花棘走在长廊内，距离门边还有十几步的时候，就听到了房内传出的争吵，言语交锋间愈演愈烈，已然有了要打起来的气势。


    交叠的声音里，有的中气十足，有的苍老沙哑，她一步一步走近凝神听着，全是男人们在说话，唯独没有一点女子的声音。


    她身着襦裙行至门口，一人形单影只地站在背光处，是这里唯一的异类。


    可她清瘦的脊背挺得笔直，神色从容不迫，目光坚定，抬脚跨了进去，扬声开口：


    “诸位，久等了。”


    犹如一粒石子骤然坠落山泉，喧嚣在霎那间戛然而止，所有视线尽数汇于一抹青衣之上。


    花棘就迎着那一道道或是惊讶，或是质疑，或是探寻的目光，兀自走到一处无人的角落，入座后拿起茶盏，旁若无人地慢慢饮了起来。


    又能怎么样呢？


    是年仅十八岁未出阁的女子？


    还是入水不详，活似鬼魅？


    亦或委身权贵，爱慕虚荣？


    她漠然放下茶盏，环顾向满室男子赤裸裸的目光，丝毫不觉得如何。


    在绝对实力面前，都不过是她高飞时，羽翼上的一点灰尘罢了。


    而今日这些人之所以会聚在这里，不正是为了助她证明这一点的吗？


    上一世，从入学成为班上第一位航海技术专业的女生，到专业课分数全部接近满分，再到集齐几乎所有从业相关的证件。上船以实习船员起步，逐步晋升为三副、二副、大副，最终通过考试和资历认证，二十七岁的她，依然成为了业内最为年轻的远洋女船长。


    性别偏见，无论是前生还是今世，在她花棘这里，都一文不值。


    “花家姑娘。”


    人群中一道年迈沙哑的声音忽而响起，那声音很轻，刺入进在场每一个人的耳膜里却意外很清晰。


    随着话音慢慢落下，立于地面中央的一众男人们，无论年纪小一些，还是年纪稍长的，都默契地自发向两侧散开，露出了坐在里面最远处一个老者。


    那人穿着一身已然洗得褪色了的深青色圆领袍服，头戴同色系幞头，幞头边露出的灰白色长发，被打理地一丝不苟。


    老人肤色黝黑，是常年在户外暴晒的缘故，因此看起来要更苍老一些。一张饱经沧桑的脸上皱纹遍布，好似粗糙的树皮，然而眉宇间迸发的光芒却是精神矍铄，神采奕奕，自有一股不容逼视的威严。


    花棘认得他，这是老父生前年轻时最重要的好友，梅别鹤，字青山。


    梅别鹤是曾经漓州城的船匠里一等一的好手，老父花铭便是他一手带出来的，整个大绥国境属漓州的漕运事业最为发达，所以也可以说，在过去的很长一段岁月里，梅别鹤就是这个时代船舶建造技术的天花板。


    漓州的漕运事业经历无上繁荣之后，又于内部极速腐败溃烂，梅别鹤正值壮年，被更为年轻听话的新人们所取代，一身顶级技艺再无用武之地，如今，只落得个在码头照看和修护私家船只的营生。


    这人嗓子不是天生这样的，是后面在码头做事时，与漕帮的人发生摩擦，被河水硬呛伤的，赖在身上几十年了，再也没好过。


    有如此前尘羁绊，她又顶着“花棘”的身份，今次，理应叫一声人。


    “梅叔。”


    梅别鹤斜了一眼过来后，便不再看她，视线移去别处，沙哑的声音悠悠流出，如同钢丝摩擦过生锈的铁板。


    “本以为是哪位富商得了什么大生意，缺人保驾护航，不想，随口将我们这群老东西挥之即来的，竟然是你花家姑娘。”


    “到底是我老头子孤陋寡闻，竟不知花家什么时候，又多了这么一个有权有势的亲戚。”


    梅别鹤的话里句句带刺，起完一个头之后，旁边早焦躁地沉不住气的其他人，也跟着应和质问了起来。


    “花棘！”


    “你使手段叫我们来，又故意晾着我们不管，是不是故意的！”


    “不是说好的要切磋比试，你这是什么意思！”


    眼见有人话说的越来越难听，此时，站在对面的几个人忙出来厉声劝阻。


    “吵什么吵！有话不能好好问吗。”


    “花棘，你和你父亲，桃风他......不是都遭了意外了吗？可那日为何，又会突然现身在漓江河岸？”


    “哼！”人群后有声音当即怒骂，“黄花姑娘抛头露面，还自己下水，逞什么能啊。”


    “说什么呢！会不会说话啊你！”


    来回几句话的功夫，一屋子两相对峙的男人们再度吵成了一团。


    花棘端坐外围看得清楚，原来方才她进门前的那番激烈争执，也不仅仅是因为她的迟到啊。


    她并不知道李文晞是如何将这些人聚在一起的，她大概扫完了一圈，里面差不多都是熟脸，有一大半以上都是和老父关系不好的人。


    老父很少和“花棘”提前从前与梅别鹤之间的交情，但流言无孔不入，“花棘”从小到大听到过最多的，便是骂她父亲是忘恩负义的白眼狼，是专门帮着漕帮一起做坏事的恶棍。


    花棘冷笑一声，扬手将桌上的茶盏扔了出去，清脆的裂响骤然乍起，四下总算再度安静了下来。


    “是在问为什么让诸位久等了吗？”


    花棘消瘦的下巴微扬，神色清冷，语气傲慢。


    “哦，烦请见谅，我，起晚了。”


    随即有人怒目高喊：“你——”


    梅别鹤抬手将人叫停，哑声开口问道：“下帖邀我们比试斗船的，可是你？”


    “是我。”花棘直视上去。


    梅别鹤目光如炬，布满褶皱的双眼微眯，追问：“为何？”


    花棘听完，看着人浅笑了一下，而后，低头玩味地摆动起手指，并未有丝毫要作答的意思。


    周围躁动再起，花棘始终嘴角含笑，今日两方人的碰撞就是要越激烈越好。


    各式嘲讽轻视的话语尽数流经耳畔，她也不生气，反倒听的津津有味。


    “你个十几岁的小辈要迎对我们所有人，当真是不知天高地厚！”


    “别是和她那死爹一样，都是个攀附权贵的主，在拿我们当乐子耍着玩儿吧？”


    “女娃子而已，能懂个什么，跑过船吗？”


    “呀！怕不是人家还有什么咱们不知道的手段吧，嗯？哈哈哈哈哈——”


    门外一串密集的脚步声由远至近，提前有人高声传报：


    “晨王殿下到！”


    室内乱成一团的怪笑悉数止了，所有人都谨慎又惊恐地站了起来，只有花棘仍旧端坐角落，一手支着下颌看向虚空中的一点，不动声色。


    “是本王来得迟了。”


    接连涌入的侍从们井然有序地从中散开，一语作罢，一身锦缎红衣，头束金冠丰神俊朗的李文晞，负手摇着一把雪白的象牙扇大步跨进门内。


    船匠们半低着头，询问的目光都落在眼前难得一见的皇七子身上，可这人一路笑着，看也不看满屋的船匠们，步下生风径直走去了花棘面前，款款停下。


    李文晞略俯下身，满意地欣赏着花棘脸上的惊讶，温声问：“花棘先生，可等的倦了？”


    先生？


    花棘秀眉一蹙，不明白这李


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    文晞是又吃错了什么药。


    身型修长挺阔的男子半背着光，棱角分明的五官，一半灿然明媚，一半垂落阴影，为昂扬的俊逸又平添了几分，让人看不透的深沉。


    花棘视线在那张脸上短暂停留了一瞬，便躲似的赶忙避开了，她今天最重要的事情还没做，不能随便被什么其他的乱了心神。


    于是顺着李文晞的话，胡乱答了一句，“我，我还好。”


    李文晞维持着俯身的姿势没动，象牙扇陡然一收，招手在花棘身前慢慢摊开，“花棘先生，请上座。”


    花棘懒得多想，随着李文晞的安排，跟着起身，重新落座在了紧靠主位的右手边。


    李文晞坐好后，仔细整理过衣衫仪容，这才环顾了一眼低头静默的众人，热情吩咐：“师傅们，快请落座吧。”


    李文晞轻摇着折扇，舒服地翘腿倚靠在座椅里，全然一副潇洒贵公子的做派，待下方人全部入座，他才慢慢调整身姿坐正，偏头看向身边的花棘，介绍道：“是本王的疏忽，忘了和各位师傅们提前交代。”


    “不瞒各位，本王平生酷爱行船，”他谎话一向张口就来，“花棘，便是本王诚心聘请来的制船先生。近日，花棘先生为本王新制了一艘上等的民船，只是不知其耐用程度如何，所以，才想到要劳烦各位师傅们一起帮着测验一下。”


    说完，他转而抬头扬声向外，“都抬上来吧。”


    门外数名仆从两两一组，分别抬进来了整整十六个大箱子，正对应座下的十六位船匠师傅。


    箱子在厅前摆置好后，侍从又将其一一打开，露出了里面白花花的银子，堂下当即有细小的议论声响起，一时间所有人的视线都定在那些箱子上。


    李文晞一摆手，数名侍从同时将箱子最上层的白银拿下，里面赫然是分量更重的黄金。


    李文晞手持折扇，指着其中一个箱子道：“漓州斗船的规矩，本王还是听说过一些的，今日若众师傅们合力赢得过花棘先生，每人一箱黄金，师傅们便可直接带走。”


    “反之，若师傅们输了，本王也不会让大家白出力，上面的一盘白银，便当作本王无端叨扰的赔礼吧。”


    李文晞压低视线，微微向前倾身，沉声问：“师傅们，意下如何？”


    花棘听着一道道震惊的吸气声频频响起，下方十六人彼此面面相觑，却是谁也不敢率先开口说话，全然没了先前面对她一人时的嚣张气焰。


    末了，一众目光游荡着，最终尽数汇集在了梅别鹤身上。


    梅别鹤起身，向着李文晞郑重行过一礼，哑声道：“我们应了。”


    “哈哈哈，好！”李文晞大笑，后仰回椅背。


    花棘讶异地看着李文晞，她心知这人每晚都会来她的院中窥探，却从未有任何进一步的打扰，对于她所造的船最终结果如何，更是从不追问。


    她不清楚十六箱黄金对于一个郡王来说，到底算得上什么，但她那院落一角堆着的，所谓陆穷年的“好意”，倒是连这的三分之一都比不了。李文晞出手这样阔绰，她如果真输了，岂不是亏大了。


    李文晞很快注意到了花棘的目光，自然也明白，她何以会这样目不转睛地盯着他。


    遂有些骄傲，又有些得意地望了回去，朝着她轻眨了一下眼睛，开心道：“不过，本王可不觉得花棘先生会输。”


    花棘无奈地笑了，她想不到，竟被这样幼稚的一句话，莫名燃起了斗志。


    她索性放纵了自己的高傲，起身，挑衅地看向下方众人。


    “既如此，还请诸位前辈，不吝赐教，献与浑身解数拦截我的船。”