三月十五，京城，银鞍大街。


    人群扩列在街道两旁，百姓们垫着脚张着嘴朝南边眺望，生怕错过一丁点儿画面。


    很快，伴着锣鼓声，一匹额前绑着红花的白色骏马缓缓出现。马上坐着一位少年郎，头戴乌纱，冠插双蕊金花，身穿大红罗袍。虽然离得老远看不清五官，但从直挺挺的背脊，和左右拱手的动作来看，这位少年郎很是得意。


    他身后一左一右，是两匹同样的骏马，但马上人穿着的是却是靛蓝色锦袍，冠插单蕊金花。也同样挺直身子，不断挥手。三人形成一个“品”字。


    这三点红蓝逐渐靠近，引出一条浩浩荡荡的青黑队伍。


    等队伍走近，原先翘首以盼的百姓惊呼起来，扔鲜花的扔手帕的，还有不顾士兵阻拦，将手伸进队伍里乱摸的，甚至还有百姓把自己的孩子高高举起，想沾沾喜气，但孩子不知道是怎么回事，吓得哇哇大哭。


    “哭什么哭，福气都让你哭没了！”


    “老天！我够到了探花的鞋子！我以后也一定能光宗耀祖！”


    “我摸到了榜眼的衣服，今年乡试不愁了！”


    “进士哥哥，接鲜花呀，我亲手种的！”


    没错，这是一场新科进士的踏马游街仪式。百姓们欢呼雀跃，仿佛见到了真正的文曲星，呼啦啦上前想匀一些好运。


    当然，讨论最多的，当属我们的状元郎。


    “今年的状元郎这么俊俏！”


    “这么年轻的状元，好多年没见了，小伙子前途无量啊！”


    “不知道便宜了哪家女儿呢！”


    “什么哪家女儿，这么英俊又学富五车的小公子，当然要公主才配得上！”


    ……


    若是对这仪式不感兴趣的人，一定被吵得头痛欲裂。沈山海对这仪式不感兴趣，却还是忍不住踮起脚，死死盯住那位红衣状元郎。


    如果这时候，有人不经意间漂过人群中的沈山海，那一定会惊得跳起来，因为马上那位状元郎，和淹没在人潮中的沈山海，长得一模一样。


    遗憾的是，没有一个人，舍得把视线移到没看头的人群中。


    熙熙攘攘的百姓，熙熙攘攘的沈山海的心。此刻白马红衣，帽插宫花，享受全城百姓欢呼的本应是他，却不知什么原由，被人顶替了。


    几瞬，他已经想了几个方案，但又被自己一一反驳。


    一个翻身飞到赝品身边，直接挑破了那张假面？不行，那赝品的身姿和手心上的厚茧都在告诉沈山海，这人是个练家子，他还真不一定打得过。


    或者干脆冲上去拦住队伍？更不行，恐怕还没走到街中央，就会被森严的禁军拿获。谁相信已经参加过琼林之宴，与皇上对饮过的人是假的？到时候不光拿回状元之位成算渺茫，恐怕自己的真实身份还会暴露，欺君之罪坐实，一切都完了。


    终于，沈山海低头，扯下一块衣料蒙住脸，深吸一口气，退出了人群。


    回到客栈，所有人都在讨论街上的热闹景象。沈山海没心情再听，快步走上二楼的房间。


    身上的银钱已经见底，甚至连今晚客栈的费用也没法支撑。沈山海却不慌不忙，他别好门，贴在门口浅听门外动静，确认没有异常后回坐到椅子上，在脸上操弄一番，竟剥下一层人皮，露出一张十分清秀俊美的容貌。


    沈山海居然是个女子！


    今年的新科状元郎，竟是个女子！


    不多时，在没人注意的泉来客栈二楼的一扇窗户中，掠出一个身形瘦小的少年人，这人当然就是重新装扮后的沈山海。她直觉觉得，自己已经别人盯上好久，不能再从这间屋子大摇大摆走出去，所以选择走窗子。这次的容貌与她本人很像，面庞白皙清俊，一双眸子依旧如宝石透亮，身上穿着蓝色长衫，腰间佩挂银白色宝剑，活脱一个初出茅庐的江湖少年。


    此时游街仪式已结束，大街上散落着各种颜色的鲜花和香帕。沈山海背着包袱，骑着一匹骨瘦嶙峋的黑马，将这些鲜花和帕子踩在脚下，走向郊外。


    不知走了多久，马儿摇摇晃晃收住蹄子。沈山海也停止思考，抬头环视。


    只见前方横着一条小河，两边延伸进树林深处。岸边还有一堆燃烧殆尽的柴火痕迹，不过只剩黑乎乎的底盘，黑灰已经被风吹散了。


    沈山海见这熟悉的场景不禁扬起嘴角，俯身摸摸马头，柔声道：“小黑真聪明，竟然还记得这里。”


    当初沈山海进京赶考，怕浪费银子，就在京郊找了这处小河边凑合了一晚。虽说三月的天还有点凉，但沈山海从小习武，深冬腊月也只穿一件薄薄的棉衣，这点凉实在算不得什么。


    没想到如今又被小黑带到了这里。


    西边已经看不见太阳，晚霞金红一片，诉说着对天光的不舍。


    沈山海像上次一样，去林子里捡些树枝木条，勉强生起一堆火，将抓来的小鱼架在火上烤熟，这就是她的晚饭。河边刚长出来的嫩草还带着些水珠，也没让小黑饿着。


    吃饱喝足，沈山海嘴里叼着一根小草，两只手放在脑后，身子斜靠在树下，一双细腿交叉着铺在细软的嫩草芽上。随着天色渐暗，身边响起断断续续地虫鸣声。


    今晚的月光亮得出奇，像个充满好奇心的小女孩儿，睁着一只大眼睛扫视人间的沟沟壑壑。


    但此刻的沈山海，却无法回应这好奇的目光，因为她的脑袋里已经被其他事填充得满满当当，实在无法分心。


    如今的朝堂，简直就是一个天大的笑话。堂上坐的那位懦弱无能，整天沉溺于饮酒歌舞，甚至碰到合口味的美酒与美人儿，还要那拿到朝堂上说道说道。若遇到需要他拿主意的事，无论有多紧急，准会得到一句话：“霍卿怎么说？”气得大臣们脸红脖子粗，却也不敢说什么。


    这位霍卿本名霍存善，是前朝旧臣。靠着花言巧语和极其敏锐的察言观色能力做到了内阁首辅的位子。在他当上首辅这十多年来，结党营私，诛杀异己，贪墨各项工程款及赋税，简直坏事做尽，却偏偏哄得皇帝心花怒放，对其信任有加。导致群臣敢怒不敢言。


    所以，若大致划分朝堂的势力，可粗略分为两派：霍党和反霍党。


    至于顶替状元这件事，应该不是霍党干的。对于霍党来说，根本不用顶替，只需霍存善一句话，状元之位说给谁就给谁，何必冒风险闹出个顶替事件？


    若是反霍党，那反而难办了。霍贼横行多年，大臣们无一不惧怕其淫威，即使反对，也绝不会表现在明面上。若要在几年前，太子可以算是反霍党的头目，可他已经暴毙一年多，再没有一个准确表明自己反对霍存善的人。所以要想找源头，恐怕是件极难的事。


    可这样的话，沈家的仇，岂不是又遥遥无期了？


    沈山海叹了口气，终于注意到天上那轮高月。


    “小白啊小白，你亮了几万年，见多识广，能不能……”


    没等沈山海在心里叨叨完，远处传来一阵喊杀声。


    借着月光，沈山海看见不远来了一队人，手中明晃晃的，显然是带着刀具，正在追赶一个蒙住脸的男子。那男子看样子已经受伤，身形摇摇晃晃。


    本来沈山海不想管这类事。京城鱼龙混杂，有权有势之人多如牛毛，难免有些见不得人的事情发生，她可管不过来。


    但谁知那人直奔她跑了过来，准确的说是奔小黑跑了过来。


    那人扶住小黑勉强站定，从怀里掏出一锭银子抛给沈山海，从头到尾连个眼神都没给她。


    小黑肯定是不能让他骑走的，她转念一想，既然这人有钱，不如多赚点。


    见那人正踉踉跄跄往小黑身上爬，沈山海走近，小声道：“再给一锭，帮你解决那帮人。”


    那人喘着粗气，露在外面的眼睛里出现震惊，疑惑，猜忌，妥协。月光下，这个混杂着血腥味的男子仿佛透明的，所有情绪都从那双晶亮的眸子里瀑布一样倾泻而出。


    片刻，男子掏出一把金叶子，颤抖着送到沈山海手中，虚弱道：“救我。”


    沈山海眨眨眼，竟然还有意外之喜？她迅速收起，掏出白日蒙住脸的布头，照旧蒙在脸上。说话间，那群人离他们只剩四五步的距离。


    只见沈山海腰间寒光一闪，银鱼一样的长剑已出鞘，直奔那群人而去。


    男子在一旁强撑着，心内不住赞叹：好俊的功夫。


    那是自然，沈山海从小习武，即使五岁沈家遭遇变故后，一心想要考取功名，但武艺仍没有蹉跎过一日。


    不多时，十几条银鱼归为一条，溜入剑鞘，那十几人也应声倒地。


    “都死了？”


    沈山海走到男子身旁，打开包裹取出一粒药丸，塞到男子口中，先一步上了马。她也是习武之人，难免磕碰受伤，所以会随身携带内服外敷的药物。


    “没，打晕了。”


    男子像是有些失望，借着沈山海的手劲儿坐在她身后。


    “是什么？”


    "药。"


    若是有人在旁，听着准保发笑，这两人的对话倒是十分简洁明了。


    男子不再说话，走了一会儿，头便垂靠在沈山海肩头。


    “别睡，前面就到了。”一炷香功夫，沈山海的后背已经湿透了，散发着浓浓的血腥味。


    “没睡，累了。”


    沈山海想过在河边就替他包扎伤口，但那个地方太过显眼。她记得前面不远处有一处废弃的破庙，进京时远远看了一眼，没上前去。现在她凭借着记忆来到了那处破庙。


    进里一瞧，除了脏点，破点，小虫子多点，环境也还……


    ……


    沈山海实在夸不出口。


    还以为至少能有个屋顶遮风避雨，可进去一看，别说顶，连根柱子都没有，本该围在四周的墙，有三面已拦腰坍塌，破败不堪。感情在远处观望的那面挂着破匾的破墙，已经是最体面的了。


    无奈，沈山海清理出一个墙角，从包袱里掏出衣物铺下，把那男子扶了过来。那人的神志已经开始模糊，胸前湿乎乎的，伸手一碰，染得沈山海一手猩红。


    她麻利地扒开他的衣服，又从自己身上撕了两块布料，一块去河边打湿给他擦身子，一块涂好药后包扎伤口。反正现在有钱了，撕就撕吧，她也不心疼。


    做完这些，月亮已经不在头顶，偏挂到一旁的树梢上去了。河水还是有点冰手，沈山海为了给他擦干净血迹，在河水里反复冲泡，很长时间手都是冰凉的。


    她坐在那人旁边看了会儿月亮，又低下头盯着他。刚才匆忙，他蒙在脸上的布还没扯下。沈山海手已经抬到半空，到那人脸旁却停住了，转了方向伸进了他颈间。


    那人像是在发热，她的凉手碰到他灼热的皮肤时，竟被烫得一机灵。那人也像是被冰到了，眉头一皱，缓缓睁开了眼睛。


    沈山海还以为他晕着，本来想借他的体温暖暖手，没想到被抓了现行，十分尴尬。


    “额……内个……我摸摸你的颈脉。”


    扯谎真难，沈山海额头起了一层细汗。


    那人倒没什么异样，眼神柔和地盯着沈山海。


    “有点闷。”


    “嗯？你说什么？”那人声音极弱，沈山海确实没听清。


    那人没再重复，费力抬起手，想把脸上的面罩扯掉，奈何使不上力气，没扯下来。


    沈山海领会他的意思，一把将他脸上的黑布拽了下来，动作有些粗鲁，那人眉头微皱。


    “刚才本想帮你取下来，但没经你同意，不敢动手。”


    那人轻轻合眼，道：“多谢公子。”


    “伤口已经处理好了，睡一觉就会退热。”


    那人不再回复，像是又睡了过去，周围安静至极。或许因为他们两个的闯入，让本来栖息在此的小虫们都噤了声。


    月光十分均匀地泼洒在那人身上，长睫下映出一片阴影。


    “挺俊的小伙子，怎么把自己搞得这样狼狈。”


    沈山海从包袱里拿出仅剩的一件干净衣服盖到那人身上，正要起身，手腕却被捉住。


    “你叫什么？”


    沈山海一愣，改了容貌，却忘记取一个顺耳的名字。


    她下意识抬头，月亮已被树荫遮住大半，像极了娇羞的大姑娘探出半拉身子，偷偷窥探人间。


    “我叫，原十五。”