起初檀止只当颜箫是一时兴起，不过随口一提，没想到过了几日，她直接换了猎装上门来问檀止几时开课，檀止才知她是认真了。


    也不怪檀止不信，她和檀玄自小精于骑射，经常在东山上驰骋，颜箫觉得很是潇洒，看着眼热，缠着要檀家兄妹教她。陆家小郎陆鸣渊瞧着骑马这事实在危险，好言相劝，想让她打消念头，没想到适得其反，这一激反倒令她更加心痒，实在劝不住，便也只好由她。


    彼时颜箫还不及马腿高，她是个活泼好动的性子，从不会老老实实坐在马背上，一会儿戳戳马儿的耳朵，一会儿又摸摸尾巴，常常惹得马儿乱跑，有一次不小心摔下来，膝上磕了好大一个伤口，然后说什么也不肯学了。


    檀止虽不知为何她又起了兴致，但她要学，自有人肯教。


    万事俱备，只等休沐日，叫上檀玄和颜笙一道，便能去东山别业大展身手。名师出高徒，颜箫信心满满，还不信一个小小的骑马能难倒她。


    然而人算不如天算，京城中风波骤起，此行终究没能如愿。


    那夜潜入隔壁颜焕府上的那几个蟊贼，原来并不是京内流窜的惯犯，他们来自北地，刚被抓入廷尉狱，便吓得不打自招，说是家里遭了难回不去了，走投无路之下，才动了偷盗的心思。


    冯益带着口供亲自登门谢罪，颜焕却觉得此事不同寻常，前脚送走了冯益，后脚便携陆氏到隔壁太傅府，将这事说与颜炳。


    陆氏当日也被吓得不轻，坐在东院里，细细叮嘱檀氏要看好门户，颜箫听在耳中，却忽然想起一事。


    那日在陈集镇，与婉宁闲谈时，回想起北地口音，她灵光乍现。先前只知那几个劫匪并非本地人，可是她却忽略了他们说话时那难以矫饰的口音。


    那样的语调，她曾在回琅琊祖宅时听到过，只因岁月久远，她一时没想起来。如今才恍然——那些匪徒分明就是流窜至此的北地人！


    陆氏走后，颜箫直奔西院。


    颜笙正在书房整理公文，他的桌案从不假手他人，风从半开的镂花窗外吹进来，宽袖和发髻上的束带一同飘摇，衣袂翩翩，君子如竹。


    他永远是这般宠辱不惊，颜箫一见此景，心下稍定几分，乖巧唤人，“阿兄。”


    颜笙抬眸，目带笑意，“阿箫来了，坐。”


    “我有桩事要说与阿兄。”颜箫在竹榻上跽坐，将那日的事一一道来。


    “我折返回平乐镇，原是想告知顾司徒，可后来又横生枝节，竟将这事忘到了脑后。”她看着颜笙停下了手中事，心里也跟着一紧，“皇城之外，为何会有流窜的北人？现在正是雨季，长江水势见涨，连船家都极少在这季节里出航，他们只身前来，如何能渡过长江天险？”


    颜笙难得蹙起了眉，同样意识到了事情的严重性，“明日我会向司徒禀明此事。”


    颜箫点点头，却坐着不走。


    “还有何事？”


    她摇头不语。


    颜笙一挑眉，也不追问，继续着方才的动作，将几卷整理好的公文拿到西墙的书架旁。


    颜箫想了想，起身跟了过来，“我帮阿兄整理吧。”


    一反常态的举动让颜笙忍不住瞥她一眼，但他一向沉得住气，他不说话，也不让她动手，只默默地理好案卷，而后缓缓展开前几日未完成的画卷，慢条斯理地研墨。


    颜箫在他桌案旁踱来踱去，一时殷勤地帮他点香，一时又来夸赞他笔走龙蛇。颜笙面带笑意，却似乎打定了主意要等她先开口，任凭她怎么做，都沉默不语。


    终究还是他技高一筹，不出一炷香的功夫，颜箫便憋不住了，一甩手，坐回到竹榻上，眼神幽怨。


    “阿兄也不问问我怎么了！”


    颜笙心下好笑，从善如流地问道：“阿箫怎么了？”


    真让她说，她却又说不出来，揪着竹榻边沿垂下的穗子，朱唇张了又合。


    半晌，她似乎下定什么决心，踟蹰道：“若是……若是你认识一人，他与传闻中不尽相同，又或是你恰巧得知了他不为人知的一面，那么是该相信人人传颂的流言，还是应当坚持自己的所见所感呢？”


    颜笙笔下一顿，“阿箫，你从不是人云亦云之人。”


    这话说得颜箫一赧，“虽知谣言不可尽信，但人人都难以免俗。况且，那些传闻也未必都是假的。”


    “但也未必是全部的真相。”颜笙道，“你想知道所有，对吗？”


    她重重点头。


    “那你何不直接去问他，或许他并不会隐瞒你呢。”


    “他……”颜箫又踟蹰起来，“这样好吗，我们也不算相熟呢……”


    “是吗。”颜笙声音轻飘飘的，不像是在发问，倒像是陈述。


    颜箫对上他似乎看穿一切的眼神，不禁面上一热，几乎要夺门而出，生生忍了下来，“阿兄到底要不要说。”


    颜笙莞尔，将笔在砚中舔了舔，在画卷上落下一笔，“从前不与你说起，是因为此事已经过去，但你既然问了，恰巧我今日无事，便将此事原原本本的说与你听。”


    *


    兄妹二人今日的主角是顾修昀，但前尘往事却要从顾修昀的父亲顾行之说起。


    顾行之生于穆宗建安元年，出身江南郡望吴郡顾氏一族，虽门阀不算盛极，但在吴郡仍是屈指可数的豪绅世家。他年少时随父投军，征战四方。彼时中原大局初定，百废待兴，小股流寇仍频频作乱，顾行之初露锋芒，受封都督豫州诸军事，驻守颍川，守卫江北。


    建安廿一年，顾行之行加冠礼。是岁暮冬，顾行之与颍川望族钟氏缔姻。一个是执掌一州军政的少年将军，意气风发；一个是娴静端庄的名门闺秀，素有清望。珠联璧合，郎才女貌，在颍川乃至豫州传为一段佳话。


    顾行之与钟氏也并未令这段佳话失色，婚后，两人琴瑟和鸣，感情甚笃。建安廿三年八月，热烈的盛夏时节，两人喜得麟儿。


    钟氏生产那日，朝霞漫天，窗前密实的竹帘被人不小心带起，透过缝隙，她见到了那日的第一缕朝阳。当乳母将婴孩抱来时，她看着他沉沉睡去，便为他取名为昀，意为日光，按照吴郡顾氏宗谱的字辈，是为顾修昀。


    岁月在平静安稳中悄然溜走，顾行之原以为余生便会这样在豫州平顺度过，直到那一日——


    建安廿九年冬，都督凉州诸军事陈良贪墨军饷案发，玉门关外十二州皆落入西凉王军之手，凉州军上下动荡。消息传至建邺，朝野震动，穆宗在急怒攻心之下一病不起，缠绵病榻。


    建安三十年，穆宗崩逝，长子萧冲继位，次年改元崇治。政权更迭，朝堂无暇北顾，但行伍出身的顾行之，以守卫国土为己任，山河破碎，他如何能忍气吞声。他接连上奏数月，终于，在西境失守整一年时，他如愿接到了调任凉州的诏命，自此深入西域腹地，开始了收复西境十二州的征程。而立之年的顾行之血气方刚，携家带口自豫州前往凉州赴任，誓要夺回失去的故土。


    出发凉州之前，在颍川郡城外，却意外地遇到了一支来自建邺的队伍。他们正簇拥着新帝的幼弟，北静王萧冶一家，一路向西北而去。


    穆宗有三子一女，长子萧冲虽早年间便被立为太子，但却不及幼子萧冶受穆宗喜爱，穆宗以东宫之位制衡两子，使得两人明争暗斗不断。


    台城之中，政权的倾轧从未停息，萧冲继位后，当年便大行封藩。二弟萧凛受封肃王，幼妹萧凝晋为端阳公主，而三弟萧冶，却在赐封北静王之外，更得一份殊荣——兼领西域都护，掌边陲重权。


    西域都护府远在玉门关之外，自西境十二州失守后，都护府首当其冲落入敌手。崇治帝此举令满朝文武对这位初登大宝的新君刮目相看，没人不知道这封诏书意味着什么。


    文武百官无不唏嘘，这位穆宗最宠爱的幼子，这位曾经呼风唤雨的小皇子，往后漫漫余生，恐再难得见天颜。


    这样一道圣旨落在萧冶头上，既在意料之中，又出乎意料之外。成王败寇，他亦无多言，入宫给太后叩首后，便轻车简从，渡江向北而去。


    初到漠北的那几年，萧冶一家难以习惯与建邺截然不同的气候，困顿多病，幸而有顾行之多方照拂，一家人才在大漠中扎下根来。萧冶贵而不骄，在最初的郁郁寡欢之后，并没有一蹶不振，面对着苍茫旷远的大漠，渐渐的竟也生出了随遇而安的豁达。那几年顾行之率军驻扎在楼兰城外，战事平稳时，萧冶便会在都护府的庭院中设宴，与顾行之对酒当歌，北静王妃梁氏便与钟氏在一旁的凉亭中闲话家常，亦或是笑看顾修昀和予瑢在庭中你追我赶。


    予瑢对这位比他年长六岁的阿兄格外依赖，大约是因为在予瑢还不会说话的时候便已经认得了顾修昀。顾修昀还未随顾行之上战场时，每日除了习武，便是陪着予瑢玩闹。他那时正是七八岁狗都嫌的年纪，时常上蹿下跳，引得予瑢追在后面跑，却也会在予瑢追不上时，悄悄放慢脚步等他。那几年，予瑢若是摔了跤，第一个上前将他抱起来的总是顾修昀，连萧冶都要笑叹自愧不如。


    顾行之调任凉州，受封正二品车骑将军，同时兼任都督凉州诸军事，实打实掌握着军权。他整合了自己从豫州带来的兵马，又收编了凉州原有的外军，组成了怀远军，从此拥有了一支自己的队伍。


    妻儿环绕，知己相伴，前路灿烂，自此，世间一切再不入眼。


    崇治二年，九岁的顾修昀已经可以提枪上马，随父一起上阵杀敌。顾修昀将门虎子，顾行之如虎添翼，捷报如雪片一般飞入西域都护府和凉州刺史府，又被快马送入建邺台城。不过几年，西境丢失的州县就被顾家父子从西凉胡人的手中一个一个夺了回来，边境线重新推至玉门关外。


    河西走廊乃至整个凉州，在历经了近百年的战火后，早已不复两汉时期的繁盛。随着西境十二州的收复，萧冶也重振旗鼓。怀远军每收回一座城池，便交由北静王治理。萧冶将毕生所学用于重建凉州，促和谈，开户市，不过几年，边关安稳，边贸繁荣，与刚刚结束动荡的中原相比，凉州仓廪富足，安定祥和，河西四郡百姓得以护佑，终于不再经受战乱之苦。


    萧冶与顾行之尽得民心，街头巷尾皆流传着两句歌谣：“失怀远军如失臂膀，失北静王如失锦囊。”


    时局纷乱，朝野动荡，而地处河西走廊的凉州却像一片世外桃源，是谓：


    秦川中，血没腕，唯有凉州倚柱观。


    而那两句颂歌终究还是传到了远在江南的建邺，传到了崇治帝的耳朵里。他没想到他这个幼弟竟有这般能耐，在如此穷山恶水中，也能搏出一番天地。


    萧冲自认是个励精图治的君主，但他低估了权力的诱惑。不过几年，他的壮志雄心便被笙歌艳舞尽数消磨，各地州府上疏祈求朝堂减税的折子越积越多，堆满太极殿的案头。因苛税而致家破人亡的流民纷纷涌入世外桃源的凉州，民怨沸腾，百姓渐起反意，甚至有人暗自以北静王与之相比，暗指天子无能，不及藩王。


    可笑至极！他萧冶身为皇子，治理区区一个凉州又有何难，如何能与治理整个天下相提并论？


    萧冲知道父皇喜爱萧冶心存仁善，可是坐在这个位置上，焉能有妇人之仁？若他也只是个闲散亲王，焉知他就不如萧冶？


    幸而上天扶保正统，予他天赐良机。


    本朝依循旧制，天下十三州皆由两府分治。一为都督军府，总领一州军务，都督军事手握兵权，却无调度粮草银饷之权。一为刺史府，领钱粮、人事等一切军务以外之责。两府并立，相互制约。


    怀远军军费开支数额庞大，每年拨给凉州的钱粮本就不如荆扬诸州，还要被凉州军府占去大半，凉州刺史早已心生不满。


    崇治九年秋，一名来自建邺的天子特使进入了凉州刺史府，与之秉烛密谈后，本该一路向东南返回建邺，却中途折向西北，穿越边境，秘密前往西凉王都居延城。


    崇治十年春，顾行之循例前往玉门关巡防。大军将要抵达玉门关时，却接到凉州刺史急召，命顾行之与顾修昀一同前往州府武威郡。顾行之将巡防任务托付给中军帐下副将袁彻，自己则与顾修昀独身前往武威郡城。


    凉州刺史名为召见，实为软禁。待玉门关外传来被偷袭战败的消息时，已过了十几日。


    此次前往玉门关外，原只是寻常巡防，所率兵力并不多，西凉王军不知从何处得来消息，押上全部精锐，倾巢出动，迅速将怀远军打得节节败退，大军压境，直逼敦煌。


    凉州刺史此时方觉惊惧，唯恐西凉王军趁内乱夺取整个凉州。于是他临阵倒戈，一边痛斥怀远军离了主将便不堪一击，一边立即释放顾氏父子，令其回军重振旗鼓。


    顾行之和顾修昀一路疾驰，却意外在敦煌郡城外见到了藏匿的袁彻，此时正领着怀远军精锐部队，蛰伏在祁连山连绵的山谷中。


    原来袁彻亦并非庸将，早在顾氏父子被急召至武威时，他便察觉出异样，故意做出溃败的假象，引蛇出洞，实则隐匿在山中，亲往西域都护府报信。


    顾氏父子和袁彻出现在北静王面前时，他正忙于处理北地涌向凉州的流民，闻言震怒。


    凉州刺史出身寒门，仕途上既无阀阅也无靠山，一向谨小慎微，缘何突然调离顾氏父子，西凉王军又为何能如此凑巧地施行偷袭？个中缘由顾行之明白，北静王亦明白。


    漠北春夜，月凉如水，西域都护府内烛光彻夜未熄，北静王向着台城的方向枯坐一夜。


    顾行之亦陪伴在侧，他只说了一句，“自凉州起兵，快马疾驰，十日可抵建邺。”


    天色将明时，萧冶缓缓起身，他拔出顾行之的佩剑，直指东南建邺。


    既然有人要他做砧板上任人宰割的鱼肉，他便只有掀翻砧板，重定这盘棋局。


    神兵自祁连山麓中横空出世，趁着西凉王军在城外修整之时，以迅雷不及掩耳之势形成合围，不出三日，便将措手不及的西凉王军主力尽数剿灭，而后马不停蹄，直奔武威郡城。


    凉州刺史见势不妙，率部投降，却在开城门迎怀远军入城之时，临阵反水，大量的弓箭手隐匿在瓮城之上，以肃朝纲，清叛党之名，诛灭怀远军主帅及先遣部队于城下。


    他欲凭着这份功绩向建邺邀功，可出乎他意料的是，顾行之虽死，他那独子顾修昀竟能一人带领千军万马，南下中原，直捣帝京，只身闯入太极殿，将长剑钉在崇治帝面前。


    三日后，崇治帝颁下退位诏书，自刎于太极殿，顾修昀手捧传国玉玺及虎符，于台城内伏首恭迎北静王登临帝位。


    彼时他不过是个十七岁的少年，没人知道他是怎么做到的。


    时年秋日，北静王登基，次年，改年号为启元。新帝许诺高位，留顾修昀在朝为官，他却婉言拒绝，只恳请陛下让他回到凉州重掌怀远军。启元元年春，他独自返回凉州，他要为父母扶棺送灵，尽人子之责。


    崇治帝留下的江山千疮百孔，启元帝夙兴夜寐，日夜勤政，可他的身体早已在漠北数年的风沙中熬至外强中干。启元三年，他一病不起，于病榻上留下一道密诏，封顾修昀和肃王为辅政大臣，传位于太子，随后便撒手人寰。


    十四岁的太子萧予瑢登基，次年改元承运。短短几年内，江山再度易主。


    诏书传到凉州，顾修昀获封司徒、门下侍中，都督扬州、豫州、徐州、兖州、青州诸军事，加录尚书事。他将怀远军传给袁彻，自凉州出发，十日后抵达建邺。


    自此，位极人臣。