魏祚在雪地里站了很久，久到手脚都冻得麻木，才挪动步子走向石桌。


    那白瓷小瓶静静立在斑驳的石面上，瓶身细腻温润，与这破败庭院格格不入。他伸出手，指尖在触到瓶身时又缩了回来，像是怕碰坏了什么珍贵的物事。


    步公公…司礼监掌印太监步青云。


    他虽深居简出，却也听过这个名字。宫人们私下议论时，总带着三分畏惧七分厌恶。


    那位步掌印啊，手上沾的血，比咱家这辈子见过的朱砂还多。


    可方才那人…魏祚回想那张清冷苍白的脸，那双眼深得像不见底的寒潭，却没有宫人们形容的狰狞。甚至，递过来扶他的手，也是温的。


    “殿下？”


    身后传来嬷嬷的声音。魏祚慌忙将瓷瓶拢入袖中，转身时一副惯常的懦弱表情。


    孙嬷嬷挎着个竹篮走进，篮里是刚从内务府领回的月例：两斤陈米，半斤腊肉，几颗焉了的白菜。她年过五十，腰背佝偻，是魏祚生母徐宫女的同乡，也是这偏殿唯一的旧人。


    “你怎么又出来了？病才刚好…”嬷嬷絮叨着，目光扫过石桌，顿了一下，“刚才有人来过？”


    魏祚低下头:“是、是步公公，奉太后之命来看我。”


    孙嬷嬷脸色大变，竹篮险些脱手:“步…步青云，他来了？他说了什么？做了什么？”


    一连串的问话让魏祚更加紧张:“没，没什么，就是问了问病情，给了瓶枇杷膏…”


    “枇杷膏？”孙嬷嬷抢步上前，抓住他的袖子，“东西呢？给我看看！”


    魏祚不情愿地掏出瓷瓶。嬷嬷夺过去，对着光仔细端详，又拔开塞子嗅了嗅，眉头紧锁。


    “殿下，这药不能吃。”她斩钉截铁。


    “为什么？”


    孙嬷嬷张了张嘴，欲言又止，最后叹气道：“那位步掌印…不是什么善茬。他给的东西，谁知道里头掺了什么？你忘了三皇子是怎么没的？”


    魏祚心中一凛。


    三皇子，他的三哥，三年前暴病身亡。宫里有传言，说是被人下了慢性的毒。没有证据，最后不了了之。


    “可是……”他看着那瓷瓶，“他若想害我，何必亲自来？随便派一个人下毒不是更隐蔽。”


    孙嬷嬷被问住了，半晌才道：“总之，小心为上。这宫里的人，没一个简单的。”她将此瓶塞回魏祚手中，“收着吧，但别用。明日我去太医那儿再讨些药。”


    魏祚握紧瓷瓶，冰凉的瓷瓶渐渐染上他的体温。


    夜里，偏殿格外寒冷。碳盆里只有几块劣质炭，燃不起多少暖意。魏祚过的旧棉被，辗转难眠。


    窗外风声呜咽，像无数冤魂在哭诉。他想起生母徐宫女，那个他几乎记不清面容的女人。宫人们说，她生的极美，也因此招来祸患。在他三岁那年，徐宫女失足落水而亡。是真的失足，还是被人推下去的，无人敢问。


    之后他便被扔到偏殿，由孙嬷嬷照料。父皇从未召见过他，兄弟们视他如无物。每年除夕宫宴，他虽在受邀之列，却总坐在最角落，看着父王与宠妃、与得势的皇子们言笑晏晏，自己像个误入的局外人。


    十六年，就这么过来。


    他以为会一直这么过下去，直到老死在这冷宫的殿宇里。


    可今天，步青云来了。


    那个权倾朝野的掌印太监，为什么要来看他一个不受宠的皇子？真的只是奉太后之命吗？


    魏祚摸出枕下的瓷瓶，黑暗中看不清模样，只觉那温润的触感异常真实。


    他拔开塞子，淡淡的药香飘出来，是枇杷和蜂蜜的味道，清甜温和。


    鬼使神差地，他用指尖沾了一点，放入口中。


    甜的。


    同一时刻，司礼监值房。


    步青云还未歇下。案上摊着一本厚厚的册子，是宫中所有皇子、公主的详细档案。她的指尖停在十八皇子魏祚那一页。


    生母徐氏，浣衣局宫女，隆庆十一年被临幸，封为选侍。隆庆十二年诞下皇子，未晋位份。隆庆十五年失足落水身亡。


    魏祚，隆庆十二年三月生，年十六。未开蒙，未习武，未参与朝政。居西偏殿，月例按末等皇子发放，配嬷嬷一人、小太监两人。


    简短的记录，勾勒出一个被彻底遗忘的皇子的一生。


    步青云合上册子，闭目沉思。


    太后今日突然提起魏祚。绝非偶然。这位太后李氏，原为隆庆帝继后，并非太子生母。太子魏衸乃已故元后所出，与太后并不亲近。这些年太后扶持自家外戚，与太子一党明争暗斗，朝堂皆知。


    那么，魏祚在这场争斗中，扮演什么角色？


    一个无依无靠的皇子，若是操纵得当……


    步青云睁开眼，眸中闪过一丝微笑。


    她需要了解更多。关于魏祚，关于西偏殿，关于那些被刻意掩埋的往事。


    “顺子。”


    走在门外的小太监立刻推门进来：“掌印。”


    “去查两件事。”步青云声音平静，“第一，徐选侍落水的真相。第二，这些年有哪些人接触过十八皇子？”


    顺子怔了怔：“掌印是要……”


    “去查便是。”步青云打断他，“记住，要隐秘。”


    “是。”


    顺子退下后，步青云走到窗前。雪已停了，月色清冷，照着琉璃瓦上的积雪。


    她想起白日里魏祚摔倒的样子，想起他搭在她手上时的冰凉的触感，想起他眼中小兽般的警惕。


    那样的眼神，她太熟悉了。


    八年前楚家灭门夜，她躲在尸堆里，看着兄长引开追兵，眼中就是这样的神情。


    恐惧，却又强撑着最后一丝倔强。


    不同的是，兄长选择了赴死，而她选择了苟活。


    “棋子……”步青云轻声自语，指尖在窗棂上划过，“或许，也可以是同伴。”


    话音刚落，她自己先笑了。


    多么天真的想法。在这吃人的皇宫里，哪有什么同伴，只有利用与被利用，吞噬与被吞噬。


    可为何，心头那点犹豫，始终挥之不去？


    三日后，甚至带来了消息。


    值房里炭火噼啪作响，顺子压低声音：“掌印，徐选侍的事……有蹊跷。”


    步青云正在批阅奏折，闻言笔尖一顿：“说。”


    “奴才问了当年浣衣局的一些老人。徐选侍落水那日，原本不该他去太液池边洗衣。是管事的嬷嬷临时调派，说贵妃宫里的衣服急着要。可贵妃宫里的人说，那日并无急件。”


    步青云抬眼：“继续。”


    “徐选侍落水后，最先感到的是两个小太监，但他们没救人，反而跑开了。等侍卫赶到，人已经没了。”顺子顿了顿，“那两个小太监，后来一个暴病死了，一个调到皇陵守墓，前年也病死了。”


    “倒是干净。”步青云冷笑。


    “还有……徐选侍落水前几日，曾与人在御花园争吵。有人看见，对方是个宫女，但没看清你。争吵内容……似乎与十八皇子有关。”


    步青云放下笔：“具体。”


    顺子凑得更近：“那宫女说……‘你以为生了皇子就能翻身？做梦。那位不会允许的。’”


    那位？


    步青云眯起眼。宫中最忌讳指名道姓，能用“那位”代指的，无非就那么几个人。


    太后？贵妃？或是……皇后。


    “十八皇子那边呢？”她问。


    “这些年接触他的人很少。”顺子回道，“除了孙嬷嬷，只有内务服每月送月例的小太监。不过……”他犹豫了一下，“三年前，太子曾去过西偏殿。”


    步青云猛的抬眼：“太子？”


    “是。据说是路过，进去坐了坐，给了些糕点。待了不到一刻钟就走了。”


    太子魏衸，时年二十五，元后嫡出，名正言顺的储君。他去西偏殿做什么？真是路过？


    “还有吗？”


    “去年除夕宫宴后，十八皇子回宫时迷了路，误入了冷宫一带，遇到了……”顺子声音更低了，“遇到了陆指挥使。”


    陆炳？锦衣卫指挥使，太后的侄儿。


    步青云指尖轻扣桌面。一次是偶然，两次是巧合，三次呢？


    太后、太子、陆炳……这些权势滔天的人为何都会与一个不受宠的皇子产生交集？


    “陆炳做了什么？”她问。


    “什么都没做，只是看了一眼，便走了。”顺子道，“但十八皇子吓得不轻，回去后病了一场。”


    步青云沉默良久。


    看来，这颗棋子比她想象的更有意思。或者说，早已有人在暗中关注这颗棋子，只是尚未落


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    子。


    那她就来做第一个落子的人。


    “备些东西。”步青云起身，“我去西偏殿。”


    “现在？”顺子惊讶，“掌印，天快黑了，而且雪又下起来了。”


    “正是时候。”步青云望向窗外。暮色四合，细雪纷纷，正是掩人耳目的好时机。


    西偏殿里，魏祚正在抄经。


    这是孙嬷嬷给他找的活计。替宫中嫔妃抄写经书，换些微薄的赏钱。他的字很好，清秀工整，是这些年唯一认真学过的东西。


    烛火摇曳，映着他专注的侧脸。忽然，院门被叩响。


    这么晚了，会是谁？


    魏祚搁下笔，孙嬷嬷已从厢房出来，神色警惕：“殿下别动，老奴去看看。”


    透过门缝，孙嬷嬷看见门外站着两个人。前面的是步青云，后面跟着个小太监，手里提着食盒。


    她心跳如鼓，犹豫片刻，还是开了门。


    “嬷嬷不必多礼。”步青云语气平和，“白日里事多，只得夜间过来。打扰了。”


    话虽客气，人已迈不进来。


    魏祚站殿门口，看着步青云踏雪而来。今日她换了身靛蓝常服，外罩玄色斗篷，肩头落了一层薄雪，衬得面色愈发苍白。


    “殿下的病可大好了？”步青云问。


    “好、好了。”


    步青云示意顺子将食盒放在桌上：“天冷，带了些热食。殿下与嬷嬷用些暖暖身子。”


    食盒打开，是两碗热气腾腾的鸡丝面，还有几样精致小菜。这样的食物，西偏殿一年也见不到几次。


    孙嬷嬷脸色变幻，最终道：“谢公公赏赐。只是殿下才用过晚膳……”


    “嬷嬷，”魏祚打断她，目光平静，“我有些话，想单独与殿下说。”


    空气骤然凝固。


    孙嬷嬷攥紧了衣角，看向魏祚。少年脸色发白，却轻轻点了点头。


    “嬷嬷先去用面吧，凉了可惜。”魏祚说。


    孙嬷嬷一步三回头地退下了。殿内只剩下两人，烛火噼啪，映着两张同样苍白的面容。


    “殿下怕我？”步青云忽然问。


    魏祚猛的抬头，对上那双深潭般的眼，又慌忙垂下：“不、不敢。”


    “不敢，不是不怕。”步青云走近几步，在桌边坐下，“殿下可知，我为何来？”


    魏祚摇摇头。


    “太后让我来看你，是其一。”步青云顿了顿，“其二，是我自己想来看你。”


    少年眼中闪过一丝不解。


    步青云从袖中取出一本书，放在桌上。书页泛黄，边角磨损，显然常被翻阅。


    “听说殿下爱读书。”步青云说，“这本书，送给你。”


    魏祚愣愣地看着那书，不敢接。


    “殿下，”步青云的声音忽然放得很轻，“在这宫里，不争不抢，真的能活下来吗？”


    魏祚浑身一颤。


    这个问题，他问过自己无数次。答案是什么？他不知道。他只知道，若不争不抢，或许还能苟活；如果争了抢了，可能死的更快。


    像他生母那样。


    “我……”他张了张嘴，发不出声音。


    步青云看着他，目光复杂。许久，她起身：“书留给你，若想通了，可以来找我。”


    走到门口，她停住脚步，回头。


    烛光里，少年的身影单薄得像是随时会消散。


    “殿下，”她说，“有时候，不是你去争，而是别人不允许你不争。”


    门开了又合，风雪灌进来，吹得烛火狂舞。


    魏祚站在原地，许久未动。桌上，那本书静静躺着，身旁是那瓶枇杷膏。


    他忽然想起三年前，太子来西偏殿那次。


    太子给了他一盒糕点，拍了拍他的肩膀，说：“十八弟，好好活着。”


    当时他以为那是关怀。


    现在想来，那语气，那眼神，分明是怜悯。


    怜悯一个注定活不长的人。


    魏祚慢慢走到桌前，拿起那本书。书很沉，沉的他几乎拿不动。


    他翻开第一页，映入眼帘的是一行朱笔批注：“乱世求生，非争不可。”


    字迹凌厉，与奏折上那些“斩立决”如出一辙。


    窗外风雪更紧了。


    魏祚握紧书卷，指尖泛白。