颜真卿守在这条北上必经之路上，已经等了好些时日。


    安禄山叛乱初起时，河北各郡望风而降，独他时任平原太守，暗中修缮城池招募士卒，在叛军声势最盛时，第一个举起反抗大旗。


    他联络堂兄颜杲卿，兄弟二人互为犄角，牵制了叛军大量兵力，为大唐争取了宝贵的时间。


    后来常山失陷，颜杲卿一家三十余口惨遭屠戮，他被推为河北盟主，辗转苦战，即便在最艰难的时刻，麾下士卒不足两千，粮草断绝，他也未曾想过投降。


    再后来，局势越发混乱，他听说了马嵬坡的剧变，听说了上仙降世、杨玉环弑君、太子毙命，也听说了她入主长安，又听说了她抛下长安，只带五千兵马北上。


    这些消息真真假假，传入他耳中时，早已面目全非，但他知道，这位传闻中的仙女娘娘，真的在向叛军盘踞的河北而来。


    所以，他等在这里。


    他要亲眼看一看，这位搅动了整个天下的女子，究竟是何等人物，究竟意欲何为。


    这天晌午，斥候来报，一支约五千人的兵马正沿官道北上，打着“金吾卫”的旗号，为首者是一女子。


    颜真卿整理衣冠，带着数名亲随，径直来到了官道中央，尘烟渐近，马蹄声隆隆，这支金吾卫在他前方百余步处缓缓停下。


    只见女子策马出列，缓缓上前。她在他面前数步勒马，目光落在他脸上，轻轻唤了一声：“颜大人。”


    颜真卿躬身，郑重行礼：“臣，颜真卿，见过贵妃娘娘。”


    “我已经不是贵妃了。”杨玉环否认。


    颜真卿直起身，沉默片刻，抬眼望向她身后的军阵，又看回她：“娘娘此去北上，是要平叛么？”


    “自然。”


    “平叛之后呢？”颜真卿问，目光紧紧锁住她。


    杨玉环微微挑眉：“什么意思？”


    颜真卿看着她的神色，却是不明，于是开口问：“如今，先帝之子李英已在灵武登基，承继大统，先帝之弟李璘，虽在长安僭越登基，然终究是李唐宗室。娘娘既为仙女降世，救苦救难，平定叛乱后，不知属意辅佐哪位李唐宗亲，以正乾坤？”


    这话一出，气氛骤变。


    薛荣脸色一沉，手已按上刀柄，眼中杀机迸现，达奚瑜眉头紧蹙，看向颜真卿的目光也冷了下来，周围士卒也纷纷握紧了兵器。


    这老匹夫，什么意思？


    杨玉环是知道颜真卿的，他是位俊才能臣，亦是忠勇之辈，故而有几分尊敬。可她看着眼前这位以刚直忠烈闻名天下，此刻却拦路问出这般问题的老人，有些想笑，又觉得无奈。


    “颜大人，”她缓缓道，“所以你这位李唐的忠臣，守在这里，是来劝我归还帝位？”


    颜真卿面色不变，坦然道：“非也，娘娘如今并未身居帝位，何来归还？臣是来劝谏娘娘，既以仙力平叛，拯民于水火，事后当择贤明宗室辅佐，延续李唐社稷，如此方是正道，可保天下长治久安。”


    “择贤明宗室辅佐？”杨玉环重复了一遍，忽然轻笑出声，“颜大人，李隆基是我杀的，太子也是我杀的。现在，你让我从他们的子孙兄弟里，再挑一个出来，扶上那个位置？”


    颜真卿迎着她的目光，说：“娘娘，昔日武皇也曾登临大宝，改国号为周，然晚年亦还政于李氏，复立中宗，可见神器有归，天下人心，终究思唐。”


    “想李唐立国百年，根基深厚，百姓以唐人为荣，此乃天命所向，不可轻易断绝，若女主临朝，恐非国家之福，易生内乱外患，天下之动荡，恐非百年不可平息……”


    “可见神器有归？可见天下人心思唐？”杨玉环大笑起来，“颜真卿，你不如直说，可见这天下，终究还是你们男人的天下？真是可笑！”


    颜真卿沉默着，花白的胡须在风中微颤，但他挺直的脊背未有半分弯曲，他毫不在意杨玉环的嘲讽。


    杨玉环的笑声戛然而止，她抽出腰间佩剑，剑锋直指颜真卿咽喉，冷声道：“颜真卿，你以为我不敢杀你？”


    “娘娘！”薛荣已拔刀出鞘半寸。


    颜真卿身后的亲随更是吓得欲扑上来，却被他抬手制止。


    面对近在咫尺的剑尖，颜真卿面色依旧平静，他缓缓抬起手，取下头上的进贤冠，捧在手中，然后深深一揖：“臣之性命，不足惜，若能以臣区区残躯，换得天下早日太平，社稷重归正道，臣，万死不辞。”


    他抬起头，直视杨玉环，继续道：“可娘娘，李唐百年基业，煌煌气象，非是轻易可替，百姓久受唐恩，亦难改其志。此非为一姓之私，实为天下万民计也！”


    杨玉环持着剑，她看着眼前这张苍老却坚毅的脸，看着他那双毫无畏惧的眼睛。


    若他是个贪赃枉法、欺压百姓的污吏，她可以毫不犹豫地一剑杀之，若他是个见风使舵、趋炎附势的小人，她亦不屑多言取他性命。


    可他偏偏是颜真卿。


    是那个在叛军铁蹄下坚守孤城，兄长满门被屠仍死战不降的颜真卿；是那个散尽家财与士卒同甘共苦的颜真卿。


    杀他容易。


    但杀了之后呢？杀了一个颜真卿，就能斩断这天下所有颜真卿心中的那套道理吗？


    杨玉环忽然觉得很累。


    她收回了剑。


    颜真卿眼中闪过一丝讶异。


    “颜真卿，”杨玉环恢复了平静，“你自以为忠君爱民，是一等一的忠臣。我且问你，你自守城抗叛以来，麾下士卒、城中百姓，死了多少？”


    面对这个问题，颜真卿却沉默许久，才哑声道：“大小数十战，直接战殁者，连同染病伤亡、城破罹难的百姓，不下万余……”


    “不下万余人，那我继续问你，史书上会记你颜真卿的忠勇，还是记他们每一个人的名字？”


    “史笔如铁，当会记臣等守土之责、抗贼之勇，至于士卒百姓，或许，一笔带过……”


    “或许？”杨玉环逼问，“还是根本一字不提？”


    颜真卿的嘴唇抿成一条直线，良久，才吐出两个字：“不提。”


    “好。”杨玉环点点头，“那么这一万余战死、病死的士卒百姓，他们的家眷，朝廷可有抚恤？你治下的州府，可能保其父母妻儿温饱，不受欺凌？”


    颜真卿闭上了眼睛，脸上肌肉微微抽动，显出痛苦之色：“朝廷自顾不暇，赏赐抚恤时有断缺，州府存粮库银，历年耗于战事，实在，实在不足周全所有遗属……”


    他的声音越来越低，最后几不可闻，这是他心中一直以来的隐痛，是他忠君报国大义之下，无法忽视的鲜血。


    “所以，”杨玉环的声音又传了来，“你用这一万余条人命，铺就你忠臣良将的锦绣前程，换取你史书上的千秋美名。而他们的父母妻儿，在失去顶梁柱后，是死是活，是冻是饿，与你无关，与朝廷无关，与史书更无关。因为——实在不足周全，对吗？”


    “臣绝非为了前程！”颜真卿猛地睁开眼，眼中血丝隐现，极力辩解道，“唯有如此，才能守住这一方城池，护住这几十万百姓不被叛军屠戮！臣之心，可昭日月！”


    “我信。”杨玉环出乎意料地点了点头，“我信你颜真卿不是为了个人前程，我也信，你确实想守住城池，保护百姓。”


    她话锋一转，又问：“可结果呢？皇帝昏聩致使叛军作乱，叛军杀来，有你这样的贤臣挺身而出，聚集百姓，以血肉之躯去抵挡铁蹄。”


    “打退了叛军，或者打不退，总之死了很多


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    人，然后呢？你去劝谏皇帝，皇帝或许悔改了，或许没有，但史书上，一定会记下你们这段君臣相得力挽狂澜的佳话。”


    “至于那些被叛军杀掉的百姓，那些被你，被其他贤臣当作燃料消耗掉的士卒……”杨玉环目光如刀，剜在颜真卿脸上，“他们去哪了？他们的血泪，去哪了？”


    “皇帝一句朕之过也，或者干脆连这句都没有，你们这些忠臣良将，一番痛心疾首慷慨陈词，然后，一切照旧。该死的死了，该活的继续活，该歌颂的被歌颂。”


    “颜真卿，你们自然是高高在上的。眼里看得见江山社稷，看得见君臣大义，看得见青史留名，唯独看不见，那层层叠叠堆积在你们脚下的无数无名百姓的白骨！”


    “现在，你来问我，凭什么不扶李唐宗室？凭什么女人不能坐天下？”杨玉环向前逼近一步，虽然收起了剑，但气势却比刚才持剑时更盛。


    “那我倒要问问你，凭什么？凭什么他们李家的江山，要用这么多百姓的血来填？凭什么他们搞砸了天下，还要我们来替他们收拾烂摊子，然后再恭恭敬敬地把收拾好的江山，双手奉还给他们的子孙？”


    “颜真卿，你告诉我，凭什么？”


    颜真卿站在原地，脸色煞白，他张了张嘴，想说什么，可他什么都说不出来，他又想起来了那些他亲眼见过的破碎家庭，听过的孤儿寡母的哭泣，那些被他压在心底、用不得已、大局为重掩盖的惨状，此刻汹涌翻腾，几乎要将他淹没。


    他试图寻找理由，寻找那个支撑了他一生的“道”的基石，却发现基石之下，是森森白骨，是无声血泪。


    最终，他颓然垂首，仿佛一瞬间苍老了十岁，从喉咙里挤出几个字：“自古皆然，臣亦不知……还有何法……”


    “自古皆然？”杨玉环嗤笑一声，“所以就要一直如此？所以他们的命就活该轻贱？所以我们就该认命？”


    她不再看他，转身，背对着这位名满天下的忠臣：“颜真卿，这套说辞，我已经不想听了。”


    “念在你抗击叛军，多少保全这一方百姓，也有许多苦劳的份上，我不杀你。”


    她侧过头，对薛荣道：“给他留下一百万两银子。”


    薛荣愕然：“娘娘？”


    “让他亲眼看看，也让他治下的百姓看看，”杨玉环翻身上马，声音随风传来，“什么才叫真正的抚恤，什么才叫把百姓当人看！”


    “颜真卿，你就用这一百万两，去好好周全一下你口中那些不足周全的遗属吧！看看他们的命，到底值不值钱！”


    “也让天下人都看看，我杨玉环要走的是什么路！”


    说罢，她一夹马腹，骏马嘶鸣，率先向北驰去。


    “跟上！”薛荣虽不解，但对杨玉环的命令毫无迟疑，立刻挥手，达奚瑜深深看了呆立原地的颜真卿一眼，目光复杂，也策马跟上。


    五千人的队伍，绕过僵立在官道中央的颜真卿及其亲随，继续向北行进，这五千人走过时，每一下脚步声，都敲打在颜真卿的心上。


    亲随们慌忙上前扶住他：“大人！您没事吧？”


    颜真卿推开搀扶的手，独自站着，他望着那支逐渐远去的队伍，望着那个一骑当先的女子背影，久久不语。


    风卷起尘土，迷了人眼，一百万辆银子，几十辆大车，被沉默地留在了他面前，那个女子，那个女子……


    自古皆然？


    真的……别无他法吗？


    他缓缓抬起手，接住一片被风卷起的枯叶，握在掌心，用力，直至其化为齑粉。


    他究竟，守护了什么？


    又究竟，辜负了什么？


    第一次，颜真卿一直挺直的脊背弯了下来。


    他不明白。