隆庆二十七年·冬·盛京皇宫。


    寅时三刻，天还未亮，宫墙内的积雪厚厚的一层。


    司里监值房里炭火烧的正旺，却暖不透那身绯红蟒袍下的寒意。步青云放下最后一本奏折，朱批上的字迹凌厉如刀——那是一个御史的名字，后面跟着“斩立绝”三字。


    “掌印，刑部那边已经打点好了。”小太监顺子垂手立在门边，声音压得极低，“张御史的家眷…”


    “按例办。”步青云的声音不辨喜怒，只抬手揉了揉眉心。烛火在她清秀却苍白的脸上跳动，映出一双深不见底的眼。若非那身宦官服制，任谁都会以为这是个清冷矜贵的世家公子。


    顺子应声退下，却在门口顿了顿:“掌印，太后那边传话，让你辰时去慈宁宫一趟。”


    步青云的指尖在案几上轻叩两下:“知道了。”


    待房门合上，她才从袖中取出一方素帕，拭去额角的细汗。


    隆冬时节，司礼监掌印的值房却门窗紧闭。


    八年了。


    她对着铜镜你那里袍服，镜中人眉目如画，却染着洗不去的血色。八年前，楚家满门抄斩时，他十六岁，兄长将她藏进运送尸体的板车，自己却转身引开了追兵。她记得兄长最后的口型:“活下去，报仇。”


    于是楚玉死了，活下来的是太监步青云。


    从净房洒扫到御前听差，从监栏院到司礼监，她用八年时间爬上这万人之上的位置。代价是什么？这手上洗不尽的血，是夜里止不住的噩梦，是再不能以真面目示人的余生。


    窗外传来打更声，，卯时了。


    步青云起身推开窗，寒风裹挟着雪沫扑进来，吹散了值房内淡淡的药香。那是她用来遮掩女子体征的草药，日复一日，年复一年。


    “掌印，该去上朝了。”门外又响起顺子的声音。


    今日大朝会，隆庆帝病体稍愈，要亲临太和殿。这对步青云来说不是好事。皇帝越清醒，她这掌印太监就越需小心行事。太后、首辅、锦衣卫指挥使…各方势力犬牙交错，她不过是其中最危险也最脆弱的一环。


    太和殿前，文武百官已列队等候。


    步青云从侧廊行来，所过之处，官员们纷纷垂首避让。有憎恶的，有恐惧的，也有谄媚的。她一概视而不见，径直走到御阶之下，站在了文官队列的最前方。


    那是司礼监掌印的位置，虽无宰相之名，却有宰相之实。


    “步公公。”身旁传来温和的招呼声。


    是内阁首辅徐阶，六十余岁的老臣，三朝元老，门生故史遍布朝野。此刻正笑眯眯地看着她，眼中却无半分笑意。


    “徐阁老。”步青云微微颌首。


    “听闻昨夜张御史…”徐阶话未说尽，但意思明了。


    “贪赃枉法，证据确凿。”步青云答得滴水不漏，“陛下最恨贪腐，阁老应是知道的。”


    徐阶捋了捋花白的胡须，笑容不变:“自然，自然。只是张御史曾任太子少傅，太子那边…”


    话音未落，钟鼓齐鸣，殿门洞开。


    百官鱼贯而入。步青云跟在徐阶身后，余光瞥见武将队列中一个熟悉的身影。


    锦衣卫指挥使陆炳，太后的远房侄儿，正用审视的目光打量着她。


    殿内，庆隆帝高坐龙椅，面色蜡黄，眼下乌青。这位在位是二十七年的皇帝，年轻时也曾励精图治，如今却沉迷丹药，荒废朝政。若非如此，她一个‘太监’又如何能爬得这么快？


    “有本启奏，无本退朝。”司礼监随堂太监拖长了声音。


    徐阶率先出列，奏报南方水患灾赈事宜。接着是兵部尚书，奏报北京鞑靼扰边。再是户部尚书，奏报国库空虚…


    步青云垂眸听着，心中冷笑。这些奏报十有八九都是做给皇帝看的戏码。真正的权力交易，早在朝会前的值房、府邸甚至青楼里完成了。


    “步青云。龙椅上传来沙哑的声音。


    他即刻出列躬身:“臣在。”


    “山东清史司的缺，补上了吗？”


    “回陛下，以拟定三人，请陛下圣裁。”步青云从袖中取出名册，由太监转呈御前。


    这是她昨日与徐阶博弈的结果。三人中，两个是徐阶的门生，一个是她安排的人。皇帝会选谁？或者说太后希望皇帝选谁？


    隆庆帝翻看名册，咳嗽了几声:“就…就第二个吧。”


    第二个，徐阶的人。


    步青云面色不改:“臣遵旨。”


    徐阶投来一个意味深长的眼神。这场交易她输了，但输的值得。


    山东青史司换刑部一个郎中缺，那是她早就布下的棋子。


    朝会在已时结束。隆庆帝精神不济，早早退了朝。百官散去时，步青云被一个小太监拦下。


    “步公公，太后请你去慈宁宫说话。”


    来了。


    慈宁宫的暖阁里，地龙烧的极热。太后李氏未着朝服，只一声家常的降紫宫装，斜倚在软塌上。五十余岁的年纪，保养得宜，眉眼间依稀可见年轻时的美艳，只是那眼神太过锐利。


    “奴才叩见太后。”步青云行了大礼。


    “起来吧，赐坐。”太后手里把玩着一串佛珠，“步青云你可知哀家为何找你？”


    “奴才愚钝。”


    太后轻笑一声，笑意未达眼底:“张御史的案子，办的急了。”


    步青云心中一凛，面上却依旧恭顺:“太后明鉴，张御史贪赃证据确凿，奴才不敢徇私。”


    “贪赃？”太后放下佛珠，“他那点银子，也值得你大动干戈。哀家听说他死前曾上书弹劾陆炳纵容家奴站强占民田，可有此事？”


    空气骤然凝固。


    步青云袖中的手微微收紧。原来症结在这里。张御史死前确实上过密折，弹劾锦衣卫指挥使陆炳。


    而这陆炳，正是太后的侄儿。


    那封密折被她截下了，但她没想到太后消息如此灵通。


    “奴才…未曾见过此奏。”她选择装傻。


    太后盯着她看了许久，久到步青云后背冷汗浸湿了中衣。


    “罢了。”太后突然叹了口气，“一个御史而已，死了就死了。只是步青云，你要记住——”她倾身向前，声音压的极低，“在这宫里，知道太多的人，往往活不长。”


    “奴才谨记太后教诲。”


    “去吧。”太后挥挥手，像是倦了，“对了，十八皇子前些日子病了，你替哀家去看看。那孩子可怜，生母去的早，也没个人照应。”


    步青云心中一动，面上不显:“奴才遵命。”


    退出暖阁时，他听到太后对身边嬷嬷地低语:“…敲打敲打，让他知道谁才是主子。”


    风雪扑面而来，步青云却觉得比暖阁里舒畅的多。十八皇子魏祚…宫女所生，今年应当十六岁了。在皇子中排最末，也最不受宠，住在皇宫最西边，几乎被人遗忘。


    太后为何突然提起他？


    回司礼物监的路上，步青云一直思索。直到路过那


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    里，她鬼使神差地停下了脚步。


    那宫殿确实偏僻，墙劈斑驳，门庭冷落。院中积雪无人打扫，几只麻雀在枯枝上跳来跳去。这般光景，哪像皇子居所，倒像冷宫。


    她正要离开，殿门忽然开了。


    一个少年探出身了，穿着半袖的月白棉袍，身形单薄，面容清秀的过分。他看到步青云，显然吓了一跳，慌忙要退回门内，却因动作太急，脚下一滑，直接摔在雪地里。


    步青云下意识上前两步，又顿住了。


    那少年挣扎着要起身，棉袍沾了雪，手也冻得通红。他抬起头，撞上步青云的目光，眼中闪过一丝慌乱，随即垂下眼帘，声音细若蚊呐:“见、见过公公…”


    这便是十八皇子魏祚。


    步青云打量着他。十六岁的少年，却有着十二三岁的身形，可见这些年过得何等艰难。容貌倒是极好，眉眼精致，皮肤白皙，只是那怯懦的神情，破坏了那份精致。


    “殿下请起。”步青云终是伸出了手。


    魏祚犹豫一瞬，小心翼翼的将手搭上来。他的手很凉，指节纤细，像是轻轻一折就会断。


    “多谢公公…”他站起身，立刻退开两步，垂着头不敢看她。


    “殿下病了？”步青云问。


    “前些日子染了风寒，已、已大好了。”魏祚答的磕磕绊绊。


    步青云点点头，目光扫过空荡的庭院:“伺候的人呢？”


    “嬷嬷去领月例了…”声音越来越小。


    一个皇子，身边只有一个嬷嬷。步青云心中冷笑，这便是皇宫，这便是天家亲情。


    “奴才奉太后之命来看望殿下。”她说着场面话，“殿下既然已大好，奴才便回去复命了。”


    “有劳公公…”魏祚依旧垂着头。


    步青云转身要走，忽又想起什么，从袖中取出一个小瓷瓶:“这是上好的枇杷膏，殿下若是咳嗽未愈，可服用些。”


    魏祚惊讶的抬头，眼中满是不解。两人对视的一瞬，步青云看到了他眼底深处的惶恐，以及一丝掩藏不住的、小兽般的警惕。


    有趣。


    她将瓷瓶放在院中的石桌上，不再多言，转身离去。


    走出很远，回头望去，那少年还站在雪中，望着石桌上的瓷瓶发呆。单薄的身影在风雪里摇摇欲坠，像一株随时会折断的苇草。


    步青云收回目光，心中某个角落微微一动。


    不受宠、无依无靠、性格懦弱…这样的皇子，不正是最好的棋子吗？


    他想起太后的敲打，想起徐阶的试探，想起陆炳审视的目光。在这深宫之中，她看似权倾朝野，实则如履薄冰。若有一日失势，等待她的将是比死更惨的下场。


    她需要退路，需要筹码，需要…一个傀儡。


    魏祚的身影在脑海中挥之不去。


    或许，这就是天意。


    回到司礼监，顺子迎上来:“掌印，刑部来报，张御史已…已伏法。”


    步青云“嗯”了一声，坐在案前。案上堆着今日要批的红本，最上面一封是弹劾她的。


    说他擅权干政，结交外臣，奏请皇帝严惩。


    他提笔蘸朱砂。在那奏折上批了四个字:“危言耸听。”


    墨迹未干，殷红如血。


    窗外风雪更紧了。步青云推开窗，任由寒风灌入。远处，那边一片朦胧。


    棋子已经落下了。


    下一步是该好好谋划，如何让这颗棋子，心甘情愿地走进他的棋局。