大皇子玉衡骑快马自江南赶回，甫入天启城，连回府休整的功夫都不肯耽搁，便急匆匆入宫求见。


    日头正当空，正是午时用膳的时辰。玉衡心里打着小算盘：这个时候父皇定在养心殿用午膳，他这时候凑过去，挨骂是免不了的，可依着父皇的性子，骂完定会留他一同入席。这般一来，既能蹭一顿御膳，又能顺势消解他江南犯蠢导致的些许嫌隙，还不耽误过后去寻小七叙旧。他此番南下，可没忘了带些特色美食回来，江南盛产精巧吃食，那桶冰镇了一路，由他快马加鞭亲自护送的桂花糖芋艿，定能讨她欢喜！


    可惜路途遥远，没法多带，不然还能给父皇也奉上一碗。


    玉衡半点没觉得，满满一大桶糖芋艿竟没想着留父皇半碗，全要送去给小七有何不妥。在他看来，小七若爱吃，这一桶说不定还不够呢！他与小七素来兄妹情深，此番一别两年，正该好好维系这份情谊。况且父皇素来宠溺小七，对他这般偏疼妹妹的行径，向来睁一只眼闭一只眼，甚至比起他，父皇还要更宠小七几分。


    谁知他在养心殿扑了个空，眉头当即皱起。问过当值太监才知，父皇这几日，时常会去坤宁宫陪皇后用膳。玉衡半点没琢磨“父皇陪皇后用膳，是否方便打扰”这回事，抬脚便往坤宁宫赶，被守门太监拦在殿外时，还满心委屈。


    “大皇子殿下金安。陛下、皇后娘娘，还有七公主与沈大人，正在殿内用膳呢。尚无旨意召见，殿下能否稍候片刻？容奴才先进去通传一声。”


    小七竟也正巧在宫里？哎呀，早知道就该把那桶桂花糖芋艿一并带进来，正好能当个饭后甜点！玉衡兀自懊悔着，抬眼瞧见那太监还傻愣愣地等着他回话，顿时来了气：“你还愣着作甚？还不快进去通传！本殿难道还能硬闯不成？”


    那太监被他这一嗓子吓得一个激灵，连忙赔着笑道：“殿下息怒，奴才这就进去为您通传！”


    太监脚步飞快地入内禀报，再出来时，脸色瞧着有些异样，却依旧恭敬地躬身回禀：“殿下，陛下让您进去。”


    玉衡一听这话，先前那点懊恼与火气顿时烟消云散，忙抻了抻衣襟下摆，迈着大步便往殿内走去，心里美滋滋地盘算着：小七见着久违的大哥，指不定要多开心呢。


    ……


    坤宁宫的暖阁内，气氛透着几分凝滞。


    沈念偷偷觑了一眼敛眉不语的皇后，又瞧了瞧垂着头、似在沉思又似在走神的林凌，脸上露出了与老皇帝如出一辙的困惑。


    这对母子，这是怎么了？


    今早他特意提前一个时辰起身，半点不敢耽搁，赶着入宫跟着御膳房总管，学做那道十四年未曾面世的菜肴。只为了在午膳时分，给林凌一个惊喜。只因皇后曾吩咐御膳房，不许再做这道菜，总管不敢擅自违令，只得借着传授手艺的由头，在新收拾出来的小厨灶上，重现这道尘封十四年的菜谱。除却特别难的剔骨与繁琐的修笋骨与切丁是由他们帮忙以外，其它诸如调味腌制、缝腹焖蒸，包括滚油浇淋都是沈念按着指导一步步做的，实在累得够呛，但好在做出来的最终成品并未令人失望——整鸡色泽红亮诱人，轻敲外皮还能听到清脆的咔嚓声，焦香混着肉香与香料的气息溢满鼻腔，让人闻之便觉馋意上头。


    此前沈念满心只想着，复刻这道菜定能哄得林凌开心，却万万没料到，菜肴刚一上桌，这对母子竟会是这般神情。难道说，当年的那些事，他们竟都未曾放下吗？


    老皇帝虽不知这道菜背后的深意，可瞧着皇后脸上又染上了哀伤，便知定然与瑶光有关。他率先开口，打破了这份过分的沉寂：“本以为沈爱卿只擅药膳，却不想这般精致的菜肴，竟也能信手拈来，却是比起御膳也不遑多让了。”


    “谢陛下夸赞。”沈念如实答道，“但这道菜并非臣所创，乃是御膳总管大人十四年前的得意之作，臣不过是依着配方与指导复刻出来罢了。公主曾与臣提及，这道‘八宝香酥鸡’滋味绝美，让他惦记了许多年。臣心中亦是好奇，便寻机还原出来，了却公主的一桩心愿。”


    话音刚落，便见皇后眼间哀伤越发浓郁，唇角抿得微微发白，似是想说什么，却千言万语凝在喉头，半个字都吐不出来。


    “听爱卿这么一说，朕也好奇，究竟是何等美味，竟能让瑶光惦记十四年。来人，布菜。”皇帝扬声吩咐，语气里带着几分兴致盎然，“这道八宝香酥鸡，给瑶光多加两箸。难得念卿费心复刻，定要让她好好解解这十四年的馋。”


    布菜完毕，皇帝率先执箸夹了一块。入口只觉外皮酥脆，略有几分油腻，可细嚼之下，内里脆嫩的鲜蔬八宝丁，又恰到好处地中和了那份丰腴，只余下满口的清爽鲜香。他不由得颔首赞了一声“好”。


    沈念却并未动筷，略一踌躇，还是鼓起勇气开口：“陛下，这道菜用的是三月嫩鸡脱骨制成，整只都能食用。其实剁开了吃，反倒失了本味。若能整只抱着啃，才最有滋味，也最为快意。”他睁着一双清凌凌的眸子，语气格外真诚，怕老皇帝不信，还特地加重语气补了一句“真的”。


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“可……可鸡只有一只，且已经分好了，如何能整只抱着啃？”老皇帝满脸惊讶。


    “有的。”沈念眨了眨眼，“臣其实备了许多，只是听总管说，一次全摆上来太过不妥，这才只剁了一只上桌。”他抬眸望向皇帝，小心翼翼地问道：“陛下，今日可否破例，让咱们整只抱着啃？”


    皇帝闻言一怔，随即爽朗大笑起来，指尖点了点沈念，笑道：“你这小子，分明菜肴都备好了，主意也打定了，倒还来问朕作甚？”说罢摆了摆手，对一旁的太监吩咐道：“传朕的话，让御膳房把沈爱卿备下的八宝香酥鸡，全呈上来！今日不拘什么礼制，咱们就按着驸马说的，好好尝尝这抱着啃的快意！”


    一盘又一盘的八宝香酥鸡被端了上来，竟足足有八只。除却每人桌前摆了一只，桌上还整整齐齐地放着四只。饶是老皇帝，也不由得吃了一惊，好奇问道：“爱卿竟准备了这么多，这如何吃得完？”


    “陛下有所不知，瑶光公主于喜爱的吃食，向来胃口极大。这四只，他肯定能吃完。”沈念信誓旦旦，一句话便揭穿了林凌的“饭桶”本质，半点面子都没给他留。


    “哦？瑶光，此事当真？”老皇帝戏谑地看向林凌，倒要瞧瞧他如何应答。


    林凌嘴角勾起一抹散漫的笑，半点不觉尴尬，却故意似嗔似怨地扫过沈念，这才慢悠悠开口：“自是真的。儿臣胃口甚大，从前在宫中，为了维持公主仪态，可没少饿着肚子。”


    皇后捏着锦帕的手骤然收紧，指尖攥得发白，只觉喉咙一阵发紧，泛起难言的哽痛。她忽地起身，哑着嗓子道：“陛下，臣妾……臣妾身子有些不适，想回偏殿歇息，暂且失陪了。”话落，也不等皇帝应允，便急匆匆地转身离席，背影瞧着颇有几分狼狈。


    皇帝望着皇后仓促离去的背影，眉头微蹙，又看了看满脸无辜的沈念，以及毫不在意的林凌，终是无奈地叹了口气，摇了摇头：“起筷吧。想来皇后只是胃口不佳，稍后让人送些清淡的膳食过去便是。”


    他手执玉箸，望着面前整只的香酥鸡，一时竟不知该如何下手。抬眼间，却见林凌慢条斯理地拎起一只鸡，张嘴便啃了一大口，半点没有客气，也丝毫不顾及皇家仪态。


    这、这也太过粗犷了吧？老皇帝犹豫了一下，索性有样学样，将筷子一搁，抱起鸡便啃了起来。一口下去，竟真的吃出几分酣畅淋漓的快意。正嚼得爽快，转眼又见沈念小心翼翼地撕下一只鸡腿，张嘴咬了一口，再舀上一小勺八宝丁。他吃相斯文得体，腮帮子却因咀嚼微微鼓起，透着几分浑然天成的可爱。


    皇帝：“……”


    他又看向林凌，正对上他投来的促狭目光，这才心知自己是大意被戏耍了。可如今早已满手满嘴油污，再想端着斯文架子，实在多此一举。索性彻底放开，不管不顾地继续啃吃起来。


    嗯，沈念所言非虚，这般抱着啃，滋味确实更香。


    随着众人渐渐放开手脚进食，再加上偶尔几句闲谈，暖阁内的气氛，终是渐渐松缓下来。老皇帝年纪大了，素来少食，纵然吃得尽兴，也只啃了大半只鸡，便觉饱意上头，只得恋恋不舍地停了嘴。他抬眼望向林凌，却见他刚好吃完一只，正招手让宫人再送一只来。方才桌上那四只备用的香酥鸡，此刻竟只剩两只了。自己吃大半只的功夫，他竟已消灭了三只，且姿态闲适，半点看不出有要吃饱的迹象。皇帝下意识想瞧瞧他的肚子，可惜被餐桌挡住，半点瞧不见。


    瑶光的胃口，竟这般大么？老皇帝暗暗吃惊，又想起他离家两年，回来后身高足足长了一尺，莫非从前在宫里，竟是因为吃不饱，才耽搁了长个子？他正想询问他从前为何忍着不说，却被掀帘而入的通传太监打断了话头：“启禀陛下、公主、沈大人，大皇子殿下在外求见，是否宣他觐见？”


    皇帝闻言，将手中擦嘴的锦缎放回托盘，瞥见皇后椅前还摆着一整只没动过的香酥鸡，又见瑶光头也不抬地继续吃着，并未出言阻止，便扬声吩咐道：“宣吧。”


    宫人应声退下，不过片刻，便见大皇子玉衡一身常服，步履轻快地走了进来。他甫一入殿，便被满室浓郁的肉香勾得鼻尖耸动。抬眼望去，只见殿中案上摆满了菜肴，七妹手里正拎着半只红亮的脆皮鸡，嘴角沾着油星，只顾着埋头啃吃，竟连抬头看他一眼的功夫都没有，不由得微微一怔，下意识望着那只鸡咽了一口唾沫。


    为了尽早赶回京城，又急着入宫，他莫说午膳，连早膳都没来得及吃，此刻早已饿得前胸贴后背。可他谨守着皇子礼仪，上前躬身行礼：“儿臣见过父皇，见过七妹。”说罢转向一旁的沈念，目光在他身上打量了一瞬。虽未曾谋面，但他早已收到消息，知道七妹即将成婚，驸马名叫沈念。当下便客气地拱手道：“这位想必就是沈大人了，果真风采过人，久仰久仰。”


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！沈念见状，本想起身回礼，奈何双手满嘴尽是油光，实在尴尬。好在皇帝看出了他的窘迫，开口接过话头，替他解了围：“你这臭小子，走一趟江南，可给朕惹了不少事，回来得倒是快，想来也还未用午膳，过来坐下吧。”


    玉衡谢过父皇，迫不及待地在末席的空位上落座。


    宫人眼明手快，立刻取来一副干净的碗筷摆好，又麻利地布起菜来，每样菜肴只夹一箸，绝不多放。末了，竟从皇帝身旁的食盘里，端起一只完整的八宝香酥鸡，稳稳地放在他面前的案上。


    玉衡看着那只油光锃亮、香气扑鼻的整鸡，不由得微微一怔。他自小在宫中长大，早已习惯了宫人布菜的规矩，素来用膳都是定量，最多不过三箸，多一口都是奢望。今日竟有一整只鸡摆在面前，莫非是让他任意撕啃的意思？他抬眼望了望皇帝面前只剩小半只鸡的餐碟，又看了看大口啃吃却丝毫不显粗鲁的瑶光，以及面前摆着半只鸡、正慢条斯理进食的沈念，到了嘴边的询问，顿时又咽了回去。他回身接过宫人递来的温水净了手，半点没客气，抱起鸡便大快朵颐起来。


    一口下去，只觉滋味鲜美绝伦，玉衡边嚼边忍不住夸赞：“儿臣久未享用御膳，竟不知御厨还有这般手艺，当真是该赏！”


    老皇帝慢悠悠地吹着杯中的热茶，瞟了一眼被夸得耳尖通红的沈念，又将目光落回正吃得狼吞虎咽、全然不顾皇家仪态的玉衡身上，笑着问道：“那依玉衡之见，该如何赏赐这位‘御厨’？”


    好端端吃着饭，怎么又考校起他来了？玉衡略一思忖，朗声答道：“唔，按这御厨的手艺，想来地位定然不低，再升怕是也无甚空间。不如赏赐白银百两，以作鼓舞，望他往后再创珍馐，也好为膳房立个标杆。如此一来，既不过分招摇，又能让众厨工趋之若鹜。”


    “玉衡这番江南之行，莫不是又收了什么得力幕僚？”皇帝语气里满是欣慰。玉衡竟能想到用银两赏赐，既显了皇恩，又不至于太过张扬，可比从前沉稳长进多了。


    “儿臣此番出行，在江南借住刺史王平府中，与他的长子长媳多有结识。闲暇时听了不少经商之道，这才知晓，原来民间生计的门道，竟与朝堂权衡之术有着异曲同工之妙。”玉衡边啃着鸡腿，边迫不及待地炫耀自己新学来的知识，“父皇有所不知，那王家新入门的长媳王柳氏，嫁妆竟是一整个商行！她每日都要核算大量账目，拨弄算盘又快又准，声音绵绵不绝。儿臣一时好奇，便向她请教了许多，还学了几招快速算账的法子。如今寻常的账目，儿臣只需扫一眼，便能算出明细！”


    他说着，忍不住惋惜地暗叹一声。那王柳氏既漂亮又能干，若他能早半年南下，赶上对方云英未嫁之时，定要将她娶进门。这般一来，不但得了个美娇娘，还能白得千万嫁妆，实在是划算得很！


    皇帝闻言，顿时来了兴致：“既如此，朕便考校考校你。你且听好了——御膳房采买三月嫩鸡百只，每只价银三钱；又采办香料若干，合计二两七钱；再算上厨子的月例银子五两。今日这一顿八宝香酥鸡，不算人工耗时，统共要花费多少银子？”


    这话音刚落，暖阁内霎时静了一瞬。沈念咀嚼的动作都停了下来，扭头好奇地望向玉衡——那位被林凌吐槽了许多次“很蠢”的大皇兄。


    玉衡伸出油汪汪的指尖，在空中飞快地虚拨了几下，不过片刻，便自信满满地答道：“回父皇，百只嫩鸡需银三十两，加上香料二两七钱、月例五两，总计三十七两七钱！”


    皇帝挑眉，又追问了一句：“那若采买的账目回禀，竟用去了五十两，这又是为何？”


    玉衡脸上的得意微微一滞，随即敛了神色，指尖又在半空快速虚点，沉吟道：“回父皇，百鸡三十两、香料二两七钱、月例五两，合计三十七两七钱。与五十两相较，差额足有十二两三钱。”


    他顿了顿，眸光渐亮，继续说道：“其一，或是采买途中有所损耗。嫩鸡娇弱，长途运送难免死伤折损，需增补损耗的银两；其二，或是香料并非随鸡定量采买，而是额外添了些名贵品类，这才抬升了总价；其三，便是采买的宫人从中克扣，暗中贪墨了差价！”


    皇帝闻言，眼中闪过一抹赞许，忍不住夸赞道：“不错不错！你倒不是只学了算账的皮毛，还能想到这几层关节，长进不小。”这可是他临时起意出的考题，玉衡根本来不及请教幕僚，能这般快速应答，可见是真的学了些真本事。那位王柳氏竟这般能耐，短短几日，竟能教会玉衡这么多东西？可惜是个已婚妇人，若是男子，送去户部当差，定然再合适不过。


    说到户部，皇帝忽然想起前日刚提拔的柳探花。那人同样出身江南，于商事一道，亦是颇有见地。可见江南之地，当真是人杰地灵……


    江南柳氏？


    他眉峰微挑，追问道：“你说的那位王柳氏，她的娘家，可有兄弟在朝为官？”


    玉衡一愣，随即点头道：“父皇果真料事如神！正是如此。王柳氏曾说，她的二兄长柳景行，便是今届的探花郎。儿臣本打算等闲暇时，去结交一番。若他当真如王柳氏所言那般精明能干，便求父皇下旨，让他来给儿臣当个侍读，也好教导儿臣更多经世济民的实用之策。”


    皇帝闻言，先是低低笑出声来，指尖点了点他，嗔道：“你这莽撞小子，倒是会顺杆爬，连侍读的名头都敢张口讨要。”话虽如此，眼底却满是笑意。他转头对一旁侍立的德顺吩咐道：“传朕旨意，着户部主事柳景行，兼任皇子玉衡侍读，专司讲授商事、算学之道。逢五逢十前往皇长子府论课即可，差事俸禄照旧，不得耽搁户部本职公务。”


    德顺连忙躬身应下：“奴才遵旨。”


    在一旁静静旁听的沈念与林凌对视一眼，心中顿时了然：皇帝连考究一下柳景行的功夫都不曾，便直接下旨，甚至还清楚记得他任职户部主事。想来这位柳二公子，早已入了父皇的圣眼，日后前途，定然不可限量！


    可惜时日太短，若能再多些时间，柳家，说不定真能与温家势均力敌呢！


    ......


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