一周后，三位老板虽还没看到矿，但为避免军工厂抢占先机，提前交了五万的订金。


    这一周他也没闲着。薛老太爷说不出话，郗氏忘了一点：即使矿挖空了，矿上的机械设备却都可以卖的。对于矿山的锅炉、蒸气绞车、电绞车、水泵、风镐等等设备的数目、老旧程度，他是一清二楚，又大着胆子给徐州周边的矿业公司拍电报，问它们收不收。


    有一个叫杜小春的山东商人回了电报，说他会尽快到矿上看一看，估个价钱。


    这会儿他手头上已经有二十万了，但薛莲山改变主意了，他不能立刻去赎薛兆荣。赎了，薛家将会迎来真正的继承人，他也再没有本钱把这个骗局圆回来——薛莲山并不想当骗子，他此刻已经有了强烈的、在上海留下来的愿望，不能干卷款跑路这种丢人的事。


    不过赎还是要赎的，不救自己的哥哥一样不利于名声。薛兆荣虽然不是个东西，也没打骂过他。去年买了一辆小汽车，看薛莲山摸来摸去、喜欢得很，他就允许薛莲山学着给自己当汽车夫。薛莲山很迅速地学会了，但因为薛兆荣追着女伶跑到外地去了，小汽车也落了灰。


    所以他的计划是，利用这些本钱赚更多的钱。让他在还了骗来的钱、赎了薛兆荣之外，还留有一部分，可以在上海立足。唉，要是早想到这一点，就不该用这种方式取得五万块钱，手头的十五万都足够他活动了。但话说回来，来这里之前，他确实只知道要营救薛兆荣；是经历了这一场诈骗的过程，开了眼界，才另有想法的。


    世上根本没有值得后悔的事，要么是代价，要么是教训。这五万，就是他走向新世界的门票。


    他天天在市场上走动，把薛老太爷八百年没联络的伙伴们全联络起来了，也就得到了一条消息：常州正好有一座小锡矿要转手。矿的品质并不高，但可以应急，薛莲山火速跟这位叫魏书理的矿主取得了联系，表示愿意买他的矿；同时也预备着做外贸——他在这座城市没有立足，没法做实体产业，只有赚外贸差价最为暴利。


    某天晚上，他咳个不停。一开始他没放在心上，咳嗽是老毛病了，这些天又奔波、又四处跟人说话，或许是累到了，就早早上了床。结果越咳越厉害，忽然嗓子一甜，吐出一口血。


    薛莲山连忙穿好衣服往医院跑，一路上仍然咳个不停，跟洋车夫讲话都讲不明白。好在洋车夫一看他这样子就知道是要去医院。到了医院，大夫先问了有没有痰、发不发热，又拿听诊仪在他胸口一听，很快得出结论：“你这是肺部感染。什么时候开始咳的？”


    “一个小时前。”


    “才咳一个小时就咳出血了？”


    “这一场是一个小时前，但我一直有咳嗽的毛病，十岁开始的。”


    医生又在他胸口听了一阵，收起听诊器，瞧他年纪轻轻，试探着问：“你有在粉尘环境下工作过吗？”


    薛莲山心中浮现出不好的预感，“我以前是矿工。”


    “哦！”医生很惊奇地又打量他几眼，“你应该有矽肺。矽肺患者的肺部广泛纤维化，弹性下降，血管很容易破裂出血。免疫力也低下，容易被细菌感染，也会出血。以后你要离开粉尘环境，戒烟，也不要剧烈运动。”


    当时即使是教会医院也没有抗菌药物可用，医生只给他开了副中药方子。至于矽肺，更治不了，只能叮嘱通风、补充营养、静养休息。


    有具话是这么说的：健康的身体不能感觉到内脏的具体位置，一旦你感受到了某个内脏，那它就不健康了。薛莲山此刻就能感受到自己两片破烂的肺叶，因为在出血，所以如焚。他其实早就隐约意识到自己有慢性病，听到这个结果也没有太惊讶，只是觉得苦涩。


    他的人生还没开始呢，健康就被完全摧毁了。


    到达邮局的时候，他已经站立不稳，赶紧往家里拍了一封电报，捎带一笔买车票的钱，说请汪妈前来。


    回酒店一躺，他就病得人事不省。发了一晚上的烧后，肺部感染成功转为肺炎，弄得他是又咳又吐，浑身发烫。每天只有酒店服务生送饭上来，然后根据他的要求，买一点药、绞个冷毛巾之类的，多的也做不了。


    汪妈怎么还不来？他昏昏沉沉地想，我十七岁就要死了？现在我娘才十一岁，怀不了孕啊。


    在不知道是多少天的时候，汪妈总算到了，一进门就很麻利地用冷水给他擦了一遍身子，然后煎药、做饭、拾掇屋子。薛莲山已经病得脱了相，两只眼睛深深地凹进去，看到她来，心里很欢喜，甚至有一点撒娇的意思，“我想吃回锅肉。”


    汪妈哼一声，“想吃是好事！看看这一屋子的垃圾，你前些天根本没有吃什么。”


    他靠在床上，因为个子太长，两只脚交叉着搁在床脚的栏板上，也是个没正形的姿势。看她叮铃哐啷地忙活，心想我以后一定把她当亲娘孝敬！


    现在这样就很好，在上海，家里没有这老爷、那少爷的，就我们两个。


    几天后，他稍微好转了一些。然而这场病耽搁了太多时间，三位五金厂的老板已经开始催看矿了，薛莲山就趴在电话边，慢条斯理地告诉他们：军工厂那边有政府施压，没有办法，只能专供给它们。不过稍安勿躁——稍安勿躁，他还有别的锡矿，如果他们不要求退回五万的话，可以给打个折，作为两百吨锡矿的货款，本月末就可以发货。如果要退回去，后面依然可以继续合作，不过正常的两百吨锡矿价格是六万六。


    三位老板很恼火，然而价格上确实打了折扣，也就不好深究了。


    当晚薛莲山又发着烧去见魏书理，为避免对方误以为自己是肺痨，一直拼命喝茶。魏书理在外面欠了债，实在是急用钱，一见他，就套近乎道：“是薛老太爷家的公子？哎呀，在江苏，谁不知道薛老！我以前去你们家做过客，兴许还抱过你咧！”


    薛莲山哈哈一笑，“如此一来，我要叫你一声魏叔叔。叔叔是遇上什么困难了？”


    “唉，玩牌么，你要知道在租界的赌坊玩牌，一晚上就能玩出去几万、十几万的。”魏书理道，“所以我只能贱卖这口矿。薛公子，我不坑你，我真的是迫不得已，贱卖出去了——二十二万，干不干？”


    “魏叔叔别这样，我们家也是做矿业生意的。你寄给我那些样本，肯定是赶最好的寄，平均品质只会有样本的80%。实不相瞒，我也急用钱，我都许给人家两百吨的锡了，说标准价格是六万六。那矿的品质值不了这个价钱。”


    “那么，你说多少？”


    薛莲山张口就是：“十六万。”


    “哈！”魏书理都要气笑了，“哪有这样谈的？你诚不诚心？”


    “我可以一次性付清。魏叔叔你要是去找别人，大概得分三四期。”薛莲山微笑道，“没有谁急着要盘一口锡矿下来，不信你再找人问去。只有我，很明确的需要锡矿，而且手头上有这么多，愿意一次性支付。”


    “......二十一万。”


    “十六万。”


    “别十六万了！”魏书理简直急眼了，“祖宗，这价格合适吗？”


    薛莲山轻咳一声，掏出一张小纸条摆在桌上，“不合适。


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    不过，现在不是比谁出的价合适，而是比谁急。你大概比我更急着用钱，我的电话写在这上面了，想通了就打来吧。”


    他当真是头也不回地出了门，在酒店门外，跟汪妈撞了个正着。汪妈背着来时的大包袱。她来的时候，他昏昏沉沉，没有看清楚，现在才看出那并不算大的包裹在她肩上显得像个庞然巨物。四年前她还能背起她，如今她只能到他的胸口。


    “你要走了？”他连忙迎上去，“再留一阵子吧。”


    汪妈的表情紧紧绷着，忽然开口道：“你已经有二十万了，是不是？”


    “没有。”


    “说谎话！我看到了票子，我虽然不认字，但认得数字，之前也帮老爷兑过支票。你弄到了五万。你不想去救荣少爷！”


    “不是，汪妈，我不能一走了之。这五万来的不干净，我必须想办法——”


    “荣少爷被绑架了！”汪妈突然大声叫起来，一边跺脚，一边哭道，“我抛下自己刚出生的儿子来给荣少爷喂奶，一来就是二十多年，荣少爷不但是我的主子，更是我的儿子。现在他落了难，你就算对他没感情，你对得起我么？对得起薛家吗？若没有薛家，你什么都不是，你现在拿着这么多钱在上海逍遥自在，有考虑过我们吗？”


    薛莲山沉默地盯了她几秒钟，知道她把支票揣上了。且不说他生来就有薛家财产的继承权，他给薛家打的工，就比在薛家吃的饭还多。这些道理，他懒得跟她说，显得自己小气，他现在就急着跟她说明一件事：“薛兆荣有亲娘。”


    “跟这有什么关系？”


    “我承诺过以后会把你当亲娘孝敬，我说到做到。他有亲娘，只把你当个下人，你跟他有什么好处？他成器吗？”


    “再不成器也是我亲手养大的！”


    “我给你当儿子，行不行？我不要你养，我养你。”


    “......你不要耍无赖。我走了，我去救荣少爷。”


    薛莲山火气直往上冒，一把抢过她的包袱，扔在地上翻找。汪妈像只捍卫小鸡的母鸡一样，猛地撞向他，他大病未愈，一下子没站稳，跌坐进路边的水沟里。好巧不巧的是，魏书理正坐洋车路过，很惊奇地喊了一声：“薛公子！”


    薛莲山猛地爬起来，决定要么推汪妈一把，要么把魏书理拽下来按在水沟里。


    但是——但是，你不是要当绅士吗？


    很多年后薛莲山想起来这一幕，都认为自己的人生从此迈上了一个高阶。


    这样的事他从小就屡见不鲜：抽烟、酗酒、赌|博、打老婆，纯粹的情绪的发泄，无能的男人。他认为自己和他们格格不入，但除了打老婆他也样样都沾；不打老婆，是因为没老婆，他也偷东西、打架，虽然心里不舒服，但他都做。


    他其实不愿意也不会打架，但别人看他个子大，都以为他武德充沛，一定要冲上来挑衅。薛莲山应战的次数少，跑路的次数多，往地道里躲，像只耗子。


    恭喜你，再不用回到他们之中了，可以从从容容地站在地面上，学习做个尊贵的绅士。


    第一课，不能伤害女人。


    薛莲山足足停顿了好几秒，把那股狂怒的火和喉咙上的痒意压下去，强行抽出支票，绕过她上楼。


    屋里漆黑一片，汪妈临走前把灯、门窗都关了。他一个个房间地冲进去拉灯，皮鞋踩得地板很响，光球接连在眼前炸开，给人一种身在战场、炮弹横飞的错觉；停下来后，四周又静悄悄的，谁也不在。他蹲在墙边，长长地咳了一串，肺部连着头骨一起震，震出了几滴眼泪。