“玄德公，切莫动怒！”


    此时，糜竺与孙乾互望一眼，彼此心领神会，齐齐点头，随即开口道：“玄德公真乃贤德之士！方才所言不过戏语而已！如今我等终于可将身家性命，举族托付于您了！”


    这二人皆为庶民中的翘楚，亦是家财万贯之辈，此刻却毅然决然选择了刘备。


    “嗯？此话怎讲？”刘备一时愕然，不知如何应答，竟莫名其妙获得如此拥戴。


    “我们已得密报，陶公正在安排身后之事。”


    “什么？！！”


    刘备猛然睁眼，震惊不已。


    陶谦……陶谦要不行了？！


    一旦陶谦辞世，徐州立成无主之地。若在其生前未能定下继任之人，势必引发三方势力争抢不休。


    而眼下，身为庶人的孙乾与糜竺竟主动归附于我，岂非意味着我也将成为一方拥立之主？


    这哪里是帮我，分明是把我架在火上烤啊！


    我能争什么？


    我又怎么争得过吕布那厮！


    “玄德公，实不相瞒，士族一脉以陈登为首，他与丹阳系的曹豹素来不合，且极可能拒绝执掌徐州。因此，在陶公故去之后，他们计划开城归降，将徐州献予曹公。”


    “如此一来，旧怨尽消，况且曹公近来在徐州施行仁政，百姓无不称颂，皆不愿再生战乱。”


    “至于吕布此人，粗暴无礼，陶公当初引入下邳，只为震慑境外曹军，稳定城中秩序，防止溃兵作乱，祸及黎民。”


    “我等若降，玄德公只需修书一封，抢先向曹公示好求和，再迎其入城，则日后徐州仍当有您一席之地，届时可扩军备战，待机而动。”


    刘备听罢，头脑一阵恍惚。


    这局势又是一百八十度大转弯？！


    他几乎不敢相信自己的耳朵，仿佛天上突然掉下馅饼一般。


    “那……那岂不是说，倘若将来我要……”


    话到嘴边，刘备猛然醒悟，此等念头岂能轻易出口，当即收敛神色，恢复一贯清正模样，淡淡颔首。


    他本想说的是：倘若日后欲与曹操分庭抗礼，恐怕还需一个契机。


    但这种背信弃义之事，怎能明言？崩人设啊！


    所以，暂且归顺曹操，并非难以接受，不过是权宜之计罢了。


    总比投靠袁术强得多——袁术一向轻视于我，彼此积怨甚深，日后难免冲突不断。


    “好，你们所言极是。我看曹操如今治理徐州，宽厚仁爱，口碑极佳，的确不失为一代仁主。我们归附于他，也算不负百姓福祉。”


    嘴上这么说，心里早已破口大骂。


    吕布你他妈祖宗十八代！！！


    六倍兵力！连个陈留都拿不下？！


    老子都快磨刀上马准备出征，夺回徐州失地了！满腔热血刚燃起，你告诉我你败了？！


    还败得彻彻底底！张邈没了，陈宫没了，兖州大半猛将尽数覆灭，连曹仁都没撤回来。


    整个兖州只剩一个夏侯惇坐镇！


    这都能输？废物！饭桶！


    唉……


    眼看到手的徐州就这么飞了，别人送上门都不敢接，只能低头做人，靠着依附曹操谈条件。


    这他妈……


    太憋屈了！


    此刻的刘备，内心宛如“宝宝委屈，但宝宝不说”，面上还得强颜欢笑，与孙乾、糜竺彻夜商议对策。


    直至天色将明，才略感倦意，话题却又绕回了吕布身上。


    “话说回来，吕布骁勇非凡，即便中计，只要强行攻下陈留，占据兖州腹地，也未必没有翻盘之机，为何竟会一溃千里？”


    孙乾与糜竺对视片刻，答道：“玄德公有所不知，当时吕布采纳陈宫之计，得知曹操运粮官许枫有二十万石军粮正由陈留转运途中，遂亲率精锐截击，却不料反遭许枫设伏围歼。”


    “嘶……”


    话说到此处，刘备猛然倒抽一口冷气，身子不由后仰，随即长叹一声，“陈宫，害人不浅啊。”


    煞笔吕布！！！


    你招惹许枫作甚！！


    一想到这儿，刘备心头就如刀绞一般——子龙便是因此而失的！


    ……


    公元194年，夏末将至秋收之际，陶谦病逝。


    这一年，徐州局势动荡至极，三股势力明争暗斗。


    然而曹仁与陈登早已暗通款曲，而刘备则遣使送信予曹操，详述前番误会之缘由，并极力称颂曹操在徐州境内推行仁政之举，赞其为当世周公。


    二人自此化解嫌隙，刘备主动让出徐州，下邳城门大开，任由曹军入主；而吕布仅率部众劫掠一番，留下满城唾骂之声后，仓皇北逃，再度寻觅安身之所。


    至此，下邳驻军三万，全境兵力逾八万，粮储超过五十万石，畜牧兴旺，家禽养殖日渐繁盛。


    曹仁一面施行仁政，一面从严治军，对百姓秋毫无犯，广施粮赈，将昔日吕布败坏之名尽数挽回，转而归于曹操名下。


    此功堪称首屈一指。


    不出月余，曹操亲临徐州，于治所郯县召集群臣，会见文武官员，自然也包括刘备与陈登。


    二人因献州有功，皆受嘉奖。


    衙署之中。


    曹操端坐主位，目光落在刘备身上，嘴角含笑，久久不语。


    良久方才开口：“玄德，别来无恙。”


    “自酸枣会盟一别，感念曹公厚恩，我兄弟三人，常怀追思。彼时，备即深知，曹公迥异于袁绍、袁术之流。”


    “今得重见，风度愈胜当年。”


    刘备躬身深拜，实则内心惊惧万分。


    当初与曹操互斥怒骂之景犹在眼前，倘若今日曹操以“谋害贤良”之名诛杀于他，也未必无辞可据。


    那便彻底完了。


    “哼哼哼……嘿嘿……”


    曹操凝视着刘备，只笑不言，如此注视本身，已足以令刘备胆战心惊。


    “曹公……”


    “哈哈哈！！”


    曹操骤然放声大笑，继而道：“玄德如今为我建此大功，我岂能忘却旧日情谊？不过说来惭愧，今年春耕之时，趁我赴徐州之际，张邈竟敢叛我，哈哈……”


    他语气轻描淡写，却让刘备脊背发凉。


    张邈何人？


    曹操的刎颈之交！连这等人都能被陈宫策反，幕后需付出何等代价？！


    更何况，曹操此刻提起此事，分明是意有所指——


    其意昭然：你刘备若生异心，后果自知；即便不反，恐怕也难获真正信任，更勿论要职重任。


    如今暂且不杀你，但也不会委以重任。


    这一番警示，极为奏效。


    刘备顿时明白曹操心意，如坐针毡，汗湿衣襟。


    “元龙。”


    曹操一声轻唤，陈登立即趋步上前，敛袖一礼。


    举止间儒雅从容，神色恬淡，不矜不伐，纵然首功在身，亦无半分骄色。


    “好！你曾为东阳县长，养老抚孤，爱民如己出。”


    “我久闻你之政绩与声望，今愿将徐州托付于你。一年为期，考核成效。至于境内防务，仍由曹仁镇守。”


    虽不舍得调离曹仁，曹操亦无可奈何：其一，曹仁乃宗室近亲，自起兵以来便随征四方，确有将才；其二，纵然重用陈登，终究不能将全境尽付外姓，必得亲族坐镇；其三，曹仁确有大功在身。


    “啊？！主公！”


    曹仁闻言激动难抑——竟将整个徐州交由自己掌理，这是何等荣宠！历来宗亲将领，无人能如此迅速得此重任。自己不过暂代管理数月，竟获如此厚待。


    曹操摆手笑道：“你治徐州，循序渐进，仁政惠民，有功无过。我能得徐州百姓归心，实乃你的功劳。”


    “哈哈，这……”


    曹仁摸了摸后脑，略显局促地笑道：“若这么说来，这份功劳我可不能全算在自己头上。”


    “哦？还有谁？”


    曹操闻言心中一松，若曹仁能举荐一位贤才，倒也合乎情理。


    “是……”曹仁缓步上前，神色微窘，“是逐风。”


    “又是他！”


    曹操眉头一挑，目光略带责备地扫了曹仁一眼。


    “你如今还与逐风有往来？”


    “自然有，书信不断。我常向逐风请教治理徐州之事，譬如徙木立信这类典故，便是他点醒我的。还有重赏勇士、树立威望之法，也都出自他的建议。”


    “这……”


    曹操一时语塞，心头却忽而涌起一阵暖意——原来逐风一直默默在背后相助，这孩子……竟如此用心。


    “好！好！好！那你便继续请教，务必让徐州更趋安定！将来州牧之位，亦可托付于你。”


    “哈哈……说实在的，我还是更愿意随主公征战沙场！”


    身为统军将领，曹仁心里清楚得很：比起州牧、太守这些文职，手中握有兵权才是根本。无论多少地方大员，见了带兵之人，都得礼让三分。


    倘若兵权与治权兼得，那便如同“节钺”在手，进退自如，可自行开疆拓土……


    “嗯，既如此，徐州就交由你全权掌管了！”


    曹操心满意足，此刻竟也有些意气风发。


    “诸位可曾听过一首词？”


    曹操转向帐中文士儒生，缓缓开口。


    他略一沉吟，随即诵出许枫所传的那首《青玉案·元夕》，语调抑扬顿挫，配上他低沉沙哑的嗓音，令人闻之动容。


    陈登当场怔住，低声喃喃：“蓦然回首……那人却在，灯火阑珊处。”


    刘备亦频频颔首。他早年曾随卢植求学，通晓诗书，熟习儒典，精于音律，尤擅剑术。


    “妙词！妙词啊……这般别具风骨的意境，实乃罕见……”他抬头看向曹操，眼中闪烁着敬佩之光，拱手再拜道：“久闻曹公才学冠世，今日得见真章，果然名不虚传。”


    “哈哈哈！！”


    曹操抚须大笑，转头对曹仁道：“今夜，全城张灯设宴！咱们来一场‘一夜鱼龙舞’！”


    “遵命！”


    曹仁笑意满面，立刻转身安排下去。