暮冬的雪尚未来得及消融，一场春雨又缠绵地下了三日。都道雨后暖、雪后寒，然而今年春雨连绵之后，依旧冰冷刺骨，浑然不似往年。


    中都城中行人寥落，人们早早掩了门户，围着炉火议论这反常的异象。结着冰的石道上，偶有身影匆匆掠过，足音尽数被淅沥雨声吞没。


    雨水斜斜打在“积翠客栈”的匾额上，汇成细流，沿檐而下，激起一片朦胧水雾。墨云清路上被树枝划破了伞，只好暂时在这间客栈门檐下避雨。他下意识地紧紧攥着手中那封皱巴巴的信，指尖几乎掐入纸页——这样湿冷的天气，母亲的咳疾怕是又要加重了。自己初次应试竟名落孙山，弟弟读书的事已不能再拖，少不得还要筹措些银两……偏偏这雨，似是要下个没完没了。


    他心乱如麻，浑然未觉自己已在檐下站了将近一个时辰。布衫下摆早被泥水染得斑驳，身上也湿了大半，唯有背上的旧书箱，被他护得周全。


    “客官，进来坐坐吧。这雨，一时半会儿怕是停不了。”


    清凌凌的女声自柜台后传来，混杂着檐角滴落的雨声，格外清润入耳。墨云清闻声回头，正撞进一双沉静的杏眼。


    那女子身着一袭月白长裙，裹着厚厚的青袄，领口绣着细巧兰草，衬得面容清雅如画。她举止间少了市井的浮躁，倒多了几分从容和娴静，全然不像一个商人。此刻她正捧着暖炉闲翻账册，显然是这客栈的主人。


    她朝身旁侍女微微颔首，示意奉茶，又温言道：“先生是来应试的吧？听闻今年题目出得颇难。”


    墨云清简略应了几句。二人言谈间，不觉从科场文章说到了南方农耕、北地雪岭、东海渔趣与西域佳果。初时郁结的心绪，竟在这不经意的闲谈中渐渐散去。


    女子凝眸含笑，似是对他谈吐与见识的嘉许，轻声叹道：“先生这般才学，怎会落榜？莫非……未曾打点？”


    她说罢，捧着暖炉走到墨云清面前，在对座坐下。


    说罢，她捧着暖炉起身，走到墨云清对面坐下。


    墨云清苦笑摇头：“姑娘说笑了。墨某家道贫寒，如今落魄至此，连客店都快住不起，哪还有余力周旋应酬。”


    他不欲多谈身世，软而问道：“在下墨云清，尚未请教姑娘芳名？”


    女子微抿唇角：“我名阿若，家中行十三，先生唤我十三便好。”


    “阿若……十三……”


    墨云清低低重复，心头蓦地一动——这名字似曾听闻。先父在世时与太原王家略有往来，听说王家有位性情刚烈的女儿，因拒嫁魏家二郎，毅然离家自立，三年来未受族中半分接济——依稀记得，正是名叫王阿若。


    他正暗自思量，十三已含笑开口：“先生若有意再赴春闱，不如就留在我这客栈备考。小女子虽见识浅薄，但对中都各位考官的偏好略知一二，上下打点也有些人脉。房钱不必急着付，待先生来日金榜题名……”


    她眼波流转，唇角轻弯，“再还我一笔登科谢礼，如何？”


    原来这“积翠客栈”，竟也兼营打通科场买卖。为寒门学子出头……算是另辟蹊径？


    墨云清望着眼前灵秀中透着慧黠的女子，心头忽生出一丝莫名情绪——怎么自己一无所有，却好像被人算计了。


    他微一拱手，低声应道：“多谢十三姑娘。”