大殿内寂静无声。


    唯有嘉靖皇帝翻动书页的声音。


    “哗啦。”


    “哗啦。”


    每一声响动，都如同鞭笞抽打在赵文华的脸颊上。


    严嵩跪伏在地，深埋着头颅。


    他浑浊的视线紧盯着面前的金砖，内心正在权衡退路。


    谢凝初此举极为冒险。


    她正以自身性命为赌注，押宝皇帝对财富的痴迷程度。


    “好。”


    嘉靖终于开口。


    声音微弱，未流露任何情绪。


    “严阁老，账簿上的数据比户部呈报的更为‘精彩’。”


    “为朕修筑万寿宫的银两仅有二十万两。”


    “账本上，商人王德发经手送往严府的银两，却有四十万两。”


    “朕的钱，一向都在。”


    “咚。”


    赵文华最终力竭，整个人软绵绵地瘫倒在地。


    严嵩的身体微微颤动。


    他未立即辩解，而是缓缓取下头戴的乌纱帽。


    将其置于一旁。


    随后，重重地磕了一个头。


    “老臣有罪。”


    “老臣年迈眼花，识人不明，受下面小人蒙蔽。”


    “家中竟出现此等硕鼠，假借老臣之名在外招摇撞骗，搜刮民财。”


    “请皇上治臣管教不严之罪。”


    此为弃车保帅之策，运用得炉火纯青。


    他将自身摘得干净，只承认“管教不严”的过失。


    谢凝初站在一旁，嘴角微微上扬。


    严嵩必然会如此说辞，她早已预料。


    “严阁老说得太过轻松。”


    谢凝初向前迈出一步，恰好遮住了严嵩投向皇帝的视线。


    “王德发是赵大人的干儿子。”


    “赵大人是阁老的干儿子。”


    “这种认亲的本事，看来是具有传承性的。”


    “既然只是管教不严，那么账本上详细记载的，送进严府内库的‘冰敬’、‘炭敬’，难道都是鬼魂搬进去的吗？”


    严嵩猛地抬起头，目光如毒蛇般锁定在谢凝初身上。


    “谢太医。”


    “你只是一名医者，做好本职看病即可。”


    “朝廷之事，你又了解多少？”


    “严府每日进出的礼单数以万计，如果老夫事事都管，恐怕早已累死在案牍之下了。”


    嘉靖坐在龙椅上，手里把玩着一颗炼丹用的朱砂。


    他看着下方争执的人群，如同观赏一出戏剧。


    “好了。”


    皇帝一开口，所有人便停止了言语。


    “朕不关心钱是如何进来的。”


    “朕只想知道钱放在了何处。”


    嘉靖将账本扔到赵文华脸上。


    书角砸中赵文华的额头，鲜血直流，但他丝毫不敢动弹。


    “赵文华。”


    “臣在。”


    “你说这笔钱在哪儿？”


    赵文华颤抖着看向严嵩，试图求救。


    严嵩闭着眼睛，一副入定姿态。


    赵文华心中顿时冰凉。


    干爹这是要他独自承担责任。


    “回皇上，都在……都在王德发的私库里，臣……臣还没有来得及……”


    “没有来得及把消息送到严阁老那里吧？”


    嘉靖微微一笑，笑声令人感到毛骨悚然。


    “商人王德发与官府勾结，欺压百姓，囤积巨额财富。”


    “抄家。”


    “所得银两全部充实内库，用于修缮万寿宫。”


    “至于赵文华……”


    嘉靖停顿下来。


    严嵩的手指在袖中紧紧掐进肉里。


    “罚俸三年，降两级留用。”


    “以后再让朕发现你手脚不干净，朕就拿你的爪子去炼丹。”


    赵文华如蒙大赦，拼命磕头。


    “谢主隆恩！谢主隆恩。”


    谢凝初在心里叹了口气。


    皇帝依旧无法舍弃严嵩。


    严嵩是皇帝的钱袋子，即便这个钱袋子已经破了个洞，但还没到更换的时机。


    然而，她的目的已经达成。


    王德发覆灭。


    赵文华元气大伤。


    严嵩在皇帝面前的影响力又削弱了一分。


    “严阁老。”


    “起来吧。”


    “这碗参汤是谢太医为你求来的。”


    “赏你饮用。”


    黄公公端着一碗热气腾腾的汤走来，笑眯眯地来到严嵩面前。


    “阁老，请。”


    严嵩凝视着那碗汤。


    在这汤碗所在之处。


    谢凝初发出了挑战。


    这是他自己送出的人参，最终却化作一记耳光打在了他自己脸上。


    “谢主恩赐。”


    严嵩颤巍巍地接过汤碗，在满朝文武的注视下，一口一口地喝了下去。


    味道很苦。


    苦得令人心慌。


    “谢太医的医术果然精湛。”


    严嵩将空碗放回原处，擦去嘴角的汤渍，凝视了谢凝初很久。


    “此汤既可养身，亦能提神。”


    “臣记下了。”


    散朝之后。


    谢凝初走出宫门，背后的衣衫已被冷汗浸透。


    微风拂过，带来一阵凉意。


    顾云峥佩剑，依靠在宫墙下的阴凉处。


    见到她出来，便迎了上去。


    “情况如何？”


    “赢了这一局。”


    谢凝初呼出一缕白气。


    “但也彻底得罪了严嵩。”


    “以前是暗斗，现在是公开的对峙。”


    “喝了这碗汤，这个梁子便成了死结。”


    顾云峥伸出手，扶住了她有些摇晃的胳膊。


    “值得吗？”


    “为了沈玉之，将自己置于风口浪尖。”


    谢凝初将头转向那高大的紫禁城。


    红墙黄瓦，阳光下，如同巨大的囚笼。


    “这不是为了沈玉之。”


    “是想让所有人都明白，谢凝初不好惹。”


    “严嵩想将沈家踩在脚下，想要拆散我们。”


    “我要让所有人知道，若有人胆敢伸手触碰，我便要斩断他的手臂。”


    “走，回沈府。”


    “沈玉之还等着听这个响声呢。”


    沈府。


    沈玉之坐在轮椅上，听着事件的“回放”。


    当听说王德发被抄家时，他笑得眼泪都流了出来。


    这是他这一年来笑得最畅快的一次。


    “爽！”


    “干杯！”


    可惜他现在已无法举杯。


    顾云峥走上前，拿起酒杯送到他的嘴边。


    沈玉之喝了一大口。


    “王德发被抄家后，沈家的铺子虽然追不回来，但名声总算是保住了。”


    谢凝初在一旁剥着橘子。


    “现在全城人都知道，沈家敢与严党硬碰硬，而且还赢了。”


    “那些想趁机作祟的人，现在都要三思而后行了。”


    沈玉之望着她。


    眼神中多了几分复杂的情感。


    “谢凝初，难道你不担心严嵩的报复吗？”


    “他现在不动手，是因为他的小孙子尚未康复。”


    “等那个孩子痊愈之日，便是他出手之时。”


    谢凝初将一瓣橘子塞进嘴里。


    酸酸甜甜的滋味在舌尖绽放。


    “所以，那个孩子的病，得慢慢地好。”


    “而且，我也不会坐以待毙。”


    “严嵩有他的计谋，我有我的应对之策。”