初平四年，深秋时节。


    曹操以“为父复仇”为名，起兵征讨陶谦。而袁绍、袁术等人，因张闿之事已然败露，且首级确已落入曹操之手，纷纷缄默不语，无人敢出面调解。


    此事岂能轻易插手？觊觎他人父辈资财，更派兵追杀，如此行径若加以袒护，岂非自取其辱？


    更何况——实在太过荒唐！


    袁术与袁绍兄弟并非认为陶谦残忍无情、虚伪奸诈……他们真正所鄙夷的，是陶谦的愚昧！如此机密之事，竟会败露！


    倘若真能斩尽曹操家眷，夺其财宝，再伪造成山贼所为，诸侯尚可借机施援，结下人情，甚至反扣曹操一个不孝不义的罪名。


    可如今曹操抢先发声，家眷幸存，死里逃生，舆论之势如洪流奔涌，谁还敢替陶谦说一句公道话？！


    于是这一年，曹操大军连克十余城池，部将于禁攻占广威，沿泗水直逼彭城。


    前锋曹仁另率军击破陶谦将领吕由，取胜后与主力会合。


    陶谦亲自率军迎战，却惨遭溃败，被迫撤离彭城，退守东海郯城。


    曹操乘胜追击，再陷彭城、傅阳。


    陶谦做梦也未想到，曹操的骑兵竟如此骁勇强悍！！


    两支铁骑，一支号“虎贲”，另一支称“虎豹”。前者乃重甲骑兵，冲锋陷阵，人人膂力惊人，可在马背立身作战，力能扛鼎，令人胆寒。


    后者为轻骑精锐，迅疾如风，猛似虎豹，专司追击野战，迂回突击，杀伤无算——何其恐怖的战力！


    直至退守最后一座坚城——下邳！


    此乃陶谦最后的屏障。


    就在此时，援军终至！！


    ……


    午后，夕阳西沉，天边赤霞如血。


    曹操大营距此不过十余里，随时可能发动进攻。


    然而下邳乃徐州最坚固之城，四面高垣耸立，可屯数万雄兵，居高临下，万箭齐发，欲破之实非易事。


    陶谦亲率众人出城相迎，只见城门前伫立三人：刘备、关羽、张飞，义气凛然；另有一白袍少年将领，面生未曾相识。


    “刘皇叔！！皇叔救我啊！！”


    陶谦面容憔悴，原本枯瘦的脸上泛起悲苦之色，神情凄楚至极，仿佛被曹操铁骑踏碎了魂魄一般。


    短短月余，连失数城，地盘一缩再缩。


    麾下将士几乎折损殆尽。


    “明公不必忧惧，曹操残暴不仁，既然我已至此，定当竭尽全力，共御强敌。”


    “刘皇叔，刘皇叔啊……”


    陶谦闻言，老泪纵横，声音颤抖：“我遍求诸侯援手，唯有你刘皇叔肯挺身而出，此等大恩，没齿难忘！”


    “刘皇叔，我陶谦如今命如灯烬，唯望你助我抵挡曹贼，为我徐州百万黎民……谋一条生路！”


    言罢，他深深俯首，几近匍匐于地，姿态卑微至极。


    “不必如此大礼，我仅率五千士卒前来……”刘备神色沉静，无悲无喜，语气淡然。


    他身后两位结义兄弟如山岳矗立，虽人马不多，却个个精锐骁勇。


    刘备本出身寒微，早年与关羽、张飞一同在行伍间拼杀成长，深知兵心所向，亦通晓如何操练士卒以发挥最大战力。


    因此统御万人以下，游刃有余，常能以寡击众；可一旦兵力繁杂，调度便显吃力。


    此乃格局所限。


    正因如此，这五千精兵在他手中反成利器，再配以两位盖世猛将，外加从公孙瓒处请来的赵子龙相助，


    这支军队势若神兵，战力足以抵得上三万大军。


    陶谦先是一怔，继而满面动容，长叹道：“玄德公仁义，玄德公仁义啊！！！袁绍拥兵数十万，却按兵不动；袁术据有江南千里沃土，亦袖手旁观。唯独你玄德公自身尚且立足未稳，竟跋涉千里来援……这……”


    他哽咽难语。


    刘备此时却目光凛冽，愤然道：“明公不必多言，我所为者，乃大汉社稷安宁！曹操欺压太甚！其用心昭然若揭——分明是借机吞并徐州！！！”


    他眸中闪过一丝杀意，旋即隐没不见。


    但内心深处，自有筹谋：陶谦已是油尽灯枯，与曹操结下血海深仇，绝无转圜余地。


    自己于危难之际前来相救，既可博得仁义之名，又能让百姓与群雄见识其节义担当。


    倘若陶谦于此役中……病势加剧，而其子嗣又不堪重任，那徐州百姓又能托付何人？


    刘备明知此念有违道义，虽不形于色，心中却略有愧怍。


    他何尝不想拥有一方富庶之地？岂愿久居小沛这般弹丸之所？若无根基，如何与曹操等豪强争锋？


    他梦寐以求，纵使徐州地处四战之冲，他也志在必得！


    “明公，烦请整顿三军，我即刻出营挑战，今日必要给曹操一个教训。”


    刘备低声道，语气凝重。


    “这……出战叫阵？”


    陶谦顿感犹豫。


    他原计划固守下邳，凭城据险，待曹操粮草耗尽，自然退兵。若贸然出击，一旦失利，后果不堪设想。


    “哼？还不乐意？我大哥来帮你，你还迟疑什么？连出城迎敌的胆量都没有，岂不让天下人耻笑！”


    张飞粗声呵斥，此人豹头环眼，须发浓密，体格魁梧，实则心思并不粗疏。


    “我说陶谦，你此刻不出击，等曹操补足粮秣再来攻城，你还守得住吗？主动叫阵，令其知难而退，再加袁绍于后方施压，他自会撤军。你父亲得罪了他，他就敢打下你十几座城池？天理何在！”


    “是是是，将军所言极是……唉……”陶谦苦笑连连，心知张飞性烈，不愿与其争辩。


    “三弟，不得无礼。”


    刘备低声训诫，随即下令：“整军备战，准备出营叫阵！”


    陶谦只得应允。


    陈登默默注视着刘备，眼神深邃。他隐隐察觉，此人此时来援，意味颇深。若平日到访徐州，或仅视为寻常往来。


    可眼下主公年迈体衰，恐将不久于人世，或将托付州事于他人。


    此刻刘备现身，岂是巧合？


    徐州的世家大族与豪商巨贾，大多对陶谦心存不满，究其原因，乃是其子嗣无人堪当大任，难继父业，因而众人皆欲寻一贤能之士执掌徐州。


    恰逢曹操大军压境，正好成为了一个契机。


    刘备率军来援，于陶谦有救命之恩，顺势将州事相托，也合情合理。


    此人乃中山靖王之后裔，曾参与十八路诸侯会盟，声名显赫，素以忠于汉室自许。


    如此身份与品行，自然更易为徐州百姓及士人阶层所接纳。


    “嗯……看来他是早有准备。”


    ……


    此时，曹军大帐之中。


    曹操正在中军营中用膳，却不见许枫同席，不知为何，总觉得饭菜少了些滋味……


    “逐风若在，光是看他进食，哪怕我不动筷，也觉得食欲大增。”曹操笑着说道。


    立于他面前的是随军同行的荀彧，此刻他面带浅笑，从容言道：“主公此举，实则是给逐风设了一道难题。一个月内多路并进，连下十余城池，攻无不克，然寒冬将至，若粮草军需接济不上，我军只得退兵。”


    这时，夏侯惇也急忙接口道：“正是如此！我麾下将士已多次催问粮草之事。孟德，许枫运筹帷幄尚可称道，但这后勤调度非同小可，何以委之于他？倘若误了军粮运输，战事岂不陷入被动？”


    他接连抱怨数句，实则并非真心排斥许枫，而是心中嫉妒，几乎到了五脏翻腾的地步……


    此前夏侯惇驻守鄄城，因牵挂曹操安危，便与族弟夏侯渊调换防务，亲自奔赴前线。


    而让夏侯渊去抵御吕布。


    纵观全军，没有任何一位宗亲将领享有许枫这般殊遇。


    细细算来，他的待遇实在过高——战功未著，却屡获擢升，如今已是典农都尉，可他抵达兖州不过一年光景。


    往昔共患难时，众人齐心协力，目标一致；如今形势不同，兖州日渐丰饶，不止豪门富贵，百姓亦安居乐业，根基已然稳固。


    自此便可整军经武、修明内政、拓展邦交。


    功劳也需分明划分，文臣死谏，武将死战，自古如是。


    战功与谏言之功本不可等量齐观，武将在外浴血拼杀，文官仅凭口舌陈辞，怎能同日而语？


    然而主公偏偏不分彼此，对许枫格外优待。


    文治之功归他，武功之赏亦予他，甚至若此次粮草调度顺利完成，竟也要记入军功簿中，届时势必授予武职。


    那将来岂非要凌驾于我夏侯惇之上？


    此事断不可行！因此他趁此机会，立刻进言争辩。


    曹操放下碗筷，淡然一笑：“无妨，粮草若尽，退兵便是。徐州一时取不下，来年春暖再战。我军仓廪充实，何惧消耗？”


    荀彧略一思忖，随即微笑道：“主公之意，莫非是不论逐风此次能否完成粮运，皆不影响全局？您真正所图者，是在磨砺于他？”


    “哼哼哼……”曹操鼻间轻笑，目光投向荀彧，“知我者，文若也。”


    “哎呀，孟德！”


    “主公……”


    夏侯惇与曹纯同时发出一声无奈的呼喊。


    “我们从未被如此栽培过，您这般做法……”


    曹操冷冷扫了他们一眼：“你们能一样吗？你们是骨肉亲族，本当与我同心同德！逐风乃后起之秀，且为异姓之人，但他对我至关重要，岂可混为一谈？况且他本属文官，你们又担忧什么？”


    “这……”


    夏侯惇与曹纯对视一眼，知此话无法再争，但一颗疑虑的种子，已在心中悄然埋下。


    这天下若终将平定，大业若可成就，日后必有一番论功行赏之争，毕竟那是拿性命搏来的荣耀。


    故而夏侯氏与曹姓多数将领，皆不愿见外姓之人位居其上。将来如何分封，终究还是由曹操亲自裁定。


    “但若此次粮草延误，总不能听之任之吧？否则岂不失之公允？”


    夏侯惇鼓起勇气，又说了一句。


    曹操闻言，脸色顿时阴沉下来。


    今日的元让，格外多言！


    “其实本不该如此……”曹仁低声喃喃，“逐风通晓兵法，自然明白‘兵马未动，粮草先行’的道理……”


    话音未落，营外骤然响起急促的脚步声。