自厌京一路向南，便是到了乾朝现今的经济中心——临江六府，此六府，或因物产丰厚发家，或以贸易繁盛致富，各府分管一方，却又互有往来，相互牵制。便如刘曈此行的雍州及厌京皇商将欲到往的江阳，便常有贸易往来。


    不过，如今贸易最为繁盛的地界，却并非这两处传统地方，而是以瓷器贸易兴起的永安，永安自率先开辟同月焦国的商贸往来之后，此后又相继借助自身地理优势发展起海外贸易，短短7年，便已取代昔日江南最为富庶的江阳府，一跃成为大乾如今的聚宝盆。而这一切，离不开曾任永安知府的陆清河。此是后话。


    且说那日刘曈作别锦安侯府后，便听从聂珩嘱托，随皇商上路。然而，今年雨季提前，江南一带水路难行，刘曈一行只得改行陆路。好在虽有些波折，一路还算顺遂，并未遇见聂珩所言的流匪。


    雍州与江阳分界，刘曈与皇商道谢作别后，就转入雍州地界。却在据雍州府城不远的一处地段，遇上了麻烦。


    说来也奇，雍州府地势以平原为主，在入府城的地界，却有一座东西走向的高山，若要前往，只能绕道而行。刘曈听闻雍州百年前亦作过前朝陪都，倒也不多疑惑，想来这府城位置如此特殊，亦是为抵御外敌所设。


    因刘曈前来雍州，其实是为寻一位宁阳王府的旧人，更是为了却一些王府旧事，而约定之期将至，若走官道，恐耽误时机，她便决意由山林取道。


    不过聂珩对派往刘曈身边的亲卫早有嘱托，那亲卫中的首领魏鸣听见刘曈的想法之后，直言此路不可取。竭力请求刘曈遵循侯爷嘱咐。


    开阔平坦的道路一侧，一辆看似朴素实则材质不凡的马车赫然停靠在一边，车前，一名身材纤细的杏衣女子眉间微蹙，神色凝凝，似有愁容。


    她的身前，则站着一名高大的玄衣男子，男子五官硬朗，墨发高束，观其神色严肃，在女子面前，面色虽含恭敬，态度亦不曾退让。


    “魏大人，当真只能如此吗？”刘曈轻叹一声。


    魏鸣本为聂珩贴身侍卫，亦在禁军中任职，刘曈出于尊敬称他一声大人，倒也合理。


    “还望大小姐体量卑职难处。”刘曈此行特殊，锦安侯府更不曾声张其身份，故而此行除陪伴刘曈多年的贴身侍女已经知晓此事之外，其他人皆不知晓，正是如此，魏鸣依然将刘曈当做早已失踪多年的聂轻归。


    “唉,也罢,那便请大人带路吧。”刘曈并非不明事理之辈，向魏鸣欠了欠身，经一旁的听雪搀扶，再次上了马车。


    马车正欲启程，不知何处却传来了异样的动静。


    魏鸣及其他几名随行的亲卫因常年习武，耳力比常人要强，率先察觉动静。多年训练，更是在这异常之前迅速握紧手中刀剑，飞速警惕起来。


    而彼时，刘曈心底亦随之一惊。


    那动静起先不甚清晰，随着他们一点点靠近山前，动静便愈发清晰起来。


    “救命啊！”


    仔细一听，却是不折不扣的一道求救。


    刘曈不由得诧异，此处虽前有山林，然而却是货真价实的官道，且靠近府城，官府管辖地界，难不成还有匪寇作乱？


    纵使听闻江南有流匪之患，在官道抢劫是否过于猖狂，心下正疑惑之际，却听马车外面动静。


    魏鸣自动静声传来后，便谨慎留意周边环境，知道声音方向从山上传来，他便一直注视着那方。


    果不其然，不过片刻，便有人沿山路飞奔而下。


    下山的是名女子，观其模样，似乎不过十五六岁，她发髻有些松散，墨蓝色衣衫亦有几处划破口，看样子，似是在逃跑间被山间的树枝划破的。


    她见到停留在前的马车，惊慌的神色中浮现一丝惊喜，径直朝这边跑来。


    在接触到魏鸣的那一刻着急道：“公子救命！”


    魏鸣神色一凛，上下打量了女子一番，冷声问道：“发生了何事？”


    兴许是这威势中透露着一股杀气，女子身子一颤，竟迟迟不敢开口。


    魏鸣见状，更加没有耐心：“我家主子行程紧迫，姑娘若无事，便不要阻了我等去路。”


    就在她犹豫不定之际，只见她先前在山上所望见的马车之内，传来一道清冷柔和的女声：“魏大人，你吓着她了。”


    “大小姐。”魏鸣回头看向马车。


    宋宛寻声抬头，在看清马车上的那张脸后，又一时屏住了呼吸。


    面前的女子容色姝丽，五官虽不算明艳，可明眸皓齿，却自有另一种绝色，一袭杏衣款款，端的是袅娜出尘。


    纵使未曾知晓来路，可观对方那如同仙子般清冷的气质，宋宛亦能看出，此人身份尊贵，远非普通豪绅家世可比。


    那由此可以想见，她的身边，也该是些能人才是。


    如此，她早已落空的心底生出了几分希望。


    “小女子名唤宋宛，还请姑娘救救家父。”


    出于慌乱，宋宛顾不得解释原因，说话亦有些没有逻辑。


    刘曈看出了她的紧张，对她安抚一笑：“既是说要救你父亲，可是遇上了什么事？”


    “我与父亲上山采药，遇上了山贼。”


    刘曈等人听罢，皆是一惊。好巧不巧，先前还在怀疑，如今这预言倒是成了真。


    “这山贼，可是近来江南流传甚广的那群？”刘曈看了看神色慌乱的宋宛。


    宋宛点点头：“确是。家父被其俘获，竭力为我开出生路，可我不愿他落在歹人手中。姑娘衣着不凡，想是不知何处而来的贵人，定有办法救我父亲于水火之中。”


    魏鸣听到此处，不禁蹙眉：“大小姐，我等行程紧急，此地凶险，不该多事。”


    他们受聂珩所托，一路护送刘曈至此，只关心主子安危，山贼人多势大，亦不是他们兄弟几人可以抵抗。


    刘曈与魏鸣对视一眼，且知晓自己此行的目的，心下了然。不过，她亦并未打算弃面前女子安危与不顾：“宋姑娘孝心我亦知晓，然而我等现下确是自顾不暇，尔不若随我等入城，另做打算亦不迟。”


    宋宛望着刘曈柔和的目光，似是欲言又止，然而时间紧迫，她只得点头。


    可是，还未等她上车，山上已传来一阵脚步声。


    听其声势，应是人数众多。


    “不好！”魏鸣眉头紧皱，下意识拔出手中之剑，“大家当心！”


    其余六名亲卫闻声，皆抽出手中刀剑。


    刘曈随宋宛的视线望去，只见一对人马早已从山上下来，将他们团团围住。


    “呦？”为首的一人高坐马上，一身行武打扮，浓眉大眼，除眉间一道断痕彰显匪气，看着却与普通人无二，“你这娘们儿倒有些能耐，本来只是想抓了你回去交差，你却替老子招了桩生意，不亏。”


    男人看着不过二十来岁，兴许是语气中匪气颇重，声音倒像是做此行径多年，粗俗无礼。


    刘曈不禁皱眉。


    “尔等何方贼寇，放肆至此，胆敢在官道上抢劫！”


    魏鸣看着马上之人，冷哼一声。


    “老子乾坤寨二当家吴勇，你们又算哪根葱？”


    男人啐了一声，眼底尽是蔑视。


    吴勇受人所托，那人嘱咐不论何种方式定要将宋宛带去他身边，遇到这一行不知开路的人，的确没想那么多。


    反正看着同官府干系不大，他一并掳上山去，也算是这些天难得干成的一票买卖。


    “我乃朝廷锦安侯现户部尚书聂珩手下，见此令牌，如见侯爷本人，小小贼寇，安敢放肆！”魏鸣举起手中的金色令牌，对着吴勇喝道。


    吴勇听罢，心下有些迟疑，可是随即又恢复神气，挑眉冷笑：“什么锦安侯，没听说过？”


    他可不相信，官府那边可没向他们寨子通报最近有这么个大人物要经过此地，因此，他也只当这是男子故意编出的谎话。


    可宋宛却在听到此话以后，神色中显示出震惊。她看向刘曈，心下随即了然：“姑娘竟是……”


    刘曈经历这一切变故，神色依旧不改，反倒是身旁探出头的听雪，紧紧抓住了她的手臂。


    她安抚性地拍拍听雪的手，看向宋宛：“宋姑娘不必惊慌，且静观其变。”


    “对不起，姑娘身份尊贵至此。是我连累了你……”宋宛神色透露出愧疚，愈发显得无助。


    吴勇亦被她们的谈话吸引，他视线绕过眼前的魏鸣，偏头看去，正好与刘曈对视。


    来不及惊叹少女的美貌与绝佳气质，仅仅只是那从容又淡然的神色，竟让他生出些畏惧。


    这畏惧，不是出于害怕，而是一种无行地心甘情愿地的臣服。这气质，既熟悉又陌生，只因，他之前也曾在一个人身上感受过。


    只是，那个人是男子，而面前的，确是个少女。


    所以，仅仅只是一瞬，吴勇便收下那些多余心思，继续他的土匪行径：“刚才那厮说自己是锦安侯手下，我还以为主人是多么了不起的人物，没想到，却是个娘们儿。”


    宋宛知道吴勇是不打算放过他们了，忙奔向他面前跪下，苦苦哀求：“吴二当家，我跟你回去，但请你放过他们，他们是无辜的！”


    吴勇审视了一番宋宛，有些好笑地看向她：“抓你本来就是受人所托，还敢跟我谈条件？”


    “宋姑娘，你可听好了，你若乖乖回去给周大公子做个小老婆，我们自会放了你爹。至于其他的，你就不要多管闲事了！来人！”


    “可……”宋宛还欲挣扎，然而不等她话说完，眼前便已是一黑，不省人事。


    只见吴勇身旁两名手下已携了宋宛，候在一边。


    魏鸣见状，更加愤怒，恨不能上去同歹人拼命：“你……”


    其他几名亲卫因要保护刘曈安危，不敢轻易动手。


    “唉，兄弟你急什么，我吴勇虽不是什么良民，可向来敬重武艺高强之人，今日不过想请你家小姐到山寨去玩玩儿，你看我不还没动手吗？”吴勇睨了一眼魏鸣，目光却稀数落在刘曈身上。


    宋宛如今被挟持，她既然遇见，到底不能见死不救，况且如今他们被困此处，能成功逃出的几率更是少之又少。刘曈听出吴勇话中转机，盘算着如何应对。


    “我家小姐乃锦安侯府嫡长女，身份尊贵，岂容你这贼寇肖想！”魏鸣冷笑。


    “我呸，”吴勇看了魏鸣一眼，像是听到了什么笑话，“你以为凡是土匪就都是好色之徒吗？老子对女人可不感兴趣，你家小姐长得再貌如天仙，老子也看不上。”


    刘曈闻言，确是有些惊讶于说话者的直言不讳，她向魏鸣看去：“魏大人，不必如此动怒。”


    “大小姐！”魏鸣回头看向刘曈，很是不解。


    刘曈示意听雪扶她下车，不多时，便来到了吴勇面前。


    她抬眸看向吴勇，朱唇轻启：“方才听二当家言行，率直敢言，颇有义士之风，倒是令我赞赏不已。不知二当家请我等上山，意欲做何？”


    吴勇眼神微眯，侧首打量了一番女子以后，越看越觉得和一人气质相似，不觉间，又多了些想法：“你这主子倒是识大体，我是粗人，也不同你拐弯抹角。”


    “我们乾坤寨，多年前便驻扎在这韶雍山，如今势力壮大，鱼龙混杂，下头免不了惹出些事端，所以在江南名头也大了些。可是而今天下太平，我们大当家为了寨子走得长远，与雍州的知府大人交情甚好，只是嘛，我素来不信官府之人，我大哥他一根筋，我总得替兄弟们留点后路。”


    “你们既然身份尊贵，我将你们请上山去，手中便多个筹码……”


    刘曈听完吴勇此言，倒不曾想他如此直言不讳，心底却又暗自惊讶，这雍州知府竟敢与贼匪勾结。


    她回头看了看魏鸣，魏鸣在聂珩手下办事多年，显而易见，亦被这堪比第一手的地方消息所惊。


    两相对视，刘曈似是朝他放心一笑，又回头看向吴勇：“哦，那二当家意思便是想拿我们作人质，希冀有朝一日威胁官府？”


    “我们山野之人，本也不在乎是非对错，随你怎么想都无所谓。”


    刘曈继续问道：“哦？可方才见二当家同我手下谈话，似是并不将我等身份放在眼里？”


    吴勇漫不经心地摆手：“唉，一码归一码，老子重视的又不是你们的身份有多高贵，而是是否同地方官府即朝廷往来有关，你们，不过是今日恰好成了我这等候已久的猎物。换句话说，就是你们倒霉……”


    魏鸣握紧了剑鞘，瞪了吴勇一眼，可知晓他们暂时不会有生命安危后，便看着刘曈与歹人周旋。


    因为看上去，大小姐似乎比他预料之中还更知道如何应对。此刻，锦安侯不在身边，刘曈无疑是他们的主子。他自当全权信赖。


    也罢，待上了山另作打算也不迟。若是能找到缓冲时间传信于侯爷，那万事总有转圜的余地。


    虽然不知道大小姐怎么设想的，可他此刻却对她莫名生出了信任。


    之后，他便听刘曈道：“二当家既说是请我们上山寨做客，可至少，得找个恰当的理由吧。我听你同大当家似有矛盾，我等上山以后，你能否保证我等不会被大当家威胁？”


    吴勇看着刘曈，目光中此时亦透露出几分欣赏：“娇小姐，你倒是聪明，不过，理由嘛，我倒是想好了。”


    “二当家但说无妨。”


    “我替你择个夫婿如何？”吴勇目光有几分揶揄，像是在开玩笑。


    “荒唐！”魏鸣再次忍不住出声。


    刘曈亦是觉得此话过于离谱，脸色有些不悦：“我好心同二当家商讨此事，二当家为何同我玩笑。”


    “哈哈哈哈哈哈，”吴勇见此情形，笑容更加放肆：“我可没有同你玩笑。”


    “放心，好歹你也是个千金小姐，我是不会替随便选门亲事的。我呢，最近同大哥收了个三弟，我这三弟文武双全，长得呢，也是仪表堂堂，为我山寨贡献了不少。我们本打算犒劳他。”


    刘曈一边暗自思考上山对策，一边分析吴勇的话。


    “可我这三弟呢，什么都不要，也什么都不缺。就是，还未娶妻。”吴勇看了看手中的护腕，“我们山寨，倒是许久没什么喜事了，到时候，若是能请那知府大人到山寨来做一回客……”


    “二当家似乎话中有话。”刘曈目光沉沉，右手暗自捏紧衣袖一端。


    “娇小姐，我三弟年轻有为，姿容俊美，你做他媳妇儿，可是赚了。”吴勇语气，尽是对那话中之人的肯定与欣赏。


    “还请二当家慎言。”


    不过这也引得刘曈有些好奇，究竟是何方神圣，能在短短时间内得山寨上下认可。


    “还没见过，你怎知自己不中意。”


    刘曈不再与吴勇多言，转身上了马车：“如此，便请二当家带路吧。”


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