谢凝初走到书桌前，铺开宣纸，提笔写下一张方子。


    “他中了我特制的‘七步倒’，虽未立毙，但毒已入骨。每至子时，全身如万蚁噬心。要压制这痛苦，除了童子血，还需一味极寒药草。”


    “天山雪莲？”沈玉之问。


    “不，是‘鬼枯藤’。”


    谢凝初搁笔，眼中闪烁算计的光芒，“此药剧毒，全京城只有一家药铺有。”


    “严家的‘回春堂’。”


    “聪明。”


    谢凝初将方子递给沈玉之，“明日你去回春堂闹事，声势越大越好，我要逼严世蕃不得不交出这株药。”


    “只要药一动，我们就能顺藤摸瓜找到那老道。”


    沈玉之接过方子吹了声口哨：“让严世蕃自己带路，谢大小姐，这招借力打力比我还溜。”


    “不过……”


    他凑到谢凝初面前，眼神复杂，“你真想好了？一旦开局，便无回头路。顾木头给你令牌是保命的，不是让你送死的。”


    谢凝初望着窗外漆黑夜空，手指轻轻摩挲袖中令牌。


    “我知道。”


    “但总有人要走这条路。”


    “即使通往地狱。”


    翌日清晨。


    京城最繁华的西市，严家名下的回春堂门口，突然被抬进一口黑漆漆的棺材。


    “庸医害人！杀人偿命啊！”


    一声凄厉的哭嚎打破了早市的宁静。


    本是热闹祥和的早晨，这口突兀的黑棺材仿佛滴入清水的墨汁，瞬间激起千层浪。


    沈玉之换了一身粗布麻衣，披头散发，趴在棺材盖上哭得撕心裂肺。


    “苍天啊！我不活了！这回春堂卖假药，害死我老娘啊！”


    他一边嚎，一边拍打棺材板，啪啪作响，听得人瘆得慌。


    回春堂掌柜是个胖墩墩的中年人，平日仗着严家势大横行惯了，从未见过这阵仗，带着几个伙计抄起棍棒就冲了出来。


    “哪来的刁民，敢在严家地盘撒野！给我打出去！”


    “打死人啦！严家药铺卖假药杀人灭口啦！”


    沈玉之一个鲤鱼打挺，灵活得像只猴子，却故意做出被打得吐血的模样，掏出怀中红粉抹在嘴边，触目惊心。


    围观百姓早对严家积怨已久，见状怒火瞬间被点燃。


    不知谁扔了颗烂白菜，紧接着臭鸡蛋、碎石块纷纷飞向回春堂大门。


    场面瞬间失控。


    混乱中，一顶青色小轿停在人群外。


    轿帘掀起，谢凝初一身整洁女官服，手持太医院腰牌走了出来。


    “都住手。”


    声音不大，却透着股寒意。


    人群见官差到，稍稍安静。


    掌柜的见是位年轻女官，并未放在眼里，捂着被砸肿的额头骂骂咧咧：“你是哪个衙门的？没见这群刁民闹事吗？还不快抓起来！”


    “本官奉皇上口谕，来回春堂取药。”


    谢凝初看都没看他，径直走到沈玉之棺材前，在他手腕轻轻一搭。


    沈玉之冲她眨眨眼，继续哼哼唧唧。


    “脉象平稳，中气十足，死不了。”


    谢凝初起身，目光射向掌柜，“倒是掌柜的，印堂发黑，恐有大祸临头。”


    “你说什么！”掌柜大怒。


    “皇上命太医院彻查宫中药材，本官听说回春堂有‘鬼枯藤’，特来征用，为贵妃娘娘治病。”


    谢凝初亮出腰牌，“开库房。”


    掌柜脸色骤变。


    鬼枯藤剧毒且稀少，昨夜小阁老刚派人取走唯一一株，说是急用做药引。


    若拿不出，耽误贵妃病情，那是杀头大罪。


    “大人……实在不巧，那药材昨夜不慎受潮损毁了。”掌柜支支吾吾，冷汗直流。


    “毁了？”


    谢凝初冷笑一步逼近，“回春堂号称京城第一药铺，竟连这等珍贵药材都保管不善？还是说……被人用掉了？”


    “大胆！”


    一道阴森的声音从人群后传来。


    严世蕃披着黑色大氅，独眼阴鸷地盯着谢凝初，身后跟着十几名带刀侍卫，气场压得周围鸦雀无声。


    “谢凝初，你不在宫里伺候贵妃，跑到严家铺子撒野，谁给你的胆子？”


    谢凝初转身，毫无惧色地与他对视。


    “严大人来得正好。”


    “贵妃娘娘昨夜受惊，太医院会诊需鬼枯藤入药。下官跑遍太医院皆无，听闻严大人此处有，特来求药。”


    “事关皇嗣与贵妃凤体，严大人不会不舍得吧？”


    这顶大帽子扣下来，严世蕃若敢不给，便是大不敬。


    但他拿不出。


    那株药此刻正泡在紫极道人的药浴桶里。


    严世蕃眯起眼，手指摩挲着玉扳指，心中盘算着如何除去这不知天高地厚的女人。


    “药的确被毁了。”


    严世蕃淡淡道，“谢大人请回吧。”


    “既已损毁，那下官便要查验出入库记录。”


    谢凝初寸步不让，“鬼枯藤乃剧毒之物，按律去向需登记造册。请严大人留步。”


    “你在审问我？”严世蕃笑了，笑意不达眼底。


    “不敢，下官奉旨办事。”


    谢凝初道了一句，鼻翼微动。


    空气中弥漫着一股极淡的味道。


    不是药香，而是一股腥臭——伤口腐烂与特殊药草混合的气味。


    这味道她太熟悉了，正是她给紫极道人配的“七步倒”毒发后的异味。


    人在附近！


    就在这药铺内！


    严世蕃来得这般快，难怪掌柜拼死阻拦。


    “严大人看来是有难言之隐。”


    谢凝初忽然提高声音，“既然严大人不肯给，那下官只能如实回禀皇上，严家私藏禁药，抗旨不尊！”


    说完，她作势欲走。


    “等等。”


    严世蕃身形一动，挡住去路，独眼中杀机毕露。


    “谢大人既来了，不如进去喝杯茶再走？”


    哪里是请喝茶，分明是鸿门宴。


    “好啊。”


    “既然严大人盛情邀请，下官便却之不恭了。”


    谢凝初脸上没有丝毫惧色，抬脚跨过了门槛。


    她身后，两位随行太监正欲跟入，但回春堂的伙计立刻上前一步，手中的哨棍横在门口，无言的架势显然不允许外人进入。


    “请你们在外面等着。”


    谢凝初头也不回地吩咐着，声音穿过厚实的木门，带着一股令人心安的沉稳，“本官跟严大人聊聊，出去一下。”


    沉重的木门在她身后缓缓关上，将外面嘈杂的人声和早市的烟火气息彻底隔绝。