金羽被虹嫣那句“鬼”吓了一跳，惶恐地看着她，慌忙捂住自己的嘴，生怕出一点动静。


    前厅，赵始初咳个不停，虹嫣以眼神示意金羽跟上，趁咳嗽声遮掩，趁机拉着她弯着腰，借着廊柱的遮掩折返厢房。


    回到厢房后，二人静坐等候。


    金羽按耐不住，立马凑到她跟前，眨巴着双眸：“你方才说的那个鬼是谁啊？”


    “贾池裳。”虹嫣回想起贾池裳周身诡异的气息，皱起眉头，“我在深山曾见过孤魂野鬼，与她身上的气息很相像。”


    “可……”


    还未等金羽说出口，门外传来脚步声。


    赵始初推门而入，胸腔轻微起伏，嘴角残留着血迹，应是方才急咳导致。


    他微微欠身：“让二位姑娘久等了。”


    虹嫣亦起身回礼：“公子言重了，是我们冒昧叨扰才对。”


    金羽迟疑片刻，转头看向虹嫣，见虹嫣点头默许，当即垮下脸，露出可怜巴巴的样子，“实不相瞒，我们初到此地，举目无亲，连个落脚的地方都没有……要不是没办法，也不会厚着脸皮，求公子容我们在此暂歇片刻……”


    赵始初闻言，恻隐之心油然而生。


    他沉吟半晌，面露难色：“并非赵某不愿，只是男女有别，府中又无女眷，恐坏了二位姑娘的名节。”


    金羽与虹嫣对视一眼，皆知此事无望，正欲起身道谢告退。


    赵始初看向窗外，此时暮色渐浓。


    他斟酌片刻，回过头来：“但天色将暗，你们贸然出去反倒危险……西厢房常年空置，收拾出来还算干净，不妨暂且住下，明日再作打算。”


    “多谢公子！”金羽喜出望外，猛地站起身来，倒吓了虹嫣一跳。


    赵始初唤来一名老仆，低声叮嘱了几句，老仆应下，弓着身子退了下去。


    片刻后，西厢房内。


    老仆提着水桶，手握扫帚，前来打扫，奈何年事已高，动作难免迟缓。


    二人见状，也上前搭手，在一旁帮忙整理杂物。


    老仆见二人热心，一边扫地一边叹道：“二位姑娘是公子的远亲，倒也是心善。只是我们家公子，命实在苦。夫人生下他便去了，老爷又常年戍守边关，音信寥寥，寄回来的银钱更是微薄，府中开销还要靠公子刻泥人售卖勉强支撑。”


    金羽诧异，停下手中动作：“赵伯父身为将军，按理说俸禄和赏赐都不少，怎么寄回来的钱会微薄？”


    老仆左右瞥了瞥，压低声音：“姑娘有所不知，老爷心善，俸禄和赏赐大半都贴补给了阵亡士卒家眷和军需，剩下的本就不多，寄回府里的更是少得可怜。”


    “没想到赵伯父如此忠肝义胆，难怪公子性子这般好。”金羽眼眶一热，又想起赵始初的眼眸，“那公子眼疾这般重，刻泥人岂不是格外费力？”


    老仆抹了把泪水：“哎，谁说不是呢！公子摸索着，常常刻到深夜，被刻刀划伤都是常事。”


    谈及眼疾，老仆心疼道，“这些年找了不少大夫，都束手无策。前几年请过云游道士来看，说公子是罕见的纯阳之体，可惜魂魄根本受不住，日日灼烧其身，便伤了眼目，哎……”


    “赵公子竟这般命苦……”


    “可不是嘛。”老仆压低声音，颇带调侃，“说起来也怪，那贾小姐前几年从不上门，这两年却像是变了个人似的，频频登门骚扰。公子性子温和，一直忍着，她倒愈发得寸进尺。”


    虹嫣听着，双手环胸，指尖有一下没一下地轻敲着臂膀。


    怪不得贾池裳执着纠缠，怕是带着目的来的。


    翌日，天刚亮，二人被一阵脚步声惊醒。


    相继走出房间，看见一名老仆匆匆往正厅走，说是贾小姐到访，还带来了食盒。


    这葫芦里究竟卖的什么药？


    二人皆疑惑，心有灵犀地躲在不远处，静静观望。


    远远瞧见贾池裳换了一身素色襦裙，模样温婉，手中提着精致的食盒，走向赵始初的厢房，与昨日那骄纵模样判若两人。


    “赵公子，昨日是我莽撞失礼，今日特来赔罪。”贾池裳推门而入，举止尽显柔婉，将食盒放在桌上，“我亲手熬了些清粥，公子体弱，正好补补身子。”


    赵始初端坐于案前抚琴，淡淡颔首，并无多言。


    贾池裳不以为意，亲手盛了一碗粥，端着走向赵始初。


    “你且尝一下，看合不合口味。”


    行至近前，她脚下忽然一绊，手中的粥碗猛地倾斜，滚烫的粥汁朝着赵始初的手泼去。


    千钧一发之际，金羽快步冲了进来，伸手一把将粥碗推开。


    碗落在地上摔得粉碎，滚烫的粥溅在金羽的手背上，瞬间烫红一片。


    金羽被疼得龇牙咧嘴，连忙甩手，仍站在赵始初面前，怒视着贾池裳。


    贾池裳看着金羽被烫红的手背，掠过一丝得逞的笑意，转瞬掩去，换上一副惊讶的神情。


    “哎呀，瞧我这笨手笨脚的，姑娘没事吧？”


    赵始初闻声，立刻起身上前，虽视物模糊，却凭着声响走向金羽：“金姑娘，你怎么样？手疼得厉害吗？”


    对着门外唤老仆：“快取烫伤膏来！”


    贾池裳见他忽视自己，神情僵住，嗤笑一声：“不过是碰洒了碗粥，烫红点皮，至于这般小题大做吗？我倒是想问，姑娘是哪来的野丫头，竟敢擅闯赵府？”


    金羽本就疼得难忍，听到这话更是怒火中烧，正欲开口，虹嫣走了进来。


    贾池裳的目光被吸引过去，却发现她周身毫无灵力波动，猜想许是寻常女子。


    “这位姑娘又是何人？”


    “我是赵公子的远房表妹，昨日便在此留宿。”


    “哦？”贾池裳挑眉，挂着不坏好意的笑，“看姑娘气度不凡，不知以前是做什么的？”


    “捉鬼。”


    贾池裳笑意彻底消失了。


    她先是怨毒地瞪了虹嫣一眼，故作不在意地拨了拨衣袖：“我当是什么名门闺秀，原是靠装神弄鬼博眼球之辈。”


    继而看向赵始初，带着挑拨之意，“赵公子啊，怎么什么人都留在府中啊？传出去怕是要坏了名声。”


    赵始初站起身来，直视贾池裳：“贾小姐，金姑娘与虹姑娘都是我府中贵客，容不得你这般羞辱。眼下我只关心金姑娘的伤势，无心与你争辩。”


    这番直白的说辞，彻底扫了贾池裳的颜面。


    贾池裳羞恼交加，语气陡然尖锐：“好！好一个客人！赵始初，你为了这不明身份的人，连我贾家的颜面都不顾了？”


    而后指向她们二人，“你就不怕传出去被人笑话，说你藏私外人？”


    “贾小姐还请慎言！”赵始初往前一步，挡在金羽与虹嫣面前，“待客之道，在于尊重。你一再冒犯我的客人，还请贾小姐回府吧。”


    竟被当众下了逐客令，贾池裳气得浑身发颤，指着赵始初咬牙切齿：“好啊！好得很呐！赵始初，你倒真是有骨气！”


    她扫了眼案上赵始初未刻完的泥人，露出狠戾的笑。


    “你不是靠着刻泥人营生吗？我要让全城之人，谁也不敢买你的泥人！我倒要看看，你这骨气能撑到什么时候！”


    说罢，贾池裳甩袖夺门而出，廊下海棠花花瓣被她踩得稀烂。


    这时，老仆捧着烫伤膏匆匆赶来。


    赵始初接过药膏，看向金羽的手背，虽模糊看不清，仍能看出那一抹红：“委屈你了，金姑娘，这药膏，你且涂上。”


    虹嫣看着贾池裳离去的方向：“贾池裳放了那般狠话，绝不会善罢甘休。”


    “怕什么！她不让人买公子刻的泥人，我去卖！就说是我亲手刻的，她总没法阻拦吧？”


    一旁的老仆闻言，忍不住叹气摇头：“姑娘心意可嘉，只是行不通啊。方才我回来，见贾府人守在各巷口，勒令众人不许收赵家泥人。况且公子刻的泥人纹路独特，熟客商户都认得，冒充不得的。”


    “这……”金羽语塞，只好垂下头不再言语。


    “无妨，事在人为，总有应对之法。”


    赵始初虽语气平静，若真断了泥人生计，往后开销便成了难题。


    午后日头正烈，老仆按着往日惯例，提着一摞赵始初近日刻好的泥人摆件，去城南市集售卖。


    金羽坐立难安，频频望向府门方向，恨不得化成雀去看。


    虹嫣见她这副模样，浅笑道：“急也没用。”


    不过一个时辰，老仆垂头丧气地回来了，泥人摆件原封不动：“公子，不行啊……往日里都肯买公子泥人的人，今日却个个避之不及，我旁敲侧击问了，才知是贾府的人一早去打过招呼，谁买公子的泥人，便是与贾府作对。”


    “果然如此！”金羽猛地站起身，急得团团转，“城南不行，那城北呢？城东、城西呢！”


    老仆面露难色：“姑娘，我方才已经绕去城北看过了，贾府的人来得快，早已打过招呼了。”


    赵始初沉默片刻，抬手轻按眉心：“罢了，我亲自去城东看看。城东是码头重地，鱼龙混杂，贾府的手未必能伸到那里。”


    “我跟你一起去！”金羽立刻应声，又拽住虹嫣的衣袖，“疯女人……不，姐姐也一同去，多个人多个照应！”


    “也好，我陪你们一起。”


    三人一同前往城东码头，老


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    仆提着一只旧木箱随行，箱中整齐放着泥人摆件。


    金羽走在赵始初身侧，时不时扶他一把，提醒他避开脚下台阶。


    赵始初起初有些局促，也逐渐习惯她的搀扶，脚步放慢，配合着她的节奏。


    城东码头人声鼎沸，老仆找了个角落，铺开粗布，将泥人摆件一一摆好。


    金羽立刻上前吆喝：“上好的泥人摆件，皆是赵公子亲手绘制，独一无二，快来看看啊！”


    起初倒有几人驻足观望，可当看清泥人底座落款“赵始初”三字，顿时脸色一变，连连摆手后退。


    伴随着嘟囔声：“是赵家公子的泥人，不敢买不敢买，得罪贾府可担待不起。”


    接连数人皆是如此，金羽的吆喝声渐渐低了下去，她瞥见赵始初失落的侧颜，也觉得难受极了。


    直到日落西山，人流散去，泥人摆件一个未卖，几人只能无奈折返府中。


    回到厢房，金羽坐立难安，忽然想起大长老密室藏有不少人间银子，她有了主意。


    入夜后，金羽趁众人熟睡，悄悄溜出赵府，凭着记忆从人间回到金羽寨。


    她熟门熟路地潜入大长老密室，趁着熟睡，将箱中银子尽数打包，足有满满一袋，扛在肩上连夜返回赵府。


    次日，金羽提着沉甸甸的银子找到赵始初，将袋子往桌上一放：“赵公子，这些银子你拿着，先解府中燃眉之急。”


    赵始初摸索着碰到袋中硬物，蹙眉道：“金姑娘，这银子我不能要。你我非亲非故，这太贵重了，赵某断不能收。”


    “怎么就非亲非故了？”金羽急忙辩解，“我在你府中暂住，受你照拂，这银子便当是答谢你的收留之情。你若不收，便是嫌少，也是不允我再住在此处。”


    见她态度坚决，赵始初无奈叹气，不忍拂她心意，只能暂且收下。


    “既如此，赵某便先收下，日后必当归还。”


    他在心中暗忖，往后便多刻些泥人，早日将银子还给她。


    金羽见他收下，顿时喜笑颜开，眼珠一转，凑上前：“赵公子，你刻泥人手艺这么好，不如教教我吧？贾池裳不让人买你的泥人，可我刻的泥人，她总管不着。日后我刻了拿去卖，也能帮衬府中开销。”


    “可……刻泥人非一日之功……”


    “赵公子放心，我肯下功夫，绝不会半途而废！”


    他虽看不清她的模样，却能看出她眼中亮晶晶的，点头应道：“好，我教你。”


    自此午后，厢房浸在暖光。


    赵始初凭着记忆，摸索着拿起一块揉好的胶泥，递给金羽，触碰到她掌心时，先是一愣，慌忙收回手：“泥、泥在这里，要先学着揉匀。”


    他生平极少与女子亲近，这般近距离接触，耳根瞬间染红。


    金羽未察觉到他的异样，接过胶泥，笨拙地揉着，力道忽重忽轻，好好的一块泥被揉得坑坑洼洼。


    “哎呀，好难……”


    赵始初忍下笑意，走到她身侧，覆在她的手上，耐心地教着：“别急，慢慢来，力道要均匀。”


    金羽似是听懂地点了点头，学着他的力道揉了片刻，胶泥才变得光滑，她才松了口气。


    赵始初又道：“接下来教你压纹，这步比较关键，下力要准，纹路才清晰。”


    他拿起一把小巧的刻刀，递到她手中，而后覆着她的手腕，引着她落下刻刀。


    金羽初学不得要领，猛地用力，刻刀便歪了，在泥坯上划出一道深痕。


    她懊恼拍桌：“怎会如此啊！搞砸了！定是这泥不听话！”


    说着便要抽手换泥坯，力道颇大，反倒带得赵始初的手晃了晃。


    他淡然一笑，稳住她的手腕，劝慰道：“无妨，我们试着将这道痕改成羽翎。”


    说罢，引着她的手腕轻转刻刀，寥寥数刀便将失误的刀痕改成羽翎。


    指尖不小心碰到她手背上的伤印，只听她尖叫一声，他顿住，连忙问道：“对……对不住，碰着你的伤了，还疼吗？”


    下一秒，却听金羽盯着泥坯惊叹：“哇！赵公子你好厉害！这样都能救回来！”


    赵始初舒了口气，目光落在她的手背上，却瞥见泥点沾在烫伤处。


    他急忙拿起手帕，捏住她的指尖擦拭，耳尖红得厉害，他想收回手，却又怕她蹭脏衣裳。


    “噗嗤。”


    二人循声看去，见虹嫣倚在门边，唇角还噙着笑意。


    低头一看，金羽才看见赵始初覆在自己指尖的手，再抬头一看，他脸颊竟红到了脖颈。


    她后知后觉地反应过来两人此刻的姿态有多亲近，慌忙缩回手，脸“唰”地一红，讷讷地说不出话。