两家在忙着准备儿女婚事的同时，外面‘周阁老亲临商贾云家为子求娶’的消息，如同投入静谧湖心的一方巨石，激起千层浪。


    更令人难以置信的，是云家竟然拒绝了这份盛情。此事一时成为街头巷尾、茶楼酒肆的最热谈资。


    “啧啧，真是想不到！周阁老何等身份？竟亲自去云家提亲！这云家可真是赚足了体面。”


    “说的是啊，连阁老都出面了。这哪里是什么外室？分明就是周家正正经经要娶进门的少夫人！”


    “先前那些说云家姑娘是外室的，也不知从哪得来的消息？周翰林若真当她是外室，犯得着周阁老亲自登门，还邀请一品诰命在身、素有贤名的陈夫人保媒？这分明是极重视、极看重的！”


    “嘿，匪夷所思的是，云家居然没答应！你说那云姑娘脑子里想啥？攀上这样的高枝儿，几辈子修来的福气，她倒好，拒了！”


    “没听说吗？之所以拒了周家，是因云姑娘心有所属了！周家提亲前脚走，后脚李家就上门了，云家应了李家的亲事！”


    “李家？哪个李家？”


    “就是前两年的新科进士李康，如今在工部当差的那位！”


    “那这位李大人也真够大气的，之前竟丝毫不在意云家姑娘的不堪名声，顶着流言上门提亲。”


    “也不一定就是大气。也许人家主要图的就不在那方面。”


    “你是说那位李大人图的是云家的钱财？”


    “你想啊，李家土里刨食的，如今虽已入仕，可工部每年那点微薄俸.禄，在这寸土寸金的京城，估计还不够赁一处像样的宅院。可李大人要是娶了云家姑娘，别说赁宅院了，就是把整个京城的宅子都买下来，估计也不在话下吧。”


    “你这话也说不通吧，那位李大人若真是你说的那般，云家姑娘会舍了周翰林而钟情于他？难道她傻吗？”


    “我也就是瞎猜的。要不然哪会有这么好的人？那时外头把云家姑娘说的多难听啊，要不是有所图，哪个男的还愿意娶她？”


    “也不一定，说不定那位李大人就是个好人呢。要不然也不会得云家姑娘青眼吧。”


    “那云家姑娘与周翰林到底有没有关系？之前沁园之事，是不是真的？”


    “谁知道？不管有无关系，云家姑娘最终是归了李大人了。以前说她痴心妄想恋慕周翰林，如今倒成了周翰林求而不得了！”


    ……


    流言的风向，短短几天便彻底逆转。


    云宓从“不知廉耻的外室”、“痴心妄想的商女”，摇身一变成了“周家想娶却娶不到的正妻人选”。


    云宓、周砥、李康三人原本的关系也被人津津乐道地各种猜测。


    林芳若携贴身婢女春桃、夏荷前往主院，途中时不时遇到府中下人聚在一起窃窃私语，见到她便又马上止了声，朝她问安施礼后匆匆散去。


    林芳若无视府中下人异样的眼光，如常来到常夫人跟前请早问安。


    常夫人坐于榻上，面无表情地示意她坐。


    林芳若隔着小几坐在了母亲左侧，母女二人简单寒暄过，常夫人让人呈上来一份帖子，她拿起递给女儿，“这是安国公府送来的，后日是安国公夫人的生辰宴，你同我一起去吧。”


    林芳若看了眼那帖子，稍犹豫了一瞬后接过，却没打开来看，只轻轻放到几上，柔声说道：


    “母亲，我这两日身子有些不适，就不去了。烦母亲代女儿向安国公夫人问好。”


    常夫人蹙眉看向她，“怎么又不适了？最近怎变得这般娇气？”


    林芳若面色白了一分，轻声答道：


    “女儿也不知为何，兴许是之前生病未好全，这两日总觉浑身乏力，头也时时犯疼。”


    听她说得有模有样，常夫人目光停在她脸上打量她，“你实话告诉我，你是不是不乐意见到刘勋，故意找借口？”


    面对母亲直白的提问，林芳若低着头答道：


    “并没有。”


    常夫人却不信，冷哼一声道：


    “你不用骗我。养你这么多年，你那点心思我一瞅一个准。刘勋有意于你，你却嫌人家武人粗俗，不懂雅趣。更嫌人家年纪大。”


    林芳若眼睫轻垂不说话，常夫人继续道：


    “刘家虽是武将出身，可刘勋此人粗中有细，是京中出名的讲情义重孝道，他的原配夫人在世时，他极是细心体贴，夫妻感情十分融洽，且无论是自身父母还是岳丈岳母，他都很孝顺。模样生得也不差，唯一的缺点就是比你大了十多岁。可于男人而言，三十岁的年纪正值盛年，你有什么不满意的？”


    常夫人想了想又道：


    “他是家中长子，将来是要继承国公府爵位的。你若嫁他，将来就是国公夫人，你们的孩子也能袭爵。他原配只留下个女儿，于你没有任何影响。你得往远了看，明不明白？”


    林芳若面色沉沉的，依然不说话。


    常夫人见状，转过脸不耐道：


    “罢了罢了，你回房吧。这两日好好考虑考虑。”


    “是。母亲。”


    林芳若起身朝常夫人福了福，带着春桃夏荷离去。


    待回到自己房间，春桃夏荷关上门，春桃不禁愤愤道：


    “就刘将军那五大三粗、黑脸长腮的，也叫模样不差？比起……”说到这她一时顿住，立马改了话头，“我们姑娘年纪轻轻的，竟要让她去给一个十来岁的女娃娃当后娘，姑娘的年纪也就比那女娃娃年长个六七岁而已。又不是嫁不出去，非要去配这么一个又老又丑的粗野之人。说到底还不是为了她自己考虑，瞧中那刘将军孝顺岳家。”


    春桃一个劲儿地为自家姑娘抱不平，夏荷则默默扶主子坐下，给她斟上一盏热茶。


    春桃见自家姑娘不说话，十分着急，“姑娘，该怎么办啊？听夫人那意思，她似已经打定主意要将你许配给那位刘将军。”


    林芳若静静地坐着，少顷，开口道：


    “我想一个人静静，你们两个先出去吧。”


    “姑娘……”


    春桃不甘心地唤着。


    “出去。”


    林芳若加重了语气。


    夏荷便拉了春桃，两个丫头一步一回头地退了出去。


    待里面只余她一人，林芳若忽然低低地笑起来，笑声干涩凄楚，透着无尽的悲凉与自嘲。


    她并没有将思绪停驻在刘勋身上，这会儿满脑子都是外头传遍的“周阁老亲临云家求亲，云家姑娘却拒周家嫁李家”的传闻。


    多么讽刺啊！


    她林芳若汲汲营营、费尽心机筹谋多年也未能得到的，一个低贱商女却丝毫不将其看在眼里。


    她岂是简单地输给了她啊，简直是一败涂地。


    感觉自己活得就像个笑话。


    多年来的小心翼翼，在嫡母与周家人面前的曲意逢迎，每一步都走得战战兢兢，如履薄冰。


    可到头来呢，嫡母只把她当换取自身利益的联姻工具，不在乎她的喜怒哀乐。周家人亦从未将她放在眼里，她可以随时被取代、被抛弃。


    这些日子以来，她怎会感觉不到周家人对她态度上的转变呢？就连多年来视自己如亲姊的周宁，最近都跟她疏离了。


    她错了吗？


    她错在哪儿了？


    因为她没对那日的云家女伸出援手？


    可自己有什么义务要帮她？


    还是因为她透露了云家女的身份？


    可那日是他周砥公然抱人于怀。自己行为出格，反倒来怨她了？想让人不知，自己就别做啊！


    他为了反击她，为了给云家女正名，不惜让身为宰辅的周柏屈尊降贵、折节下交，亲自登门云家求亲，以此来打她的脸。


    现在的她，想是在他心里已经彻底成为了一个道德败坏、只会在背后耍手段的卑鄙小人了吧？！


    为何她的人生总是这般失败？


    明明她对嫡母恭孝柔顺，却得不到她哪怕一丝丝的疼惜。明明她对周家人掏心掏肺，却因一个非亲非故的商女就瓦解了她的一切努力。


    老天爷何其不公啊！


    她静静坐于妆台前，铜镜里映出一张毫无生气的苍白的脸。


    这世间，还有谁真正在意她的死活？在乎她的喜悲？


    就连她那亲生的父亲，眼里也只看得见他那些能给他挣功名、提颜面的儿子们，何曾真正关心过她这个女儿？


    唯一会心疼她、爱护她的，只有娘亲。


    可娘亲却在她六岁那年离她而去了。


    如今这世上再没有人在乎她了！


    娘亲离开得太久了，她都记不起她的样子了。只记


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    得她的眼睛好温柔，总是对着她笑。


    她好想再见到娘亲，想回到她温暖的怀抱，想让她坐在自己床边，给她唱她家乡的小曲。


    她缓缓站起身，走向内室，抬起头看向头顶的悬梁。


    独自于悬梁下站了一阵，手伸向腰间的丝绦将其解了下来，接着搬来绣墩踩了上去，深吸一口气，闭上眼，将脖子套进了打结的丝绦里……


    不知过了多久，春桃与夏荷在外面轻声敲门，想关问一下自家姑娘。


    屋内寂静无声，春桃夏荷有些担心，边叩门边轻声朝里问：


    “姑娘？姑娘？你饿不饿？要不要吃点东西？”


    无人应答。


    春桃夏荷渐渐察觉出了不对。


    里头太静了，静得让人心慌。


    春桃不安看向夏荷，“姑娘不会出什么事了吧？”


    夏荷也心头一沉，推了门准备进去。


    当两扇门页打开，眼前的景象让两个丫头魂飞魄散！


    林芳若头颈挂在从梁上悬下来的丝绦里，双目紧闭，头无力地垂着，脸色青白，一看便早没了气息，阳光透过大开的房门，在她静止的身体上投下惨淡的光影，看上去凄厉又诡异。


    “姑娘——！”春桃与夏荷均发出一声撕心的尖叫，两人双腿一软，瘫倒在地。


    院里的其他下人听见两人的喊叫都跑了过来，看见姑娘吊在上面，都吓坏了，有人赶紧往主院跑去通报常夫人。


    常夫人这会儿正倚在榻上，由身边的妈妈捏着额角，闭目养神。


    方才林芳若那沉默的抗拒让她心头烦闷，正盘算着如何让她听话顺从。


    刘勋模样虽远不及周家子，可重在人可靠，又孝顺，哪怕他的原配夫人已离世，他依然把他的前岳父岳母当自己的生身父母一般看待。


    且刘家以战功建立功勋，刘老将军为武将之首，手掌重兵。刘勋虽年轻，可也已立下不少功劳，极得圣上器重，刘家此时正是如日中天的时候，芳若如果嫁了刘勋，有这么一个厚道又有前途的女婿，自己往后的日子还用愁吗？


    正想着，外头一阵嘈杂声传入耳里。


    常夫人睁眼看向门外，“外面吵嚷什么？”


    身旁的妈妈随停下了动作，走去门边查看，差点与一个冒失闯进来的婆子撞个正着。


    那婆子已经顾不得礼数了，跑进屋来气喘吁吁地禀道：


    “夫人！姑娘……姑娘她……在房里……悬梁自尽了！”


    常夫人脑子里“嗡”的一声。


    悬梁？自尽？


    一定是她听错了！


    “你……你说什么？芳若她……怎么了？”


    那婆子流着泪哭道：


    “姑娘刚才在自己房里上吊了。”


    常夫人僵直地愣在榻上，脸色瞬间惨白如纸，急问道：


    “现在人如何了？”


    婆子稍一迟疑后答：


    “奴婢也不知，看样子，该是吊了不短的时间了。”


    人都完全变色了，一看就是已经断气了。只她不敢说。


    常夫人惊愣住，突然猛地站起身，却因脚下不慎一个趔趄，身旁的妈妈眼疾手快扶住她。


    “夫人！您当心！”


    常夫人推开妈妈的手，一言不发，抬脚就往外走。


    当她冲进林芳若的房间，看到已被从梁上解下来正直挺挺躺于床上的女儿时，脚步猛地一顿。


    春桃与夏荷此时正跪在床前哭得浑身脱力，见到常夫人，两人跪爬至跟前：


    “夫人！姑娘她……”


    两个丫头说不下去，只跪在她面前哭。


    常夫人目光死死盯着静静躺在床上她精心教养了六七年的女儿。


    没了。


    完了。


    多年的努力与心血，化为乌有！


    往后的希望与寄托，也成为泡影！


    她踉跄一步扶住了门框，张了张嘴想说什么，喉咙却像是被什么堵住，发不出任何声音。


    她为这个庶女投入了如此多的心血，平日锦衣玉食地养着，请师傅教导诗书礼仪，并亲自教她待人接物，为的就是有朝一日能指望上她。可如今……


    良久，她缓慢地、僵硬地转过了身，颤抖着朝身后屋子里的人说道：


    “准备……报丧。”