元鼎四年的腊月，风格外刺骨。


    李贞踏进漱石斋时，前堂不见那个熟悉的身影。掌柜从账本后抬头，认出是她，叹口气：“阿芒在后厢，病了些时日了。”


    心猛地一沉。李贞谢过掌柜，轻车熟路地绕进后院。狭小的厢房门户虚掩，浓重的药味弥漫出来。她叩了叩门，里面传来虚弱却依旧温和的声音：“请进。”


    推开门，宋芒半倚在榻上，身上盖着旧被，脸色白得近乎透明，颧骨却泛着不祥的红晕。见是她，他吃力地撑起身，眼里漾开真切的笑意：“李姑娘来了……今年有新收的《梦溪笔谈》残卷，在……”


    “书稍后再说。”李贞打断他，将带来的暨阳蜂蜜和一小包参片放在床头的矮凳上，“你怎么病得这样重？大夫如何说？”


    “旧疾而已，每年冬天总要闹一场。”宋芒轻描淡写，目光却久久停在她脸上，仿佛要记住什么。半晌，他忽然开口，声音低而清晰：“李姑娘，若有一日，我托你保管一件极要紧的东西，你可愿意？”


    李贞心头毫无预兆地一紧，像被冰凉的手握住。她没有丝毫犹豫：“当然愿意。是什么东西？”


    “现在……还不能给你。”宋芒移开视线，望向窗外光秃的枝桠，那里正飘下细碎的雪霰，“等到必要的时候……我会想办法送到你手中。”他顿了顿，每一个字都说得极其缓慢、用力，“那东西……关乎一些人的清白，甚至……许多人的性命。它很危险。”


    房间里霎时寂静，只有炭盆里偶尔哔剥的轻响，和宋芒压抑的、拉风箱般的呼吸声。李贞看着眼前这个相识数载、亦师亦友的少年，第一次如此清晰地意识到，自己从未真正穿透他那温和沉静的表象，触及底下深藏的暗流与重负。他是谁？他从何处来？他背负着什么？


    但她没有追问。有些信任，无需窥探全貌。她只是郑重地点头，一字一句：“好，我答应你。无论那是什么，我会用性命保管，直到该用它的时候。”


    宋芒像是终于卸下了千斤重担，整个人都松缓下来，靠回在了枕上。他笑了，那笑容苍白却无比干净：“谢谢你，李贞。” 这是他第一次，也是最后一次，唤她的名字。


    他从贴身的里衣内，取出一个用油布紧密包裹、仅有半个手掌大的扁平物件。油布边缘已被磨得发亮，显然常年随身。他没有打开，只是用冰冷的手指，轻轻将它放在李贞摊开的掌心里。


    触手坚硬，微凉，边缘规整。


    “现在不必看。”他按住李贞想要打开油布的手，指尖微颤，“记住我的话：若你听闻暨阳生变，或我……我不再能与你通信，便打开它。带着它，去京城，找……”他凑近些许，气音微弱地说出了一个名字，一个李贞从未听过，却隐隐感到雷霆万钧的名字，“……他或许能辨真伪，亦或……会带来更大的危险。如何抉择，那时全凭你心。”


    李贞握紧那油布包，坚硬的边缘硌着掌心，仿佛烙下一个无声的契约。她感到一种前所未有的沉重，却也有一股热血在胸腔涌动。“我记下了。宋芒，你……”


    “我不会有事的。”宋芒收回手，重新望向窗外，声音飘忽如雪，“春天快来了。等身子好些，我还想与你探讨新得的《武经总要》，里面有些阵法，颇为玄妙……”


    他的声音渐低，眼皮沉重。李贞知道，他累了。


    她没有久留，替他掖好被角，轻声道别。走到门口时，回头望去，宋芒闭目似已睡着，苍白的面容在昏光中静谧如画。窗外雪落无声，将他与世界温柔地隔开。


    那是李贞最后一次见到活着的宋芒。


    次年夏天，江阳村的血色黄昏降临得毫无征兆。当李贞在尸山血海中侥幸逃生，换上染血的男装，将“李贞”这个名字连同过往一起埋葬时，她带走的除了母亲的银簪、父亲的砚台，妹妹的小银镯。唯有两样东西：一是宋芒所赠的《山海经笺注》，二便是怀中这枚从未打开、却已变得滚烫的油布包裹。


    很久以后，当化名“李真”的她，在刑部阴森的大牢里，接过狱卒暗中递来的、宋芒临终前设法送出的最后一封血书时，她才颤抖着打开那珍藏已久的油布包。


    里面是一枚触手生温的羊脂白玉珏，玉质晶莹，边缘雕刻螭纹。玉珏中央，两个古篆小字在昏暗光线下，清晰得刺目：


    清正。


    玉珏之下，还压着一片小小的、干枯的紫云英花瓣——与多年前春野郊游时，沾在她衣襟上的那一朵，一模一样。


    血书只有寥寥数字：“玉珏为信，真相在《注疏》夹页。吾友，万望珍重，替我……看一眼清平世道。”


    直到那一刻，李贞才真正明白，那个汀阳书肆里咳嗽着微笑的少年，究竟将怎样一段沉冤、怎样一份如山信任，托付给了她。他们的友谊，始于书页间的灵犀一点，最终却以生死相托、清白相系的方式，成为了穿透岁月黑暗的，唯一的光。


    而命运的齿轮，在此刻终于严丝合缝，开始向着既定的、充满荆棘与光辉的方向，轰然转动