中原腹地，通往北方官道的重要枢纽“彭城”。最大的“风雨歇客栈”早已客满，大堂里挤满了南来北往的客商，话题几乎都围绕着同一个名字——秦猛。


    “让让，让让！俺这批山参可是要紧急送往燕北郡的，耽误了给安北将军的贺礼，你们担待得起吗？”一个操着关外口音的彪形大汉嚷嚷着。


    “嗤，山参算什么稀奇？俺们东家准备的可是辽东的百年老山参和上等貂皮！必定能入将军法眼！”另一伙人颇为不屑，不服气地反驳。


    客栈角落里，几位看似官场模样的人也在低声交谈。


    “李兄，听闻郡守大人都备了一份贺表和不菲的仪程，派人送往北边了。咱们是不是也该表示表示？”


    “那是自然！虽说我等官卑职小，但安北将军位高权重。调任北方后，说不定就有仰仗之处。凑份子，备上一份不失体面的礼物，总归是条门路。”


    “正是此理！我认识一个常跑北边的行商，可托他代为转呈……”


    官道上的驿站，更是热闹非凡。南来的、西来的、本地的车马络绎不绝，许多都打着“恭贺安北将军秦猛高升”的旗号，或载着沉甸甸的箱笼。


    沿途驿站的伙计忙得脚不沾地，窃窃私语：“乖乖，这阵势，比年前巡抚大人过境还热闹！这安北将军的面子可真大！”


    “那可不？人家在北方杀了上万**！”


    ……


    一时间，从江南水乡到中原腹地，再到北疆边塞，通往燕北郡的各条水陆通道上，比往日更加繁忙。


    载着各式礼物、怀揣不同心思的队伍，如同无数条溪流，从四面八方汇向同一个目的地。


    酒楼茶肆间的议论，驿站官道上的喧嚣，豪强官吏府邸内的密议，共同构成了一幅“安北将军”名号所带来的巨大影响力的生动图景。


    各色人马如潮水般涌入燕北郡。


    郡守林安国与郡丞韩齐面对城内陡然增加的人流，不得不加派大量人手维持郡城内外秩序。


    得知众人来意后，他们相视苦笑，心中唏嘘不已：这“安北将军”四字，竟有如此巨大的能量！


    这股风潮之猛烈，甚至影响到了物价，一些预计会被当作热门贺礼的北地特产，价格已经开始悄然上涨。


    所有人都意识到，北疆的格局，已经变了。而能否在这位新任安北将军面前“混个脸熟”，或许将决定他们未来数年甚至数十年的命运。


    与燕北郡的暗流相比，南河城寨则是一片热火朝天的景象。


    曾经低洼的贫民区已被平整，建起了整齐的砖瓦房和仓库。街道宽敞，商铺林立，往来的商队络绎不绝，叫卖声、议价声不绝于耳。


    城寨中心，一栋崭新的三层楼宇格外气派，匾额上写着“九盛商行”。


    在三楼视野最好的雅间里，东家常九，正舒服地靠在一张宽大的紫檀木太师椅上。


    与去年相比，他明显更胖了一圈，但脸色红润，眼神里透着一种扬眉吐气的自信和精明。


    他穿着一身绛紫色团花锦袍，手指上戴着一枚水头极好的翡翠戒指，轻轻转动着手中的白瓷茶杯，里面是江南特产的龙井茶，茶香凛冽。


    如今这南河城寨，谁不知他“常东家”？


    自从监镇官孙仁倒台后，他凭借与秦猛的紧密关系和精准的商业手腕，官商结合，迅速接管甚至扩张了原本由孙党把持的诸多产业。


    现在的“九盛商行”，不仅供应铁血军寨物资，还垄断了南河军寨大半的粮油盐铁供应，还涉足绸缎、药材、车马行，生意遍布边陲数郡。


    “东家，青州本家来人了，说是您的三叔常春老爷，带着好几位少爷，阵仗不小。”伙计在门口恭敬禀报。


    常九嘴角微微上扬，露出一丝意味深长的笑容，慢悠悠地呷了口茶：“哦？他们倒是消息灵通，请他们到客厅用茶，我稍后就到。”


    客厅里，从青州来的常春和他带来的几个常家年轻嫡系子弟，正有些局促地坐着。


    常春年约五旬，白胖富态，穿着簇新的杭绸直裰，但眼神里的市侩和此刻的忐忑却掩饰不住。


    他带来的礼物堆了半个墙角，都是江南的精致玩意。


    几个年轻子弟更是好奇又带着几分不服气地打量着这间布置得既奢华又不失雅致的客厅。


    “哎呀呀！九哥儿！可算见到你了！”一见常九这大胖子颤巍巍地踱步进来，常春立刻从椅子上弹起来，脸上堆满了近乎谄媚的笑容。


    他快步上前就想拉常九的手，“几年不见，九哥儿真是……真是气宇轩昂，一派大家风范啊！”


    常九不着痕迹地侧身，伸手虚引：“三叔舟车劳顿，辛苦了，请坐。”


    他自己则走到主位坐下，姿态从容，与常春的急切形成鲜明对比。


    “不辛苦不辛苦！”常春搓着手，重新坐下，身子微微前倾，“九哥儿，你如今可是为家族争光了！


    老爷子在家里天天念叨，说我们常家绸缎和茶油等产业能在北地打开局面，全仗九哥儿你啊！”


    他指着礼物，“这点小意思，不成敬意。家族商议了，以后幽州乃至整个北地的生意，都由九哥儿你总揽！青州本家的资源，随你调配！”


    常九捧着茶杯，吹了吹浮沫，眼皮都没抬一下，语气平淡得像在说今天天气不错：


    “三叔言重了。小侄不过是在这穷乡僻壤勉强混口饭吃，靠着秦将军赏口饭吃，守些规矩罢了。”


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    >常春忙道：“规矩我们懂！家族绝不让九哥儿为难。你看……”


    他压低声音，“那雪花盐和北风烈的买卖，可是独一份的紧俏生意啊！


    家族的意思，不是要动你的份额，是想帮你把买卖做得更大！我们在南边，甚至海外番邦都有路子，这外销的代理权，是不是可以……”


    “又是这事？”常九终于抬起眼，目光平静地看着常春，却让常春感觉像被针扎了一下。


    常九本是常家庶子，不受待见，经常受到欺负，排挤，直接被丢到幽州这个苦寒之地拓产业。家族资源其实少得可怜，压根不被重视。


    直到秦猛崛起，他常九跟着沾光，一下子支棱起来了。本家得知消息，多次让人送信过问，想掺和雪花盐和北风烈买卖，此次更是来人。


    “三叔，”常九打断他，语气转冷，“秦将军最恨的，就是贪得无厌、自作聪明的人。


    产量多少，内销几成，外销几何，将军府自有章程。尤其是这雪花盐，这不是价钱的问题，是脑袋的问题。”他指了指自己的脖子。


    常春脸色一白，讪讪道：“是是是，将军深谋远虑……”


    常九放下茶杯，走到窗边，指着寨门外车水马龙、排队等候的各地商队，淡淡道：“三叔，您也看到了。如今想见将军一面，比见阁老还难。您这些礼物，”


    他回头瞥了一眼那堆东西，“还是先收着吧。在边陲，诚意，比什么都重要。您若真想谈，等将军军务繁忙过后，我或许可以代为递个帖子。至于成与不成，侄儿人微言轻，不敢保证。”


    这番话，软中带硬，既点明了家族的贪心，也守住了与秦猛合作的底线，更是隐隐摆出了如今的身份地位。


    常春脸上红一阵白一阵，他身后的几个年轻子弟更是面露不忿，却被常春用眼神死死压住。


    “是是是，九哥儿考虑周全，是三叔心急了。”常春干笑着，心里却把这常九骂了千百遍，知道想靠血缘关系轻易拿下这块肥肉是不可能了。


    常九看着三叔吃瘪的样子，心里别提多痛快了。但他更清楚，自己的一切都系于秦猛一身。有些事他可以说话，但成不成，就无法保证。


    他转身，语气稍稍缓和：“三叔远道而来，先在寨子里住下，逛逛。边陲风光，与江南大不相同。生意的事不要急嘛，从长计议吧。”


    他脸上带着笑，眼神却清醒而冷静。


    这场家族与边陲新贵之间的较量，才刚刚开始。他常九要借此机会拿回本该属于自己的东西！


    秦猛崛起，带来的不光是好的一面。


    他越是得势，仇敌就越痛恨，也就在常九接见本家来人的当天夜晚，幽州城那边有了动静。