将近洛川渡口，天空下起了雨。细雨如丝，落在渭水河面，激起圈圈涟漪，荡出水珠无数。


    隔着如雾水汽，长满青松的桑山朦朦胧胧，天色晦暗，只觉漆黑幽深。


    它并不高，比之星涯坡更算得上低矮，但胜在绵延，如水中波纹起伏，环抱这座县域。


    离洛川越近，便与京城越远。江知雪站在舱中回身望，透过重重掩映的山峦，恍然似又瞧见那已远不可及的京城。殿宇轩昂，巍然伫立，琼楼叠嶂，历久弥新。


    那是她只遥遥见过却从未涉足的宫殿，它高傲矗立在那里，雨水难掩其泽，时间难刻痕迹。


    琉璃高檐上探出几根枝条，绿叶繁茂，其间夹杂星星点点的白色花朵。它们似乎已开了许久，即使如雾般细雨，也无法经受，打着旋往下飘去，落在下方安静经过的一宫女发上。


    那宫女不过十岁，脸颊瘦削，身量纤细，肌肤并不白皙，透着太阳晒过的痕迹。


    她轻车熟路绕过曲折回廊，不时碰到几个别处宫女。双方互相见礼，但几乎每个人眼中都隐藏着鄙夷和不屑，不约而同地，在和她擦肩而过时，轻嘲出声。


    她却只面容平静，一双眼睛低垂，看着脚下方寸之地，步伐稳健而规矩，好像什么都不能惊动她半分。


    吉光殿外，叶寻风已等候多时，见到来人，一向端肃的神情竟破了道裂隙，露出些许笑容。


    他三两步过去，将搭在臂弯的斗篷披在那宫女身上，将她迎了进去。


    “殿下。”宫女嗓音清冷，带着未脱的稚气。一双圆眸淡然看向懒散闲卧窗边美人榻上之人，并未行礼。


    二皇子闻声眼中现出光亮，放下手中书册，起身向她走来，笑道：“芸袖来了。”


    说罢，拉过她的手，牵着她就往内室去。


    殿中烛火燃起，厚重殿门适时关上，只留给窥探之人一片遐想。


    二皇子随意坐紫檀椅上，将桌上砚台推至芸袖跟前，不着痕迹看了叶寻风一眼。待对方点头，方才还挂在脸上的热切的笑一点一点隐去。他一手扶额，另一只手轻叩两下桌面，冷淡吩咐：“研墨吧。”


    前后态度堪称变脸，芸袖却并不惊讶，顺从往砚台中倒入些许清水，拿过墨块，细细研磨。


    清水顷刻便被墨色浸透，散发阵阵墨香。


    “可有查出些什么？”二皇子摆弄手中玉节狼毫，不咸不淡问道。


    芸袖目光微动，浅抬双眸定向面前人放在桌上的双手。


    他的手指修长而骨节分明，袖口金线织就的纹路与十指佩戴的各式戒指，在烛火的映照下折射出不同的光，一如月前于二重门阶处所见。


    只是未曾预料当日的草包样貌竟是伪装。


    “昨日广平侯府二公子被夜召至朝华宫。”芸袖将昨日所见悉数道来，目光不自觉向上一寸，见他张扬华服，往上、再往上，不期然与他视线相撞。


    “在看什么？墨要干了。”他看着仍在怔愣的人，白净的手指向砚台，面上又浮现笑容，声音也柔和下来。


    芸袖脑中却轰然炸开，立时收回视线，薄唇紧抿，小麦色的脸颊都白了三分。


    她两只漆黑眼珠紧盯墨块，看它重新随着自己的动作在砚台画着圈，消融在水中，声音颤抖，低到几乎听不清：“是我僭越了，望殿下恕罪。”


    二皇子从不是他表现出的那般良善。


    月前她被受伤的黑衣人委托传话给皇后，出宫后不久，在一个逼仄巷子里，她遭遇刺杀，为人所救，关在一处隐蔽不知方向的院落。那几日里，每日都有不同的人过来问她：皇后与她说了什么。


    京城内外所有地方她都摸过一遍，而那处院落却从未见过。她心中不由犯怵，想破脑袋也想不出究竟是何人救她又关她。直到二皇子亲临。


    当日的情景哪怕再过百年她也仍记忆犹新。


    他是循着夜色而至，着一袭暗色束袖衣，单调又沉闷，一张脸似笑非笑，眼眸深沉，全无半点当初窝囊之态。


    他未置一言，只高高在上地轻蔑看她一眼，安然落座于一旁侍卫才擦过的椅上。随后又有两名侍卫押着一个血淋淋的人进来。


    血腥气瞬间蔓延整个室内，从鼻孔直冲脑门，令她几欲干呕。


    “此人你可认得？”直到她快忍受不住，他才好整以暇地开了尊口。


    侍卫顺势抓住囚犯脏乱的头发，迫使他抬头。


    看清囚犯面庞的瞬间，她不禁倒吸一口气，连满室血味都抛至脑后。她如何不认得他？这不正是前几日欲刺杀她之人！许是觉得能一击毙命，他当时并未戴任何掩饰形貌之物。


    二皇子告诉她，那人是皇后所派，因她知道了不该知道的事。


    起初她并不相信，可二皇子说：“你猜皇后要结果的人是谁？是被废的太子。”他说这话时，目光阴鸷，眼神冰冷如刀，仿若皇后就在面前，而他欲以眼刀将其千刀万剐。


    “素以温婉和善为称的一国之母，却想杀了自己失势的亲儿子。你说，她会允许这样的事传出去吗？”二皇子点到为止，她亦从中知晓缘由。


    皇后确如他所说，在民间有着极高的威望。她携杀人口信进宫通传，无论被杀之人是谁，已是窥得其见不得光的秘密。若想此事不泄露出去，最好的法子便是除之以后快。如今她在这隐蔽的院落才得以侥幸苟活，可出去呢？出去只怕还有别的杀手取她性命。


    她恍惚跪下抬头，将目光投向安坐竹椅的二皇子。


    从小的混迹流浪让她敏锐察觉，一个卑微到尘里的人，没资格决定自己的生死，她的命现下掌握在他的手里。


    幸好她于他还算有些价值，但也需自己主动争取。


    她将那日发生之事全盘托出，祈求他救自己性命。


    二皇子听之，欣然起身，拔出身旁侍卫的佩剑，果断捅入刺客胸膛。被折磨至几欲晕厥的人喉中惨叫还未发出，他又信手搅动，只听黏腻水声，那刺客终是承受不住断了气，再无生机。


    “姑娘放心，你既将身家性命托付于我，便是我的人。日后再有伤你之人，下场只会比他更惨。”二皇子拿帕子仔细擦了擦并未沾染血污的双手，温和笑着，声音也轻柔。再看他身旁惨状，却是无比割裂。


    那样的笑和声音伴随着


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    鲜血多次出现在芸袖的梦里，无不让她心生恐惧而颤栗，就像当下他柔和无害的模样。


    二皇子见她一副怕极了的样子，不欲过多为难，又留了她片刻，才道：“时辰差不多了，芸香，带她下去准备准备，便送她回去吧。”


    芸香是二皇子身边的贴身侍婢，长相娇柔，平时姿态动若无骨，倒是十分符合他对外愚蠢好色的形象。


    但眼下，她只是一板一眼领着芸袖去了里间。


    拉扯开来时穿得端正的侍婢服，挑几缕梳得齐整的发丝，让它们稍显凌乱，再在肩头脖颈捏出些不规则的红痕，最后披上一件薄纱斗篷，芸袖跟着芸香从殿后偏门走了出去。


    细雨仍连绵不绝，纱制的斗篷并不能遮雨，它们顺着细密的孔洞，打湿芸袖的头发和衣裳。


    四周投来或讥笑或同情的目光，更有宫女从后方快步行来，猛然朝她撞去，在她趔趄与她擦身而过之际，气声说道：“可真是个贱蹄子，路都走不稳，何不干脆让二皇子直接抱你回去。”


    芸香对周遭事态始终置若罔闻，木着一张脸在前方带路。


    雨水拍在脸上，芸袖更添狼狈。她却只紧了紧身上斗篷，低头快速走过，与未至吉光殿时的形态呈天壤之别。


    这是她应行之事。


    她以酒楼良家女的身份，装作被二皇子轻薄，顺势入宫中，再寻个皇后每日必经的场所，哭天抢地以死明志。


    此行不过一场豪赌，赌皇后是否突发奇想或动恻隐之心拦住她，赌注则是她的性命。


    好在皇后生性多疑，二皇子演成那般草包模样，仍是不信任，她命人将她救下，让她反过来监视打探他的行迹。


    芸袖看着金黄宝座上皇后一张一合的唇，听着她假模假样的痛心疾首，只觉她如一条潜伏在暗处的毒蛇，比起二皇子摆在明面的恶，更会出其不意就要了人的性命。


    她抬头望着阴沉天色，雨水落入眼睛，让四周红墙绿瓦变得模糊。


    为了一锭银子，落得如今不得自由的处境，但比起从前食不果腹的日子，却也衣食无忧。她亦见过青楼女子，凄惨场景骇人听闻，而她只是逢场作戏，不过受人冷眼。


    隔着雨幕，芸袖回望漆红大门紧闭的吉光殿宇，一时之间，竟也说不上好与不好。


    吉光殿中，二皇子将书写完毕的纸张吹干，小心放入竹筒，出声问道：“大哥现至何处？”


    “十几日前明澜飞书说正渡渭水，算算时日，估计这两天便抵达洛川了。”叶寻风上前几步，面无表情回话。


    “你说，我该不该将那谢二公子的事告知他们？”二皇子看着手中竹筒，面露古怪。


    他们都知那谢怀清是安国公府三小姐的旧情人，担心贸然向沈思安提及，扎了他的心窝。


    叶寻风摇头，与二皇子一齐看着竹筒，道：“依我看，这封信无论如何都得送达。广平侯府已与中宫有所接触，我们并不知他们下一步计划，须得早做准备，也让主君有所提防。”


    二皇子瞧他一眼，知他意有所指，是提醒大哥“提防”那三小姐。


    “既如此，便送去吧。”