次日清早，天色未明，沈泉照便带着谢沉出了王城。


    城外群山起伏，雾气浓重。山岭间尺余的积雪未化，有一眼清泉自岩壁间涌出，竟是终年不冻，水声潺潺，灵气在晨雾中缓缓流转。


    泉畔有一山洞，洞口朝南，既避风雪，又不失日照，正是修行的好所在。


    这处地方，是沈泉照早年外出历练时无意发现的，灵气充沛，却不显山露水，少有外人打扰。


    他带谢沉在此落脚：“从今日起，到三月后的天衡宗选拔，你便都在此修炼。”


    谢沉连声应下。


    沈泉照看着他，神情带着少见的严肃：“我虽不熟悉天衡宗的新弟子选拔细则，但按清霄宗过往的情形来看，届时参与选拔的，不乏修行多年的世家弟子。


    既你已决定参与天衡宗的选拔，若不加紧修炼剑术与法术，到时只怕会输得很难看。”


    谢沉认真道：“我愿认真练习，但凭师尊教导。”


    沈泉照：“想练功，一则，要能潜心；二则，需下苦工。尤其你天赋绝佳，切不可稍有小成，就骄傲自满。”


    朱雀附于谢沉神识深处，本已想好了若谢沉在选拔上有差池，她便暗中出手相助。


    可听沈泉照这般安排，亦觉十分稳妥，乐得旁观。


    “那我们今天练什么，学新剑招吗？”


    谢沉将背上的留光剑解下来，他对这柄新得的师尊旧剑宝贝得很，晚上睡觉都要抱着。


    沈泉照摇头：“剑招不在多。你现在要学的，是如何让剑气与心法合而为一。”


    他竟是只让谢沉反复练那第一式。


    谢沉虽对“剑招不在多”似懂非懂，但他下决心好好修行，于是立刻抽剑练了起来。


    沈泉照站在一旁，指点谢沉运转灵力的节奏，教他如何配合呼吸吐纳，将灵力送至剑锋。


    原本谢沉的周身经脉残损，每每运转灵力，便少不了一番受罪，可如今有了体内朱雀灵力的加持，一时竟全无了这些烦恼。


    苏棠漪在他神识海里懒声道：“往后你可得记得，好好谢谢我。”


    谢沉立势、运气、送剑，留光剑锋微震，清亮的气息沿着剑脊溢散开来。


    谢沉不自觉朝沈泉照看去。


    “看剑。”沈泉照道，“不是看我。”


    谢沉连忙收回视线，专注于手中的剑。


    沈泉照的目光一瞥，看见洞中一根粗壮的钟乳石柱。那石柱自洞顶垂落而下，与地面相接，经年水滴侵蚀，表面光滑，却极为坚实。


    他指向那石柱：“等你能用剑气斩断它，这一式才算练成。”


    谢沉望着那石柱，片刻过后，用力一点头，抬手就要重新挥剑。


    沈泉照忽道：“等等。”


    谢沉依言收势，来到沈泉照的跟前：“师尊可有吩咐？”


    “方才那一剑，你运气比前几日顺了许多。”沈泉照道，“把手给我。”


    谢沉伸出手腕，沈泉照两指覆上去，灵力徐徐探入。


    谢沉只觉一阵熟悉的温和气息沿着经脉缓缓流转，与先前每一次并无不同，可沈泉照的眉心，却在片刻后微微蹙起：


    不对。


    他记得清楚，谢沉先前强行催动灵力，周身经脉都有了大小裂损，虽经他疏导，不至恶化，却也绝不该恢复得这样快。


    然而此刻再探，那些原本应当滞涩的关窍，竟已顺畅不少，灵息流过时，隐约带着一股温养过后才有的圆融之意。


    沈泉照收回手，目光在谢沉身上停留片刻：“你的经脉，近来恢复得很快。”


    谢沉本就担心沈泉照查出他体内有朱雀附身的事，不想师尊为此担忧，闻言露出一个有些不好意思的笑来：“是吗？可能是龙族本就恢复力强吧。”


    沈泉照对龙族并不了解，不敢妄言，虽觉得谢沉经脉的恢复属实快了，却也只是点了点头：“或许如此。”


    他语重心长道：“你经脉没有痊愈之前，运气也要收着些，不可大开大合，伤了身体。”


    谢沉不由松了口气，连声应了，再无二话。倒是神识深处，朱雀轻轻嗤笑了一声。


    自那日起，谢沉将剑练得更狠。


    他心里清楚，这些历练不只为了赢得选拔，更是为了让自己有资格，去主动选择站回到师尊身边。


    谢沉在泉边将相同的剑招练习了一遍，一遍，又一遍。


    衣衫被一次次挥剑的汗水浸透，湿了又干，干了又湿。手臂酸痛到发抖，仍不肯停。


    夜深时，谢沉回到洞中，靠着石壁坐下，却还不忘翻开那本《论语》。


    他读得十分认真，或有心得感悟，便提笔记在一旁。


    沈泉照偶见他有解得不对的地方，也不急着纠正，只带着谢沉通读文章，在合适处点拨一二。


    洞中灯火摇曳，洞外泉声不止。


    沈泉照心里清楚：幻空宝鉴的线索断在结界之中，一时本就再难定其踪迹。


    何况他既已决定不将谢沉这“龙蛋”送回宗门，便是找回了宝鉴，日后领罚亦不可免。


    既然如此，与其分心于不可控之事，不如趁这三个月的世间，先把眼前的谢沉教好。


    山中不知岁月长。


    转眼春回大地，桃花漫山，绿柳低垂，泉水更比雪天清亮几分。


    谢沉照旧在洞内练剑。


    他已记不清这是第多少次举剑了。握柄的虎口早被磨得生茧，微微发疼。可他站得仍旧笔直，一次次按沈泉照教的法门运气、出剑。


    剑气一次次顺着剑尖荡出，在钟乳石柱表面留下一道道深浅不一的剑痕。


    谢沉呼出一口气，额角已有汗意。


    他的余光瞥向洞口。


    沈泉照正坐在不远处的山岩上，翻看着书册，似乎并未注意他这边的进展。


    谢沉重新站定，闭上眼，照着这几日夜里反复温养经脉的心法，将灵息缓缓引至丹田，再沿着经络一点点送至臂膀。


    这一回，他没有急躁。


    灵力顺着经脉自然流转，像溪流汇入河道，速度虽缓，走得却稳。


    谢沉倏而睁眼，一剑挥出。剑气破空，发出一声清越的鸣响。


    并非锋锐逼人的寒光，而是一道极为纯净的气流，带着五彩留光，自剑尖迸发而出，直直斩向钟乳石柱。


    “咔”一阵清脆的裂响。


    下一刻，那根经年累月形成的钟乳石柱，自中段齐整断裂，上半截缓缓倾斜，最终轰然落地。


    谢沉站在原地，手还维持着出剑后的姿势，胸口剧烈起伏，一时似乎连呼吸都忘了。


    真的……断了？


    “师尊！”他的声音带着自己都没察觉的颤意，“我做到了！”


    他还没回过神来，身侧便多了一道熟悉的气息。沈泉照不知何时已到了他的身边，赞许道：“做得好。”


    谢沉的嘴角缓缓扬起，忽然笑了起来，仿佛完成了一件了不起的大事：


    沈泉照微笑道：“从此这一式，算是入门了。”


    谢沉屏息等着沈泉照的下一句，果听沈泉照道：


    “明日起，我便传你下一招。”


    谢沉用力点头道：“多谢师尊！”


    当晚，谢沉抱剑听着外头的水声，竟是一夜未眠。


    他盘坐在洞中，反复回想着白日那一剑的感觉——


    灵力如何自丹田而起，如何沿经脉送入臂膀，又如何在剑锋处猛然荡出。


    他明白那击断石柱的一剑并非巧合，而是剑气在某种精细控制下的呈现。


    不由想，既然剑气在于控制，那么既有放，便应当也有收。


    谢沉闭着眼，一次次尝试，将剑上的剑气缓缓收为一束。


    起初总是失败，剑气如流水般奔向四方，可他并不气馁，按着沈泉照教他的心法，一遍遍调息凝神，重新聚拢剑气。


    至晨光熹微，洞中忽然亮起一道柔和的光。


    谢沉猛地睁开眼，只见掌心之中，出现了一枚小小的珠子。


    约莫拇指大小，通体澄澈，内里隐约流转着细碎的五彩光芒，正由他方才那一缕剑气所凝聚而成。


    阳光透过树林，坐在泉边的沈泉照正结束了一轮打坐，忽闻一阵急促的脚步声：


    “师尊！”


    谢沉跑进来的，双手捧着什么东西，神情雀跃：“你看！”


    沈泉照细细一看，原来谢沉掌心托着一枚莹润的宝珠，透着隐约的剑意。


    这类宝珠，只需以少量灵力催动，便可放出凝珠之人当时的剑气。


    因其可作非常时刻护身之用，多是道侣间互相赠予。


    沈泉照没有多说什么，只将宝珠从谢沉手中小心接过。宝珠好似认得他一般，没有半分排斥：“你果然聪明。这般凝聚剑气的法门我尚没有教，你便自己悟了出来。”


    谢沉被这一句夸得耳尖微红，声音却十分清澈明亮：“我只是想着，既然剑气能放出斩物，那是不是也能收束到一处。这样便能将剑气留下，就像是师尊取的剑名‘留光’。”


    沈泉照心中一动，喃喃道：“原来如此。”


    谢沉金眸中透出的眼神认真而坚定：“等我以后变得更强了，再给师尊凝更好的。这样我就能保护师尊啦！”


    沈泉照久久注视着他，而后露出微笑：“好。我等你。”


    “但现在，你该先去歇一会儿。”沈泉照看着谢沉眼底一抹青色，柔声劝道，“熬了一宿，再练下去，反倒伤身。”


    谢沉点头应了，看着那枚被沈泉照拿在手上的宝珠，唇角悄悄扬起。


    他心想，这一夜不眠，又有何妨？


    谢沉才进了洞中，林间忽然有一丝极细微的灵力掠过。


    那波动一闪即逝，几乎与山风融为一体，谢沉全然没有察觉。


    沈泉照的目光却瞬间冷了下来——有人在暗中窥探。而且对方的气息颇为克制，无疑是颇有些修为的修士。


    沈泉照没有一句多话，一抬手，霁光剑已然出鞘，剑光如水横扫而出。


    前方林木齐齐震动，数株参天大树自中段拦腰而断，轰然倾倒，纷纷落花随着木屑漫天齐飞。


    那一瞬，一道黑影自树影间仓促现形。


    对方似乎没料到沈泉照出手如此果决，气息乱了一瞬，运气轻功，立刻退出去数丈。可霁光剑势已至，逼得他不得不强行催动法术自保。


    林间灵光骤亮，两股法力相撞，发出一声重响。那黑影的气息彻底消失，莫约是发动了瞬移之术。


    谢沉听见动静，忙从山洞里赶出来：“师尊，发生什么事了？”


    沈泉照没有立刻回答，只让谢沉紧跟着他。


    两人穿过灌木丛，行至方才黑影立足之处，泥地上尚残留着极淡的灵力痕迹。


    沈泉照俯身查看，那灵力竟是他所再熟悉不过的——清霄宗的法术。


    沈泉照的指尖微微一顿，随即抬手，将那点痕迹抹去。转头看向谢沉时，他神色已然恢复平静。


    “许是山中野兽。”沈泉照淡淡道，“方才是我多心了。”


    谢沉愣了愣：“真的？”他并不觉得沈泉照会错认野兽。


    “嗯。”沈泉照点头，“你先回去休息吧。”


    谢沉虽仍有些不安，却见沈泉照神色镇定，终究点了点头：“那我去睡一会儿。”


    沈泉照站在高处


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    ，目送谢沉的身影消失在洞口。思量着刚才来的，不知是门中哪位。


    他眺望着开阔的山谷，耳畔山风呼啸，心中却无半分动摇：


    若是要来，便来吧。


    只要他在，便不会让任何人，将谢沉抓走。


    转眼便到了天衡宗新弟子选拔之日。


    天衡宗本部所在的衡山层峦叠嶂，山门高耸，白玉阶自山脚一路延伸而上，没入云雾之中。前来参加选拔的修士络绎不绝，衣袍各异，果然是一派仙门气象。


    沈泉照陪着谢沉一同到了山脚。


    一路来，谢沉都格外安静，直至见到远处写有“天衡宗”三字的山门，终于忍不住朝沈泉照凑了过来：


    “师尊。等我进了天衡宗……我们什么时候能再见？”他的目光黏在沈泉照身上，说不出的不舍。


    沈泉照：“一般门派初入门的弟子，多半需在山中修行三年左右，才可自由外出。”


    谢沉的眉头一下子皱了起来：“要三年这么久？”


    沈泉照见他这般神态，知道离别在即，心中亦是不舍。


    他早已察觉，这些日子里谢沉格外黏他。


    不单练剑时要看他，读书时也总要挨着坐他身侧，连夜里打坐时，都不时喊一声“师尊”。


    “三年对于修行中人，不过转瞬之间，”沈泉照温声道，“我们不妨约定，找个合适的日子相见，也并非难事。”


    谢沉立刻追问：“哪一日算合适？”


    沈泉照想了想，道：“今日既是五月初五，不如你我就约定三年后的端午，在你我初遇那条巷边的城隍庙，相约见上一面。”


    谢沉的眼睛亮了起来，好像终于抓住了什么确定的东西，用力点头：“好！”


    “三年后的端午。”他低声重复了一遍，又好像生怕沈泉照反悔一般，小声补了一句：“师尊可别忘了。”


    沈泉照笑道：“君子一言，驷马难追。我既答应了你，自然不敢忘。”


    两人说话间，已行至山门之前。


    山门外立着一块通体洁白如脂玉的测灵石，石面光滑细腻，其上灵纹隐现。凡参与选拔之人，皆需先以灵力触石，通过测试，方可迈过山门。


    石旁已有数名天衡宗弟子引导众人排队：


    “选拔不对外开放。一旦过门，外人便不可再随行。”


    人群渐渐在测灵石前排成长长一列，候选者依次上前，将灵力注入石中。暖黄的光芒一次次亮起而后熄灭，有人欢喜，有人忧愁。


    谢沉握紧了手中佩剑，来到了队伍的尾端。目光始终追着沈泉照，仿佛要将对方的模样牢牢刻在心里。


    山间的风忽然变大了，吹乱了两人的衣发。


    沈泉照看到谢沉腰间仍系着那只上元夜里他送的香囊。金线已略有些黯淡，边角处也起了细小的毛边，却被谢沉保存得干干净净


    沈泉照从袖中取出另一个香囊，递了过去：“这个给你。”


    谢沉连忙接来一看，那香囊极为朴素，素色布面，没有半点花纹装饰，针脚也不算齐整，甚至有些地方略显歪扭。可一经手，便察觉到其上附着着一层温和的灵力。


    “这是……”他抬起头来，有些惊讶，“师尊做的？”


    沈泉照点了点头：“我看你原来那个，已经有些旧了。”


    这是他头一回做这种东西。


    针法生疏，来来回回拆了好几次，才勉强成形。香囊里其实附了一张纸条，上头写了三年后两人相约的时间地点。


    谢沉盼着两人能早日重逢，沈泉照又何尝不是？只是他没有把话说出来。


    谢沉低头看着那只香囊，唇角慢慢扬了起来，像是得了什么珍贵的东西：“我这就把它换上。”


    他说着将旧香囊解了下来，低头去系新的，动作有些笨拙。


    沈泉照看了片刻，伸手替他系好，指尖在系紧后停了一瞬，又很快收回。


    “天衡宗虽是新兴的宗门，宗内亦有规矩，不比平日你我私下相处，”沈泉照嘱咐道，“你进去后，记得谨言慎行。”


    谢沉听得认真：“师尊说得是。”


    “以后，”沈泉照看着他，忽道，“你就不必再喊我师尊了。”


    谢沉一愣，脸上的喜色淡了下去。


    他垂着头，看着脚边的石阶，半晌才应道：“……好。”


    人群逐渐往前移动，眼看就要轮到谢沉。


    谢沉看着沈泉照，千言万语，最终什么也没有说出口，只郑重朝沈泉照一礼，认真道：“师尊，我走了。”


    “去吧。”沈泉照点头。


    谢沉转身，将灵力汇入测灵石，夺目的光芒骤然亮起，几乎将他的身影吞没。


    天衡宗负责登记的弟子眼前一亮：“极品水灵根。”一面记下了谢沉的名字，示意他快速通过。


    谢沉于是踏上了通往山峰的石阶。石阶很长，直通云雾深处。


    他走了几步，便忍不住回头望去。


    沈泉照站在原地，朝他挥了挥手，而后转身，似乎准备离开。


    谢沉眼睛一酸，猛地转回头，停了片刻，方继续往上走去。


    他没有看到的是，在他转身之后，沈泉照的脚步并未挪动分毫。


    沈泉照就那样静静站在原地，看着谢沉的背影一点点变小，被后来的修士遮住，又被山间萦绕的雾气隐没。


    直到，再也看不见了。


    山门前人来人往，风声渐歇。


    沈泉照正要转身离开，怀中那枚沉寂已久的灵盘，却在这一刻毫无预兆地剧烈震动起来。


    他眼皮一跳，立刻取出灵盘，只见指针缓缓转过一周，最终稳稳指向天衡宗门内。