“娘娘，今晨那陈兴财仍未寻到路，已被丢去星涯坡下。暗卫复命说，若他活着，那废人定当被他所杀；若他死了，那废物也绝活不成。”沐芳示意其他人下去，自己拿过墨锭细细研磨。


    皇后正在看奏章，她未抬头，只道：“嗯……那几个人倒是会诡辩。不过此法尚可，陈兴财定当恨透了他，恨不得将其千刀万剐。”她当初在天牢亲眼看见他被挑断手筋，如今除了逃命，便只剩死在陈兴财刀下这一个结果。


    “那星涯坡下是个什么地方？”皇后停顿几息，又漫不经心询问。


    “据说密林葱茏，无人能窥其貌。而林木深处多毒虫野兽，想必其下也是如此。不过……曾经那里是虎头村。”


    皇后握着朱砂笔的手顿住：“虎头村？总觉得在哪里听过。”


    “是八年前水灾……”沐芳轻声提醒。


    “呵。”皇后一声嗤笑。原是如此，八年前那个废物想要接手调查虎头村一事，差点害得朝华宫腹背受敌。真没想到，如今竟阴差阳错掉了下去，和他心心念念的村民死在一块儿，也算死得其所了。


    ……


    刘择良走后，江知雪又进去欲安慰张铁立和范氏。


    夫妻二人已不再哭泣，虽眉宇间悲痛愁绪浓得似墨，却笑着让他们快些走，担心再晚些恐又生变故。


    “可是，我们也放心不下你们。”江知雪脸上担忧更甚，觉得他们是在强撑。


    张铁立摇头：“不用担心，我们在这里生活了几十年，一草一木都了然于心。何况眼下，这几年执念之事已了，细细想来，倒也是释然了。”


    江知雪仍是犹豫：“院中现下一片混乱，需要有人收拾，你们今日又是受伤惊吓又是悲思过度，理应好好休息。无论如何，我们都需要帮衬一二，也好报答二位允我们留宿之恩。”


    “早便说过无需报答，就算报答，几位留下的那一锭银子已远超留宿之恩。我们尚值壮年，院中的杂乱几位贵人怕是还没我们收拾得快，休息就更不必了，多做点事才能少想点呢。”张铁立又是一顿劝，他站起来搀扶范氏起身，又道：“恕我直言，几位身份贵重，在此逗留才是对我们最大的威胁。”


    他话说得敞亮，江知雪一时不知如何应对，最后一句话更是彻底断了她就在这里照拂的心思。她只好歇了心思。


    张铁立夫妇未再隐瞒，同他们细细说了出去的路。江知雪也向他们说了些嘱咐感念的话，才出了门。


    院中陈兴财的尸体已经不见了。江知雪想也没想，一双眼睛向站在桌边的沈思安扫去，对方也在看着她。他的身上干净，并无搬运尸体的脏污痕迹。


    江知雪心底疑惑，朝他走去，幅度轻微指着地上血污小声问：“那个人是你弄走的吗？”


    沈思安点头。


    “如何处理的？你衣服为何还干干净净？”


    沈思安捉住她指向血污的手，一一回答：“扔至林中深处。灰土拍掉了。”


    “这……会不会不太好？”她以为至少会挖个土坑将他埋了，有些害怕随意处置会招致亡灵。


    “作恶多端，死不足惜。”沈思安手指微顿，又在她手中划过：“自有野兽安顿他尸骨。”


    这番话本是安慰，但江知雪脑中想象着豺狼虎豹啃食那人尸体的画面，只觉不寒而栗，僵硬“哦”了一声，并点了点头。


    “对了，我们不必在此多留几日了。张叔范婶担心后面还有刺客，让我们快些离开，我亦怕万一有刺客又像今日这般伤及无辜，思来想去还是先走的好。”江知雪说完，抬头看着沈思安，想知道他是如何想的。


    沈思安听得清楚，最后那句话分明张铁立夫妇所说，言语甚是直白，她将其揽作自己的想法，恐怕是不愿他和云双多想，对二人心存怨怼。


    但他并未多问，只点了点头。是要快走，估计明澜那家伙快要等不下去了。


    不过刺客应是再不会来。皇后一心看天，从未真正见过脚下众生，又日理万机。只要他死了便好，至于怎么死的、在何处死的，她并不在意。


    几人挎上包袱，向张铁立和范氏辞行。连日迷茫不知方向的乌云一扫而散，这一次，他们有了明确的出去的道路。


    日头高照，鸟鸣声声。江知雪行在路上，回想这一路波折，竟是比话本中还要惊奇。清醒的思绪更突然让心底起了胆寒之意，不是刀光剑影，不是死生鬼神，而是朝堂，她从不关心、只昔日谢怀清憧憬、并从他口中听说，那为国为民的朝堂。


    谢怀清将它说得天花乱坠，她只道天家无情，但抛却私下恩怨，人人都是好官，就连那枉为人父的安国公也不例外。可过去的阿娘、现在的虎头村、身侧的沈思安，将她深以为然的想法推翻。刘择良评判朝廷的话犹在耳畔，她竟不知谁的话更可信一些。


    暗道处在一矮坡底下，上面枝蔓覆盖，有被翻动的迹象，应是刘择良来去时所致。


    洞中漆黑一片，沈思安摸出火折子吹燃。三人一边打量四周，一边向深处走去。


    通路呈平缓向下趋势，洞顶及两面嵌了石子，以防塌陷，其间生出过去的衰草和长短不一的新芽。


    江知雪本以为此通路是张铁立夫妇二人所挖，八年时间，应足够开出一条密道。可路欢前辈送物什亦是从八年前开始，或许这条通路很早便存在于此了。


    他们走过下缓路段，来到平路，未行多远，道路陡然变为上坡。一道道不明显的阶梯被凿刻，江知雪望着脚下台阶，莫名想到前几日从星涯坡下来，最后路段青苔遍布、陈旧破败的样子。有没有可能，那些石阶曾经直通崖顶？


    几人一路默契，皆没有开口说话。


    不知过了多久，在江知雪和云双都快力竭、喘着粗气时，脚下开始有阴冷的风吹过。


    “我们是不是快要到出口了？”江知雪疲惫询问。她在书中见过：洞中有风，则为通路，而离洞口愈近，风便愈强。


    沈思安点头，眼睛却看向前方高处。


    “殿下？”刘择良的声音在头顶响起，带着洞内的回声，吓得江知雪一个激灵。


    她抬头看去，刘择良正靠在壁上，不知在做什么。


    “你们不是说要等几天再走？”他扶墙撑起身子，面对着他们问道。


    江知雪将之前向沈思安解释的话又复述了一遍。三人走至他面前，江知雪学他靠在壁上，疑惑道：“刘公子不是先行一步，在此处做什么？”


    刘择良面上现出羞赧：“实在太累，分明来时还不觉得，现在只觉脚下千金重，便在此处休息一会儿，同江姑娘一样。”


    这下轮到江知雪脸上浮现红晕，心里不住吐槽：他说归说，最后一句为何偏要带上她，同她一样是值得骄傲的事吗？


    一双眼睛却偷偷瞟向沈思安，生怕他笑话她。


    沈思安静静站在那里，脸上表情没什么变化。


    好吧，他向来如此，倒也不必担心。江知雪暗自呼出一口气。


    又是一阵寒暄，空气逐渐变得尴尬，而后两人双双住了嘴。


    一直沉默的云双这时才突然开口：“刘公子不是赶着回去处理公务？”


    此话一出口，三双眼睛共同盯着他。瞧他现在的精神状态，应是已歇息很久了，若公务繁忙，那在此逗留闲话是为了什么？


    “啊……这……我……”刘择良心有惴惴，实在是没料到他们会紧随其后，竟忘了这一茬。


    一番纠结，他最终还是老实道：“我有一句话，不知……”


    “刘公子快请讲吧。”云双补道。话本中常有这句话出现，而接着的一句无论当不当讲，都会被讲出来，她已厌烦了那套。


    “实不相瞒，我在此歇息，一则是实在疲惫，二则是在纠结往回走还是往上走。”说到这里，刘择良又停了下来。


    “何解？”江知雪催促道。


    他一一扫过三人眼睛，都颇有种不追问到底不罢休的架势，再加上自己良心受到的谴责，最终破罐子破摔道：“张兆阳父母一心求死，你们此番被他们劝出来，估计也是因为


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    不忍拖累你们。”


    “什么？”江知雪和云双罕见地同时说话，二人对视一眼，皆从对方眼中看到震惊和害怕，当下未再多言，调头往回赶去。


    沈思安眸中亦有震颤，他不自觉握紧拳头，深深看了刘择良一眼，也原路返回。


    刘择良头皮发麻，谴责感愈发强烈，他抬手追着他们跑：“诶，我和你们一起去！”


    ……


    回去的路上又花费不少时间，日头开始西偏。


    “张叔、范婶！”未至篱笆院中，江知雪与云双就开始大声唤道。


    院里血迹还在地面，桌上仍摆放着早上没来得及收拾的碗筷，那枚银锭是离开前江知雪收在桌上的样子。屋里一片安静，只余风吹树叶声。


    江知雪脑中隐隐升起不好的猜想，胸腔里的一颗心越跳越快，几欲蹦出来。


    再看云双，她的脸色也已难看至极。


    二人在院中缓下步子，行至屋门前，不敢再往前一步。


    她们害怕看见方才还鲜活的人，现在躺在某处再无生息的模样。


    沈思安从后面过来，拨开门帘，径直走进去。追上来的刘择良也穿过她们，向里走去。


    一路上，刘择良都在解释他的苦衷，他说：“我劝过他们，可二老形容悲怆，只说心意已决，我也是没有办法。那时我观他们面色，心中想：与其让他们后半生沉湎于丧子失村之痛，倒不如成全了他们的想法。”


    又说：“出来时听闻殿下一行还会在此再住几日，我想多少能看顾着些，便又稍稍放了心。”


    “在下并非见死不救，罔顾性命，否则我早便走了，也不会再在通路那里万般纠结……”眼见似乎越解释越牵强，将自己越描越黑，刘择良闭了口，转而只无力道：“你们一定要相信我。”


    若说初听时，几人皆是气愤难平，随着行了一路，脑中想法几经转变，江知雪他们也理解了他的做法，放任任何一人遇到此事，都难想出两全其美的办法。但……


    “你若想让我们看顾，就应在离开之前将真相告知我们。什么都不知道，又如何注意？如果他们……我们该怎么负责，愧疚几时？”江知雪仍是有些气愤。


    ……


    刘择良进屋不过几瞬，又连忙退了出来，神情恐慌，脸色惨白，手指向屋内道：“他们、他们已经……”


    疯狂跳动的心刹时停了下来，一直慌张不已的江知雪听到结果的这一刻反而平静，她未再过多犹豫，掀开帘子抬脚迈了进去。


    沈思安正站桌边，手里拿了一张信纸在看，通身都流露出无边落寞和苦痛，这是江知雪头一回感受到他如此浓烈外放的情感，连走到他身边，他都浑然未觉。


    朴素陈旧的床榻上，张铁立与范氏安静躺着，二人脸上并无痛苦，仿佛只是睡着。窗外阳光趁着缝隙钻进屋内，打在他们身上，将他们轮廓照得柔和而温暖，似下一刻便要羽化而登仙。


    两行清泪自江知雪脸颊滑落，那种绵延的悲沉与怅然不像剧烈的痛苦，能让人大哭一场宣泄自身情绪，反而似钝刀割肉，一下一下如受凌迟之苦。


    她融入进沈思安周身的苦痛悲寂之中。


    隔了很久，沈思安才将手上信纸递给她，示意她去看。


    纸张粗糙泛黄，似乎已历经多年时间，然纸面平整，除为放入信封的折痕，未见其他褶皱，一看便是被人细心保存。


    纸上墨迹犹新，一笔一划皆颇为端正，细看却能见个别字迹轻微抖动的幅度。


    信中是张铁立夫妇未尽之言，他们是虎头村最后还活着的人，怕离世后再无人知晓，此荒芜之地曾是一个村子，叫虎头村。


    他们说：“此处是永宁十十六年因水灾而受害之地，村中一百六十七人皆不幸遇难，同年次月，吾儿为此事进京请命，客死他乡。逾期八年，我们才偶然得知。今欲亡于乡土，特写此信，并不期望后来者因好奇而调查，只盼有人能记住这崖下密林，葱茏之处，曾有一百七十人生活在此，一个叫虎头的村子。