川的脸色依旧平静，他没有去看那封信，而是问那个几乎虚脱的信使：“柳先生，可还有其他话让你带给我？”


    信使闻言，精神一振，仿佛想起了最重要的使命。


    他挣扎着，又从贴身的怀里，掏出了一个东西。


    那是一个小巧的锦囊，明黄色的绸缎，已经被人打开，此刻空空如也。


    正是周青川当初交给柳青锦囊中的第一个。


    信使举着那个空锦囊，用尽最后一丝力气说道：“柳先生让小的告诉周先生，他已按锦囊妙计行事。但是情况比预想的，还要糟糕百倍！”


    周青川伸出小手，接过了那个轻飘飘的空锦囊。


    就在手指触碰到锦囊的一瞬间，他那双一直古井无波的眸子，瞳孔骤然收缩，宛如被针刺了一下。


    他终于意识到，柳青遇到的麻烦，绝不仅仅是官场的倾轧和势力的围剿。


    那锦囊里的计策，本是破局之法，如今却成了催命之符。