石破天惊的策论横空出世，虽被山长按下并未广为流传，但“林青”这个名字，已然在蘅芜书院的上层圈子里挂上了号。


    夫子们看她的眼神多了审慎的探究之意，而同窗之中，好奇者有之，忌惮者更有之。


    她依旧独来独往，身边只跟着一个叽叽喳喳的酌月。


    陈君竹却无法平静下来。


    这些时日，他反复展阅着那篇策论的抄本。


    字里行间的锋芒，那洞悉权力运作的冷酷视角，正不断与他脑海中混沌的记忆碎片碰撞着。


    他确信，这绝非一个普通闺阁女子，甚至不是一个寻常才女能有的见识。


    一日书院公布了下一阶段修业的安排——分组完成实务策论研讨，主题恰与漕运、边务相关，显然是受了上次月考的启发。


    名单一出，众人哗然。


    陈君竹，林青，薛怀简，以及酌月和温故，恰巧被分在了同一组。


    “妙啊！”薛怀简闻讯，毫不掩饰看热闹般的兴奋，“陈兄学识渊博，林学妹见解独到，再加上我这个善于查漏补缺的，咱们这组，想不引人注目都难！”


    说话时，他总是挑着眉头，眼神在陈君竹和李青之间溜来溜去，捎了耐人寻味的意思。


    李青显然感受到薛怀简对她二人之间过分的探究，回头便瞪了他一眼，惹得后者讪讪一笑。


    与陈君竹近距离接触，意味着更多的试探，也意味着更大的暴露风险。


    但她别无选择，这是积累声望，接近目标的必经之路。


    陈君竹则显得更为沉默，他看着名单上并排的“陈静”与“林青”，总觉得二人之间，似乎存在着某种莫名的牵引。


    他抬眼，正好对上李青望过来的目光。她的眼眸清冷若碧涧流泉，在接触到他的视线时瞬间移开，像是触了电般。


    第一次小组聚首，安排在藏书阁旁的一间静室。


    几人间的气氛分外微妙——陈君竹和李青各自占据长桌一端，一个垂眸凝思，一个面无表情，二人看上去并不熟识。


    酌月挨着李青坐下，大眼睛警惕地瞪着对面的陈君竹，以及紧跟着陈君竹进来，安静坐在他斜后方的温故。


    温故是以“协助先生整理资料”为由跟来的，此刻正小心翼翼地将一本厚重的《漕河纪略》放在陈君竹手边，柔声道：“陈先生，您要的书。”


    薛怀简斜倚在窗边，看看这边，又看看那边，嘴角噙着玩味的笑，率先打破沉默：“诸位，咱们是来研讨策论的，不是来比拼谁先说话的。既然分到一组，总要拿出个章程来。林学妹，你的雄文珠玉在前，不如你先说说，我们该从何处着手？”


    李青目光冷冽，直指要害：“漕运之弊，根在吏治与苛政。边关之困，源在调度与贪腐。若要研讨，便需实证，空谈无益。”


    陈君竹闻言，下意识地接口，某种深植于骨髓的习惯瞬间被触发：“不错。需调阅近五年漕运实录、边关粮饷拨付明细，比对地方志与户部存档，方能窥见其中猫腻……”


    话说到一半，他忽然顿住了。


    这些流程和关节，他为何会如此熟悉？就像他曾经亲手处理过一


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    般。


    李青的心跳则漏了一拍——他方才说话的神态，与当年在御书房和李澜商讨政务时无异。年纪尚小的李青虽不甚明晰，倒也能听懂七八成。


    她强压下心头的悸动，不动声色地接话：“陈公子所言极是。此外，还需寻访曾参与漕运或边关贸易的商贾、退役老兵，获取第一手见闻。”


    薛怀简挑眉：“一个要查账，一个要访人，倒是周全。不过，这些资料和人物，恐怕不是那么容易接触的吧？”


    “事在人为。”李青与陈君竹几乎同时开口。


    话音落下，两人俱是一怔，再次对视一眼，又火速移开。


    静室内的空气不知不觉间稠了几分。


    酌月察觉到二人间无形的暗流，又刻意往温故那边瞧了瞧，恰巧捕捉到少女瞬间黯淡下去的眼神。


    她心里哼了一声，凑到李青耳边嚼着舌根：“吕姐姐，你看他，好像也不是全忘了过去的事儿嘛。就是眼神不好，分不清珍珠和鱼眼睛。”


    薛怀简将这一切尽收眼底，“唰”地打开折扇，慢悠悠地总结道：“既然思路有了，那便分头行动吧。陈兄和林学妹负责梳理典籍档案，我与岳濯去设法联络些线人。至于温姑娘……”


    他看向温故，笑得人畜无害，“便辛苦你，帮我们这位眼神不太好的陈先生，打打下手，整理文书可好？”


    他这话说得巧妙，既安排了事务，又将温故定位在“协助”的角色，隐隐隔开了她与陈君竹更进一步的接触。


    温故咬咬唇，见陈君竹并无异议，也就应下了。