“劝什么？”朱见沈渡终于收手，那副恶鬼罗刹般的模样顷刻间收敛得无影无踪，又变回了那个温润如玉、举止有度的世家公子，正恭敬地向太后行礼。他也懒散地收回架势，抱臂倚靠在石壁上，淡淡一笑，“我可记得，这批灵山海棠木是太后娘娘您要求交易的，宫造司也归您管辖。该不会是瞧见我们俩在此查探，怕我们搜出什么见不得光的证据，坏了您的好事，这才想将我们一网打尽吧？”


    “少族长说笑了。”太后目光扫过恭敬垂首的沈渡，最终落在朱身上，语气带着恰到好处的歉意与无奈，“关于海棠木一事，本宫在此向您致歉。盗伐圣木绝非我本意，我初衷仅是公平交易。宫造司出现如此纰漏，是本宫管教不力，难辞其咎。”她话锋一转，试图缓和剑拔弩张的气氛，“希望您与……姜大人之间能暂且放下恩怨，毕竟一切纷争，皆因我收购海棠木而起。”


    “是吗？”朱玩味地瞟了一眼旁边面无表情的沈渡，语调拉长，“我倒不是个喜欢打打杀杀、锱铢必较的人。可我看姜公子……似乎不像是愿意轻易放下恩怨的样子呢。方才，他可还信誓旦旦要取我性命。”


    沈渡依旧垂眸静立，仿佛朱谈论的是与己无关的旁人。太后的出现打乱了他的计划，他此刻心中唯有翻涌的杀意与对自身力量不足的痛恨——只差一点，若能再快一点，便能将这个潜在的威胁彻底清除。


    “我向您保证，他不会了。”太后的声音陡然变得幽冷，如同冰锥猝然刺破地库中凝滞的空气，她目光灼灼地凝视着沈渡，那眼神里混杂着近乎狂热的期盼与一种令人毛骨悚然的欣慰，“因为不久之后……大楚皇朝，将亡！”


    她径直走向沈渡，仿佛他是这片黑暗空间里唯一的光源。“渡儿，你终于肯踏入这朝堂棋局了。”她的声音因激动而微微发颤，苍白的面容泛起一丝不正常的红晕，“姨母等这一天，等了太久，太久。”


    她的话语如同毒蛇吐信，毫不留情地缠绕上自己的亲生骨肉：“吾儿楚逖，冲动易怒，癫狂无能，刚愎自用！他根本不配坐在那个位置上！只有你，渡儿，你身上流淌着姐姐那般高贵纯净的血脉，你才应该是这万里江山唯一的主人！”她眼中闪烁着疯狂的光芒，“杀了他，取而代之！姨母早已为你铺好了路，只要你点头，明日……不，今夜就可以动手！”


    沈渡沉默地站在那里，像一尊没有生命的玉雕，脸上没有任何表情，唯有眼底深处掠过一丝极其复杂的波澜。他对这位姨母，始终怀着一份难以割舍的、掺杂着怜悯的尊重与近乎纵容的忍耐。他理解她那源于对姐姐疯狂思念而产生的强烈掌控欲，理解她将自己视为姐姐留在世间唯一延续的偏执。因此，这些年他甘愿被她“保护”在母亲逝去的茶楼那一方天地里，对姨母那些过于“关切”甚至越界的安排，也多半选择了默许。


    然而，帝位……他心中只有一片冰冷的厌恶与排斥。那个位置，囚禁了他母亲的一生，让那个温柔的女子在御赐茶楼中日渐枯萎，最终抑郁而终，连心爱之人最后一面都未能见到。他恨那个赋予母亲悲剧命运的帝王，连带着，对那象征至高权力却也冰冷彻骨的龙椅，也充满了源自骨髓的憎恶。


    可此刻，听着一位亲生母亲用如此刻毒、毫无温度的语言形容自己的儿子，尽管那是从小便处处针对他、厌恶他、恨不得他死的皇帝表弟，沈渡心中仍不免生出一丝难以言喻的悲悯与不忍。


    一旁的朱终于忍不住，琥珀色的眼眸里满是不可思议：“太后娘娘，恕我冒昧……陛下，当真是您亲生的儿子吗？”


    太后倏然转头看向朱，脸上那狂热的笑容不变，眼神却瞬间冰冷如万载寒冰：“是，他是我十月怀胎，历经剧痛生下的亲骨肉。”她承认得干脆利落，甚至带着一种扭曲的、近乎炫耀的快意，“但本宫从来就不是一个好母亲，从未是！要怪，就怪他的父亲是先皇！是那个对姐姐那般狠心绝情、毁了她一生的男人！他毁了姐姐，哀家便要亲手断绝他视若性命的大楚皇脉！这很公平，不是吗？”


    朱看着眼前这个美丽雍容却癫狂入骨的女人，又瞥了一眼身旁沉默得如同深渊的沈渡，再扫过那些对此等惊天逆论毫无反应、如同木偶般的侍卫，只能耸了耸肩，语气复杂：“原来如此。你们这关系……简直比灵山最复杂的祭祀舞步还要……精彩，精彩！”


    太后似乎完全屏蔽了朱话语中的讥诮，神色忽然变得无比郑重，甚至带上了一丝与她身份极不相符的恳求：“灵山少族长，关于收购灵山海棠木，实是因灵山圣木有招魂安魄之奇效。我总觉得……姐姐她没有走，她的魂魄还在某处徘徊……她那么爱海棠花，我只是想留住她，哪怕只是一丝气息。”她转身望向地道入口那遥不可及的微弱光亮，地道太深，月亮照不到她，黑暗吞噬了她的半张脸庞，只有侍卫手中宫灯在她姣好的侧颜上投下明明灭灭的影子。“只是我也未曾料到，接洽的竟是个胆大包天的假使者，宫造司更是胆敢以次充好、欺上瞒下……此乃我失察之过，事后定会将那假使者亲手奉还，交由灵山处置。”她话锋再次一转，声音压得更低，“关于渡儿身


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    上……那另一半不容于世的血脉秘密，也还望您能高抬贵手，代为保守。”


    说着，她竟从宽大的袖袍中取出一枚玄铁铸造、雕刻着狰狞虎形、象征着无上兵权的虎符，双手奉至朱面前：“此为可调动北境三军精锐的虎符，以此为酬，聊表歉意与诚意。本宫在此立誓，只要渡儿登基，大楚……不，未来的中朝，将与灵山世代交好，永为血盟。若灵山日后遭遇任何危难，我中朝倾国之兵，皆可听由少族长调遣，万死不辞！”


    这份“诚意”重如千钧，几乎是在以国运相托。连见惯世面的朱都不由得微微动容，这女人为了外甥，竟疯狂到连江山根基都愿意双手奉予外人？


    “我说过无数遍，”未等朱开口，沈渡冰冷的声音斩断了这份寂静，如同寒刃出鞘，“我不会要这个帝位，姨母还是早日死心为好。”他抬起眼，碧色的眸子在昏暗光线下泛着冷玉般的光泽，“您会错意了。我此次入宫，只为一人。您私下背着我，无故将绯召入宫中，已触碰我的底线。若再执意如此，姨母……还是莫要再来寻我为好。”


    沈渡这一句话，如同投入静湖的巨石，瞬间激起千层浪。


    “就为了那个来路不明的野丫头？！”太后面容扭曲，声音因愤怒而尖利起来，“你竟然要抛弃你逝去母亲的遗志，抛弃你与生俱来的责任？！我本以为找个能入你眼的女子进宫，甚至打算让她成为楚逖的人，只为刺激你，唤醒你一点争夺之心！看来是我看错了！既然如此，那这迷惑你心志的女人，还真是留不得了！”


    朱：？


    朱脸上那玩世不恭的表情瞬间冻结，琥珀色的眼眸骤然缩紧。几乎是同时，另一道更加阴冷锐利的视线也如冰锥般刺向太后——沈渡的表情已彻底沉入阴影，周身散发的寒意几乎让地库的温度再降几分。


    一琥珀，一碧绿，两双非人的眼眸此刻同时锁定了太后，里面翻涌着如出一辙的、毫不掩饰的凛冽杀机。


    太后却对这两道足以令常人魂飞魄散的视线恍若未觉，她苍白的脸上反而绽开一个更加灿烂、也更加癫狂的笑容，仿佛很满意自己终于抓住了最关键的那根丝线。


    “很好……就是这样。”她轻声笑着，目光在沈渡与朱之间流转，最终定格在沈渡那双燃烧着暗火的碧眸上，声音带着蛊惑与最后的通牒：


    “杀了皇帝，替代他。届时，你想要的一切，包括那个绯，自然都会是你的。”


    “否则……”她拖长了语调，每一个字都淬着剧毒，“我便倾尽我的一切……杀了她。”