“阿瞒啊，为父差一点，就在半途丧命了啊！！！”


    “究竟发生了何事？”


    曹操急忙扶住年迈的父亲。曹嵩一路颠簸，腰背酸痛难忍，好在性命得以保全。他立刻抬头望向许枫，眼下唯有此人能说得清楚。


    “兵变。”


    许枫只吐出两个字，却让曹操心头猛然一震。


    兵变！！


    须知如今陶谦威势已不如往昔，难以再震慑部属。虽执掌徐州多年，但随着年事渐高、后继无人，其威望正日渐衰微。


    故而发生兵变，并非无稽之谈。


    “幸好，幸好，幸得逐风提醒，才及时派人迎接父亲。那我弟弟呢？”


    曹操问的是曹德。


    曹嵩脸色骤然僵硬：“他还落在后面！！他押着上百车金银财宝啊！！”


    “哎呀！！”


    曹嵩双腿一软，扑通跪倒在地。正是因自己固执己见、不谙世情，才害了次子陷入险境。


    “父亲，父亲！！莫要惊慌，应当无碍。元让与妙才已率八百虎豹骑赶赴大路接应。”


    “对，对，一定要救下来！那些金银财物不要也罢！阿瞒啊，为父本是想让你日后行事宽裕些，能够屯兵积粮，才将家中所有资财尽数运来，可……可如今……”


    曹嵩悔恨交加，捶胸顿足，情绪久久无法平复，任谁劝说都无济于事。


    然而哭了一阵之后，他忽然想起救下自己的那位勇士。


    连忙抬起头来，心有余悸地说道：“多亏了这位将军！若非他英勇非凡，我恐怕早已命丧黄泉。”


    “将军，敢问尊姓大名？我曹嵩定当铭记于心！你乃我曹家的救命恩人！！”


    说来惭愧，起初曹嵩还怀疑这位瘦弱的将军不堪重任，谁知竟如此勇猛，百余名骑兵围攻都无法近身。


    许枫微微一怔，道：“我不是早就说了吗？我是许枫。”


    “啊？”


    曹嵩呆立当场的模样，令许枫一时茫然。


    我天，该不会是老年昏聩了吧……这才多久就忘了？


    “父亲，他确实是许枫。”


    “就是那个……推行屯田之策，督造农具，使兖州收获百万斛粮食的……许枫？”


    “正是。”


    “可这……这不是你的计谋吗？难道并非派一名武将假扮许枫前来相救？！”曹嵩再次确认，实在无法理解——许枫竟然真的亲自上阵！


    那个以文治济世、安邦定国的许枫！居然……是个能敌万人的猛将？！


    老天爷啊……


    看着连曹操也露出困惑神色，曹嵩彻底陷入了迷惘。


    这是神仙下凡了吗？竟是文武兼备……


    这时，许枫似是想起了什么，转身走向绝影马旁，从马鞍边取出一个鼓囊囊的包裹，递到曹操手中，说道：“此人正是兵变主谋，名叫张闿。原是奉命护送老主公前往兖州，途中突发叛乱，劫夺财物，并一路追杀而来。他欲杀我，我便等他追至，将其斩杀。”


    此事背后另有隐情，只是这秘密唯有许枫一人知晓。


    倘若没有他许枫介入这段历史，这张闿便是杀害曹嵩的真正凶手！


    此人凶残狠辣，夺财杀人后投奔袁术，又曾行刺他人。


    “张闿……”


    曹操对这个名字并不陌生——此人原为陶谦帐下都尉，早年出身黄巾余党，勉强归降。


    至此，曹操已然明白此行凶险万分：只要父亲稍迟一步离开车队，恐怕当场便遭毒手。这群贼人劫财之后，必定杀人灭口，绝不容活口返回。


    “逐风，辛苦你了。你是我曹操的再生父母。”


    曹操神色凝重地注视着许枫，随即抱拳躬身，腰身低垂至九十度，深深一礼。


    此情此景，令曹仁及诸将无不心生震撼。


    能被曹操以恩人之礼相待者，历来不过二人——鲍信与卫兹。而今，又添一人，正是许枫。


    “张闿的首级，当如何处置？”许枫开口询问。


    曹操猛然攥紧那颗头颅，眸中寒光乍现，冷声说道：“逐风，若你无意亲临战阵，便任监军之职。我定要让徐州陶谦，付出血的代价！”


    ……


    “父亲！孩儿回来了！！！父亲！！！”


    翌日清晨，在临时搭建的军营帐外，曹德一声嘶喊响彻营地。曹操与曹仁闻声而出，疾步迎上前去。


    只见夏侯惇、夏侯渊左右护持，曹德踉跄行来。


    衣衫破旧，满面尘灰，血迹斑斑，显是历经恶战。


    他甫一抵达，便跪地痛哭。


    “大哥！！！我险些再也见不到你了！”


    “回来就好，回来就好。”曹操轻抚其背，语气哽咽。


    “父亲可安好？”


    “无恙，一切安泰。”


    曹操拍了拍这位弟弟的肩头，心中长久悬着的巨石终于落地。


    他转而望向夏侯惇与夏侯渊，沉声问道：“途中遭遇多少伏击？”


    “数目难计，粗略估算有三四拨，烦扰不堪。若非那铁马镫确能增强骑战之力，恐难轻易突围。陶谦境内兵卒哗变，其本人却调兵数千追击，口称平乱，实则居心叵测。”夏侯惇长叹一口气，言语间尽显劫后余生的疲惫。


    “嗯。”曹操微微颔首，眼中已有了决断。


    ……


    当夜，设宴为曹嵩、曹德洗尘。酒过三巡，老太爷与曹德入内堂安歇，至于随行金银细软，已然无法追回。


    幸得陶谦部将及时赶到，将财物尽数运返下邳。


    如今，徐州上下正为此发愁——如此巨额财货，竟不知该如何妥善处置。


    而曹操，则遣退左右仆役与歌姬舞女，仅留核心谋士与将领议事。


    外姓将领唯二人在列：许枫与于禁。


    宗亲将领中，夏侯兄弟、曹仁、曹洪悉数到场；军师戏志才、荀彧、荀攸亦列席其中，其余人等皆已退下。


    许枫见此阵势，心下明了：曹公欲伐徐州，时机已至。毕竟其父几乎命丧徐州境内。


    更何况，陶谦境内兵变频发，足证其政令紊乱，早已不堪大军压境。


    “明日整顿各部兵马，随我出征徐州。”


    “夏侯惇，返回濮阳驻防，操练士卒。”


    “曹洪留守陈留，加紧整训兖州降附之黄巾军。老兵发放遣散资费，不可懈怠；新兵严加操练，以备后援。”


    “荀彧，联络马商，更换战马。年迈老马一律售出，我军自育之驹驹不得动用，继续精心饲养。”


    “许枫，调集粮草三十万石，设法运送至徐州前线大营，并以监军身份，先行押运至战地。”


    曹操条理分明地下达命令，众人领命而退。荀攸、戏志才与曹仁将随主公同行。


    最后，他目光落在许枫身上，缓缓道：“这并非武将差事，我仍讲道理，尊重你的意愿——不让你上战场，如何，逐风？”


    许枫淡然一笑，心中默念：但愿如此。


    “兖州境内骁勇之士，任你挑选。拨三千精壮予你，专司粮草押运，组建运粮军。”


    “由我自行择人？”


    许枫双目微亮。


    “自然。我向来一言九鼎。”曹操微笑回应，然而那笑容中，已裹挟着杀伐之气。


    此番出兵，剑锋所指，正是徐州！


    ……


    徐州。


    下邳城。


    年迈体衰的陶谦听闻军报，如病中惊起，猛地从床榻坐直，脸色惨白，满目惊惶。


    “怎，怎么……张闿，这卑鄙小人！竟敢图谋作乱！造反了！造反了！！！”


    陶谦面色涨红，激动得几乎难以自持。身旁的典农校尉陈登见状，心中亦知事态严重，急忙奉上一杯清水。


    徐州境内，久经战乱，百姓饥苦，全赖陈登主政农事，才得以稍有起色。


    陈登上任之后，“察土地之适，兴水利之便”，在陶谦与陈登协力治理下，徐州农耕逐渐复苏，终得“稻谷盈仓”之景。


    本以为安定将至，却不料祸起萧墙。


    “请主公莫要动怒。”


    陈登低声劝慰，眉宇间难掩焦虑。


    “那曹操本就凶狠如豺狼，如今我们劫其财货，又令曹嵩及其家眷逃脱，此乃滔天大祸！曹嵩曾任大汉太尉，位极三公，交游广阔，一旦他脱身诉冤，我等纵有千言万语，也难以洗清嫌疑。”


    “不如先向青州刺史田楷求援，请其出兵相助；再修书一封致袁绍，若袁绍愿主持公道，我们将所获财物尽数归还，并亲往谢罪，或可保全徐州安宁。”


    “好！好！好！”


    陶谦本就体弱多病，此刻心神大乱，听此建议，脸上顿时浮现一丝希冀，“可是……张闿如今身在何处？”


    “已不知所踪，想必是事发败露，仓皇逃遁。”


    “啊……千万不可落入曹操之手……否则，我等真是百口难辩了……”


    话音未落，门外忽然闯进一名守卒，踉跄扑地，跪伏于前，颤声道：“主，主公！大事不好！曹操遍发檄文，誓要踏平徐州，屠城三日，以泄心头之恨！扬言要让天下皆知其威严不容侵犯！张闿……张闿将军的首级已在曹营示众！他们宣称徐州觊觎曹家富贵，对其父曹嵩赶尽杀绝，此仇不共戴天，势必要血债血偿！”


    “什，什么！！”


    陶谦闻言，如遭雷击，眼前一黑，气血上涌，竟当场昏厥过去。


    果然——怕什么，来什么！