西行小半个时辰，果然远远望见前方山坳处旌旗招展，营帐连绵，一队队兵丁在各处路口要道巡守，戒备森严。空气中除了山野的土腥气，还隐隐多了几分金属、皮革与烟火混合的气息，那是军营特有的味道。走得近了，更看清那些兵士的服色与旗号。


    弘历眯着眼仔细辨认了片刻，低声道：“皇额娘，您看，那营寨外围巡守的，服色较杂，号衣上有‘甘’字，应是甘肃巡抚直属的抚标营。里面核心区域，甲胄更齐整些，旗帜上有满文标识的，是宁夏将军麾下的驻防八旗。看来这煤矿主矿区，是由抚标与八旗共同看守，可见朝廷对此矿极为重视。”


    我点了点头。甘肃抚标与宁夏驻防八旗协同驻守，既能体现地方督抚的责任，又能保证中央的直接控制，如此安排，倒也妥当。发现优质露天煤矿，事关国计民生与边防能源，朝廷谨慎些是应该的。


    又走了一段，眼看离那戒备森严的营门尚有一段距离，但日头已然偏西。弘历到底是少年，精力旺盛尚可支撑，但沈眉庄和剪秋脸上已现出疲色，脚步也不如先前轻快。我自己也觉出几分倦意，这山路虽不算陡峭，但毕竟不是平道。


    我停下脚步，看了看天色，又望了望前方戒备森严、却也是眼下最近可得的歇脚处，心中有了计较。与其强撑着赶回银川城，不如……


    “走了这半日，都有些乏了。前面便是军营，咱们过去歇歇脚，讨碗水喝，也免得赶夜路。” 我对他们三人说道，语气轻松，“咱们不干扰他们正常执勤，只是借个地方略坐坐，想来无妨。”


    弘历有些犹豫：“皇额娘，军营重地，咱们贸然前去，是否……”


    “无妨，亮明身份便是。戍边将士辛苦，我们只是路过歇息，又不是巡查，不必惊动太多。” 我示意剪秋取出我的信物凭证。


    走近营门，守门的抚标兵丁见我们一行人气度不凡，又有女眷，虽未着官服，也不敢怠慢，上前盘问。剪秋上前，低声告知身份，并出示了内务府的特别关防与我的私印。那兵丁脸色一变，连忙转身飞奔入内禀报。


    不多时，营内一阵略显急促的脚步声响起，两位身着甲胄、风尘仆仆的武官疾步迎了出来。前面一位年约四旬，面皮黝黑，目光锐利，是抚标营的参将；后面一位稍年轻些，身材魁梧，带着满人武将特有的剽悍之气，是驻防八旗的参领。二人显然已得了急报，脸上带着紧张与恭谨，趋前行礼：


    “末将甘肃抚标参将王勇/宁夏驻防八旗参领鄂伦泰，参见皇后娘娘！参见四阿哥！参见惠嫔娘娘！不知凤驾亲临，有失远迎，万望恕罪！” 声音洪亮，在略显空旷的营门前回荡。


    “二位将军不必多礼，快快请起。” 我虚扶一下，温言道，“本宫与四阿哥、惠嫔只是路过此地，见天色将晚，人困马乏，故来营中稍作歇息，讨碗水喝，绝无干预军务之意。你们一切如常，不必因我等而特意准备什么。”


    王参将和鄂参领这才起身，但神态依旧恭敬。王参将道：“娘娘与阿哥、贵人驾临，乃是我等荣幸，岂敢怠慢。营中简陋，还请娘娘勿怪。” 说着便要领我们往中军大帐去。


    我摆摆手，指了指旁边一处空着的、看起来是普通议事或堆放杂物的帐篷：“不必去中军帐，就在那边空帐歇息片刻即可。另外，我们走得饿了，烦劳将军让伙房照常备些饭食送来便可，你们将士平日吃什么，我们就吃什么，万万不要额外准备，更不可铺张。”


    “这……” 王参将与鄂参领对视一眼，都有些迟疑。让皇后、皇子吃军营的粗陋伙食？这于礼不合啊。


    “按本宫说的办便是。” 我语气温和却不容置疑，“戍边将士餐风饮露，保家卫国，能吃得的饭食，本宫与阿哥、嫔妃如何吃不得？正好也尝尝军中的味道。”


    两位将领见我说得坚决，且神色真诚，不似作伪，这才躬身应下：“末将领命！这就去安排！”


    我们在那间空帐中稍坐，帐内陈设简单，只有几张木凳和一张粗糙的木桌，地上铺着毡毯，虽简陋，却收拾得干净整齐。不多时，便有兵士送来了热水让我们净面，又奉上了粗瓷大碗沏的、味道颇浓的砖茶。


    约莫过了两刻钟，饭食送来了。果然是军营标准：几个杂粮面馍馍，一大盆炖得烂熟、油水颇足的羊肉，一碟腌萝卜，一盆飘着几点油星的菜汤。餐具也是粗瓷大碗和竹筷。简单，却热气腾腾，分量十足。


    我们几人也不讲究，就着木桌用了些。羊肉炖得入味，馍馍扎实，就着热汤，倒也吃得舒坦。弘历大约是饿了，吃得格外香。沈眉庄和剪秋也小口吃着，脸上并无嫌弃之色。


    用罢简单的晚饭，我正想着歇息片刻便启程返回银川，毕竟在此过夜多有不便。王参将和鄂参领却又一同来了。


    王参将看了看帐外愈发西斜的日头，又看了看我们带来的、数量不多的随从侍卫，抱拳恳切道：“娘娘，末将斗胆进言。此刻天色已是不早，从此处返回银川城，路程不近，且多是山路。就算立刻动身，只


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    怕未到半途，天色便会彻底黑透。夜间行路，山道崎岖，又兼僻静，恐有不便，更兼安全之虞。不如…… 就在营中将就一晚？末将已命人收拾出几顶干净帐篷，虽比不得行宫驿站，但遮风避寒尚可。娘娘与阿哥、贵人的安全，也好周全。”


    鄂参领也接口道，语气带着武将的直率与对地形的熟悉：“娘娘，王参将所言极是。此去银川，途中有一段路甚是荒僻，近日虽无大股匪患，但野兽出没，路况复杂。为万全计，恳请娘娘在营中歇宿一夜。营中虽简，但绝不敢怠慢。明日一早，末将等再派得力兵丁护送娘娘安然返城。”


    我闻言，望向帐外。果然，方才还明亮的天空，此刻已染上暮色，远山轮廓开始模糊。估算一下路程和时辰，他们所言非虚，若执意此刻返程，确有可能陷入前不着村后不着店、夜行山路的窘境。我本不欲过多打扰军营，但安全确是首要。


    弘历也低声道：“皇额娘，两位将军说得在理。夜间山路难行，又有女眷，还是谨慎些好。”


    沈眉庄和剪秋虽未说话，但眼中也流露出赞同的神色。


    我沉吟片刻，心知他们所言确是实情，也是出于对我和弘历安全的考虑。过于坚持反而不妥，也辜负了将士们的一番好意与责任心。


    “既如此，便叨扰二位将军了。” 我最终点头应允，“一切从简，切莫因我等而扰了军营常例，更不可额外耗费。我们只在营中借宿一夜，明日天明便走。”


    王参将和鄂伦泰参领闻言，明显松了口气，脸上露出如释重负的笑容，连忙躬身：“娘娘体恤，末将等感激不尽！ 这就去安排妥当，绝不敢扰了营中秩序！” 说罢，便匆匆退下安排去了。


    是夜，我们便在军营一角专门腾出的、相对僻静整洁的帐篷中歇下。帐外，巡夜兵士的脚步声、口令声依稀可闻，夹杂着远处黄河低沉的水声与秋虫的鸣叫。这陌生的环境，简陋的床铺，却因身处这纪律严明的军营之中，反而给人一种奇异的安全感。透过帐篷的缝隙，可见夜空星子稀疏，而远处矿区的方向，似乎仍有隐隐的火光与声响，不知是夜间的守卫篝火，还是仍在进行的勘察作业。


    这一日，从冰酒到煤矿，从田园到军营，所见所闻，皆是这塞上之地生机与秩序的不同侧面。而在这黄河之畔、群山之间的军营一夜，更是让弘历，也让我们，对这帝国的边防与治理，有了更切近、更质朴的一瞥。明日，又将踏上归途，而这片土地上发生的故事，仍将随着黄河水，继续流淌。