秋收时节，五谷丰登！


    兖州与徐州今年施行相同耕作之策，以农堂所诸官员为表率，推行多项举措，确保田亩灌溉充足、日照适宜，并使土壤始终松软湿润。


    百姓安居，自然纷纷称颂朝廷德政。


    然而，天子刘协并未立即擢升曹操与许枫。


    二人竟同时婉拒升赏。


    许枫仍居大司农之位。


    曹操则维持司空之职，并兼领丞相。


    真正震动朝野者，乃是太尉杨彪辞官，致使三公之位空缺，而曹操麾下竟无一人足以接掌此职。


    文武外朝，最高权力分属丞相与太尉，其下设九卿、列卿等官署。


    可以说，丞相与太尉，乃百官体制之中最尊之位。


    许枫相当于九卿之一，主管财货粮秣调配，兼有司农之责。


    虽事务繁重，然属官众多，单是大司农衙署，便有三四百官员分理各地事宜。


    杨彪之所以请辞，正因其位虽为武官之首，却无一兵一卒，形同虚设。


    其所言战略，所颁号令，皆如空中楼阁，毫无实效。


    此番辞官，无异于令刘协失去了最后一位自旧京随驾而来的汉室老臣。


    如今，偶能得见者，唯荀彧、钟繇等寥寥数人而已。


    但也因此，杨修得以另辟蹊径，步入朝堂。


    出任典客一职。


    凭乡里察举之名，登临庙堂之上，年仅二十余岁。


    与许枫年纪相仿，却一步登天，获授与许枫几乎同等的官职。


    他主管外交事务，兼理部分异族往来事宜。


    属下不过二三十人，得以常入司空府，而曹操此时仍居司空之位。


    亦位列三公中的太尉，朝廷曾欲拜其为丞相或大将军，曹操却笑着推辞不受。


    ……


    当夜，各处皆设宴席。


    典客府设一宴，司空府亦备一席。


    然而众人多赴典客府之会。


    只因司空府乃是家宴，仅邀寥寥数人。


    自徐州归来复命今年赋税的曹仁，从东郡匆匆赶回的夏侯惇与夏侯渊兄弟，颍川名士、现任御史大夫的荀彧，


    以及大司农许枫与其门客，皆在列。


    典客府宾客云集，则因乃是朝中大宴，百官俱至，且有为原太尉杨彪饯行之意。


    司马氏族人、钟繇、董承、太医吉平、太仆、奉常等皆出席。


    左将军刘备亦在其中。


    他久居许昌，未掌实权，坊间传言称“刘皇叔乃祥瑞之人”，凡亲近者多得升迁。


    此乃大汉之幸，亦是曹公之福。


    然刘备于宴上自觉微末。武职虽高，却无根基人脉，更无兵马倚仗，亦乏士族声望。


    唯有一个“皇叔”名号，还是许枫所赐。


    于是默坐角落，缓缓饮酒，偶与邻座寒暄。


    意气张扬的杨修白衣胜雪，负手而行，每至一席必躬身敬酒，不多时脸颊已泛红晕。


    待至刘备桌前，已是醉态微露。


    “嗯？”


    杨修立定席前，正欲举杯，目光却凝在刘备脸上，久久不动。


    “敢问阁下何人？”


    “哦，”刘备神色一肃，立即起身作揖，深深一礼，“回禀典客大人，在下乃左将军刘备，天子皇叔。”


    “荒唐！”杨修忽然放声大笑，神情狂傲，眼神迷离，“大汉皇叔？谁人可证？靖王庶出子孙遍布民间，你早年师从卢植，一事无成，如今寄居许昌，无所作为，岂不辱没此名！我最厌便是尔等虚名之徒。”


    杨修凛然无畏，言辞激烈。自月旦评成名以来，他才学冠绝，博闻强识，然性情刚直，每每醉后失言。


    今日果然如是。


    席间宾客面面相觑，有人暗自摇头，有人不知所措。


    刘备听罢，依旧深施一礼，先将口中食物咽下，而后从容道：“在下赴宴只为道贺，无意搅扰。既蒙徳祖见恶，在下告退便是。”


    他笑了。


    仍是那样的笑容。


    心中早已怒骂不止。


    狗屁杨德祖！恃才放旷，狂妄至极！！若我二弟三弟在此，定斩你首级以泄愤！！


    当然，这等念头也只能藏于心底。


    刘备默默离席而出。


    门外清风徐来，明月高悬，繁星点点。许昌城内楼台殿宇错落分布，早已今非昔比。


    相较初至之时，可谓焕然一新。


    曹孟德，果然非同寻常。


    刘备心头郁结难舒，尤以杨彪离去一事最为沉重。


    “如今杨彪已去，杨修继任登朝，父业子承，曹操在朝中再无掣肘。然其为何仍拒大将军或丞相之位？如此岂不更可权倾天下？”


    思及此处，刘备眼中忽现明光。


    “原来如此——袁绍尚存。”


    袁绍身为一方诸侯，名义尊奉朝廷，虽未亲至朝觐，然其势远胜许昌群臣。


    曹操忌惮者，正在于此。


    倘若此刻曹操就任丞相，袁绍若心生不满，必阳奉阴违，挑起纷争。加之江南未定，大局难稳。


    好一个曹孟德，好一个许枫！


    两人都乃老谋深算之辈！


    谁也不肯率先登顶！！


    刘备眸光微动，刹那间仿佛心头被一只看不见的手紧紧攥住。


    他忽然察觉，自己的大限之日，或许也已悄然逼近。


    “原来如此，待曹操与许枫彻底掌控朝局，军力鼎盛、再无外患环伺之时，我便再无利用之处。到那时，即便在长乐街上将我当场诛杀，也无人敢出声阻拦！”


    他心中豁然清明，如寒夜孤灯照彻深渊。


    生死之数，已然了然于胸。


    “换言之，袁曹之争一旦分出胜负，我的命运，也就尘埃落定了。”


    “刘皇叔，刘皇叔……”


    耳畔忽传轻唤，刘备微微眯眼回首，只见一名小童自门缝探头张望，神色恭敬。


    “刘皇叔，请进。我家主子，有请。”


    请？


    主子？


    刘备瞳孔微缩，环顾四周，竟空无一人——这究竟何意？


    “请我所为何事？”


    他语气冷峻，满含戒备。长久以来的谨慎早已深入骨髓，如今处境远非仅受曹操监视那般简单。稍有差池，对方或许便会撕破脸面，直接取他性命。


    可转念一想——


    不对。


    我不过一介庸碌之徒，在许昌蹉跎多年，既未结交权贵，亦未治民立功，岂会引人忌惮？纵使曹公有意除我，也不会选在此刻。


    至于将来……


    刘备心绪翻涌，终是轻叹一声：“罢了，日后之事，日后再说。”