“二少爷，这可使不得，淇县距京都五百余里，至少也有六七天的车程，从小到大，您哪里出过远门，要是在路上碰见歹人，小的拿什么跟老爷交代啊。”


    “我早就报了名上去，哪有不去的道理。换匹快马便是，三四天就能到，准能赶上乡试。”


    答话的少年身穿宝蓝色锦袍，模样倒也俊秀，生得唇红齿白，眉目隐有春水漫出，显得清亮有神。额间系着一条墨蓝织金抹额，颈上戴着赤金累丝云蝙纹项圈，乍一回头，引得发间银铃脆响。


    他托着下巴，故作深思模样，笑道，“祁荣哥，你只管把心放回去，要真出了岔子，我就主动向父亲负荆请罪罢，免了罚便是。那老头儿胡子长心底浅，万不敢动真格的。”


    “二少爷，其实……也不全是路远。”


    祁荣不好扫他兴致，微微叹了口气，委婉道，“地方上那些考生，自幼苦读寒窗数十年，粗布麻衣，残羹冷炙，日子过得清贫，面上捞不出半点油水，可人家那肚里，至多至少，还是有点笔墨傍身的。”


    “祁荣，说到底，你也觉得我考不上吗？”


    “小的不是这个意思。”祁荣赶忙解释道，“您是相爷的嫡子，金尊玉贵，这样好的出身，哪里还要同那些平人去争呢？”


    “世家子弟可凭荫补入仕，相爷一向最疼爱您，想来不久，陛下就要授少爷做奉礼郎了。”


    “一时奉礼郎，一世奉礼郎。我尚不知礼数规矩，哪有本事去教化旁人呢？”


    “祁荣哥，我幼时不惜得读书，最厌烦这些繁文缛节，你是知道的。”


    石弘毅眼底漂过一瞬失落，思来想去，还是放不下，“考不上也要考，这几日我发了狠，日夜苦读不敢懈怠，哪还能考不上。”


    祁荣只好作罢，他知道二少爷是为了什么，也知道，石弘毅是注定名落孙山的。


    －


    八月乡试将至，真正的祸乱才刚刚开始。


    孟千里深受崇元帝赏识，赞其奉州功绩，文武兼备，不愧为燕京才俊。帝有戏言，若胞妹明懿未嫁，依孟卿之仪，当尚公主，为天家婿。


    皇帝肯器重兄长，这是好事。与前世所差无几，他颁下诏书，除却常规官员外，还命孟千里领监临官职务，同往淇县，协理吏部侍郎王阳曦，司掌乡试要务。


    周晏清也会去。


    崇元十八年，淇县那场乡试闹得满朝风雨。考官受贿，看人下菜碟，依钱资数量行事，给的越多，名次越往前。


    更可笑的是，新科解元不通文墨，也不识得几个字，言行粗鄙，出口成脏。这样的人却有不少，生得一脸福禄富贵相，膀大腰圆，油光满面。赶考应试途中，仍不忘寻花问柳之事，更有甚者，群聚而嬉之。


    孟千雪只觉荒谬，可回想起某些往事，不禁又有些惋惜。


    旁人多道书生自傲薄情，实乃背信弃义之徒，却不识寒门俊俏才子，着实貌美可欺。


    她势必要寻一个知情识趣，乖顺依人的。


    周颂俊美非凡，却实在可恨。就算是亲自绞死他，也难解前世心头仇恨。


    兄长的冤，元礼的死，周晏清是还不清的。


    孟千雪也绝不会放过他。


    她要去淇县。


    可孟千里不像是会同意的样子。


    乃命芙蓉取信纸几张，修书一封，备上绣帕，蜜饯果子，置于匣中。使镖局捎带，往淇县，送至献王府邸。


    －


    昭和殿内，檀香袅袅。年轻帝王正埋首批阅奏折，几经翻查，眉宇间偶有虑色，却不言明。


    有女立于身侧，仔细为崇元帝研墨。一袭月白绫罗襦裙，愈衬她眉目温婉，姿容出众。唇角噙着淡淡笑意，不笑时也带三分柔和，瞧着便是好相与的。


    她不挑话，皇帝也静默着。


    “你又去看明懿了？”


    “嗯。”贤妃轻声道，犹豫着开口，沉声道，“从始至终，她根本就没有身孕。”


    “怪朕。”崇元帝搁下朱笔，声音里有懊悔，有自嘲，他无奈笑道，“她不中意王芮，许是朕把她逼得太紧了。”


    “陛下此言差矣。”


    贤妃回忆起自身处境，嗟叹道，“婚姻大事，听于媒妁之言，皆由家中长辈做主。官宦世家的女儿，尚且不能左右自己的婚事，更何况，长公主这般的天潢贵胄呢？”


    “陛下之前答应过臣妾，能放我离开，现在还作数吧。”贤妃突然说道，语气里满是希冀，还有热望。


    崇元帝深深地看了她一眼，眸中似有复杂心绪涌动，温声道，“四个月后，贤妃若想留下来，朕会给你最大的尊荣。反之，若执意要走，朕也会下一道圣旨，你拿着它离开这里，京中无人敢拦。”


    “那臣妾，就提前谢过陛下美意了。”


    贤妃答谢，敛衽而去。


    -


    “什么？”


    宁朔刚得知七星灯易主的事实，也是大吃一惊，却不忘在某人伤口上撒盐，“我们废了那么多功夫去找，到头来，原来是你监守自盗。”


    “滚。”沐尧臣不耐烦道，“不会说话就把嘴闭上，这里没人想听你瞎说。”


    “不想听就把耳朵捂上，我也没求着你听。”


    宁朔指着桌案上的几张文稿，漫不经心地说，“先把这些看了，我费了好大功夫才弄到手，莫要辜负。”


    沐尧臣随意拿了一张，从上到下，粗略地扫了一遍。


    姓名，颜秋实


    年甲，贰拾壹岁


    籍贯，卫辉府淇县民籍


    身份，县学附生


    ……


    相貌，面白、身长、微须，右下颚有浅疤一道


    ……


    “这是谁？”他忍不住问。


    “你啊。”


    宁朔把剩下的文书塞到他怀里，低声道，“据不可靠小道消息来报，邪神的爪牙就混在，今年淇县乡试的考生里。”


    “为什么又是我去？”沐尧臣把文书放回桌上，佯装生气拍案而起。


    “我如今已是官身，怕是不太方便。”


    “啥？”沐尧臣闻言怔住。


    “就今日朝上，陛下非要封我做官。”


    “真的假的，你就这么答应了？”


    “是啊。“宁朔洋洋得意道，“承蒙陛下厚爱，实在盛情难却，难以恭维。我现在今非昔比，直接擢升从三品，银青光禄大夫。


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    “姓宁的，我以前怎么就没发现，”


    沐尧臣用力拍了拍他的肩膀，“你官瘾怎么这么大呢？”


    “不说以前，就说玉章殿那一次。人都是我和阿黎救的，你除了会卖弄那张淬了毒的臭嘴，还能做什么？”


    “不是。你自己辰时起不来，非叫我去顶替，还有理了。”


    “要算账，找你那孟娘子算去。”宁朔拿开他放在肩膀上的手，一本正经地说，“我可告诉你，辱骂，殴打朝廷命官可是重罪，等吃官司吧你。”


    “幼稚鬼。”沐尧臣才懒得搭理他，懒洋洋道，“你倒是快点，我还等着呢。”


    “你才幼稚。”宁朔努努嘴，继而说道，“你全家都幼稚。”


    沐青黎无辜躺枪：“……”


    “宁二，这都什么时候了，你还跟我哥耍嘴皮子？”


    沐尧臣骄傲地瞪了宁朔一眼：“听见没，我妹妹叫你闭嘴，少说点吧。”


    宁朔：“……”


    “哥，其实我是想说，”沐青黎笑道，“你该温习功课了。”


    沐尧臣不语。


    －


    孟千里协同吏部侍郎王曦明，领监临官一职，乡试开考前很早就去了。


    她其实很担心。


    前世淇县乡试舞弊案，牵扯甚广。罚俸贬谪勉强不痛不痒，革职流放免于一难，抄查财产还能保全性命。更有罪恶深重者，经受腰斩，车裂，绞刑之属酷刑。


    传言连绵不绝，良莠不齐，她知道的不算多。前世兄长潜心搜罗事实依据，一举查明舞弊案罪魁祸首，以自证清白。


    监察或有失职，检举同僚恐生怨诽。孟千里却能做到将功补过，也算大功一件。


    那年乡试，负责淇县的考官都死了，周晏清是唯一的幸存者。


    她当时也问过周晏清，他只是说自己官职微末，不大起眼，甚至受人排挤。旁的考官犯下的祸事和罪孽，他也一概不知。


    崇元帝下旨，命青龙卫副使查抄这些人的财产。可到了周晏清这，竟干净得，连一个铜板都没有。


    当真是一个勤俭节约，清正廉洁的好官！她差点就信了。


    －


    淇县，献王府。


    有人收到了一封来自京城的信笺。


    她慢慢展开信纸，小声地默读出来。


    汀兰阿姊亲启：


    幼时一别，春秋代序。尺素频传，终不抵晤面。


    久居京华，不觉索然。家兄下月赴淇县监乡试，予百般央求，兄仍以公务严谨，不许同行。


    木匣窄小，内附绣帕一方，蜜饯数样，聊表心意，望阿姊不弃。


    阿遥手书


    读信的少女瞧着不过十七八岁，身着缕金百蝶穿花云缎裙，衬得她肌肤胜雪，面若傅粉，唇若施脂，眉眼灵动如画，笑时眼儿弯弯。


    正是献王的独生女，云栖郡主，慕容汀兰。


    “想来就来，还写信作甚，这丫头定是要，我亲自派人去接，当真打得一手好算盘。”汀兰从木匣里拿出一袋蜜饯，津津有味地吃了起来，“还是那么好吃。”


    “田伦，田晋，替我去京城，赶快接了孟家娘子来。”