偌大的院子里，金灿灿的银杏叶子铺了一地，一泓清池嵌在院中，池底铺着碎石，几尾锦鲤穿梭在飘落的黄叶间觅食。


    李嫣坐在池边的石凳上，指尖捻着鱼食往池里洒，惹得锦鳞倏地往她这儿争涌而来，尾鳍扫开一圈圈细涟。


    秦铮立在她身侧，手里端着食盆，位置刚好让她能够轻松拿取。


    李嫣问他：“你的伤还没好，站着作甚？”


    “没什么大碍了。”秦铮索性撩袍坐下，掸了掸灰，漫不经心道，“这点小事还是做得了的。”


    一旁的藤编摇椅轻轻晃动，苏晓仰靠在椅上，盯着廊下那一排乌木嵌螺钿的琉璃灯，玩味笑道：“你别说啊，你爹还挺有品味，这种灯我还是头一回见。”


    那纱灯四面绣着银线流云，螺钿在日头下泛着细碎珠光，灯檐下还挂着一穗孔雀羽，风一吹便轻轻摆动，既奢华精致又不失雅趣。


    秦铮闻言抬眸瞥了一眼那几盏灯，不咸不淡道：“待会让人取下来送你。”


    “不愧是秦世子，出手就是阔绰啊！”苏晓半点不客气，“还有这把椅子，我感觉也不错。”


    秦铮也不在乎这些，只道想要什么尽管拿。


    苏晓索性点兵点将，把这院子里看着赏心悦目的玩意都挑了一遍。


    李嫣听得笑了，打趣道：“干脆让秦铮出去，你住进来算了。”


    “那怎么行呢？”苏晓笑眯眯地看着她，“我怎么舍得跟我最爱的公主殿下分开住呢？”


    秦铮嗤地轻笑了一声：“马屁精。”


    苏晓回道：“吃不到葡萄说葡萄酸。”


    “你那几盏灯还要不要了？”


    “……要。”


    李嫣笑而不语，淡淡扫了他们两人一眼，说道：“越活越幼稚了。”


    秦铮看着她笑，心情也跟着大好，抬手慢悠悠往池子里扔了一捧鱼食，水面顿时被鱼溅得噼啪作响。


    曹影从外头走了进来。


    “世子，沈小姐来了。”


    苏晓顿时眼皮一跳，悄摸瞥了眼秦铮。


    秦铮神色淡淡，头也不回道：“就说我没空。”


    李嫣问道：“她来找你作甚？”


    “没什么。”秦铮似乎不太想回答，顿了一顿才道，“殿下先坐会，我去看看。”


    走之前还往苏晓那递了个眼神，苏晓心领神会，立马把嘴紧紧闭上，暗示他放心吧！


    待人一走，她立马从摇椅上支棱起来，凑到李嫣身边，神秘兮兮道：“你知道沈小姐为什么来找秦铮吗？”


    李嫣打量她脸上飞扬的神色，稍一细想，便道：“为了联姻？”


    苏晓当即怔了一怔：“你怎么知道？谁告诉你的？”


    “猜的。”


    李嫣接过白露递来的帕子擦了擦手，好似早有预料，“沈岳夫妇一走，沈家主支就剩沈姝一个养女，她那几个叔伯没一个安分的，都惦记着镇国公府上的家产。沈姝终究是养女，无依无靠，若不找个背景强硬的靠山联姻，往后哪能护得住自己和这份家业？论家世品貌，放眼整个京城，谁能比秦铮更出挑？更不用说，她还有个姑母在永宁侯府罩着她，无论成婚夫妻感情如何，日子总不会太差。”


    苏晓点了点头道：“你这番话倒是和那晚沈姝说的差不多。”


    “你见过她？”李嫣问。


    “那倒不是，我前几日不是来找秦铮打听你的下落么……”说起这个，苏晓整个人都来劲了，“结果就在屋外头，碰上他俩谈话来着，事先声明我可不是故意偷听的啊！反正沈小姐说愿以沈府七成家产做陪嫁，只要秦铮许她一个正妻之位，成婚后她会专心打理内宅，无论秦铮做什么，她都绝不干涉，你猜秦铮怎么说？”


    “怎么说？”


    “他说，沈小姐要做梦，回自个家做去，曹影，送客。”


    苏晓话音刚落，只听背后凉嗖嗖地冒出了一句：“多嘴。”


    转头一看，秦铮幽冷的眼神看得她心头莫名一怵，虽然知道他不会真的生气，可她还是乖觉地闭了嘴，只道：“我什么也没说，是李嫣自己猜出来的。”


    接着一边说一边起身讪讪道，“你们慢慢聊，我出去转转。”


    说着脚底一抹油，就跑没影了。


    李嫣剜了秦铮一眼：“谁让你这么吓她？”


    秦铮坐下的动作微顿，幽怨道：“我倒成坏人了？”


    李嫣不管他，只道：“回头把你府上的好东西都送给她，好好给她赔个礼。”


    秦铮本想说苏晓性子本就大大咧咧，通透得很，也不至于为了这么点小事介怀吧？可抬眼一看李嫣神色严肃，话到嘴边却变成了：“知道了。”顿了一顿，他又问，“殿下不好奇我方才和沈姝说了什么吗？”


    “你那张嘴还能说什么？”李嫣转过脸来，挑了挑眉道，“我都好奇沈姝到底哪来的勇气，竟能开这第二次口？”


    不过其实也不奇怪，她自小与沈氏感情深厚，这主意多半是沈氏出的，父母不在，自然凡事都得听姑母的话，沈氏估计没少催她，否则一个姑娘家何必主动来谈这婚嫁之事。


    秦铮语气淡漠道：“沈岳留下不少田产铺面，近来被那几个旁支暗地里贱卖了不少，沈姝掌家多年，即便看得出来，又能如何？一旦闹翻起来，论起血缘，她才是真正的外人，能不急吗？”


    这门婚事别说他看不上，秦柏也不可能答应的。


    过去二十几年被沈岳压着一头，面对沈氏忍辱吞声，如今好不容易能挺直腰板做人，又来个沈姝，到时和沈氏联合起来，后宅还不知要变成什么样子。


    静默一瞬，李嫣脸上莫名有了几分赞赏之意：“不管怎么说，她眼光不俗，心思活络，主动博个出路也好过坐以待毙。”


    秦铮不想再提这事，话锋一转，问道：“万寿节殿下真不去行宫？”


    “父皇都发话了，我焉能不从？”


    李嫣想到这里，正愁调查李显身世的计划就此耽误了，原本交给秦铮去查最为稳妥，可他肋骨的伤得好好养段时间才行，行宫这趟定是去不得了，顿了一顿，她只道，“你先把伤养好，其他事先不急。”


    秦铮没想太多，反正他也不想去凑那什么万寿节的热闹，和殿下一块留在京城便是。


    这边苏晓出了院子，紧赶慢赶跑了几步，这才追上了沈姝。


    一座拱桥立在湖上


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    ，几个家丁在桥下打捞湖面上的落叶。


    “沈小姐留步。”


    沈姝站在桥上，闻声回过头来，有些惊讶道：“苏先生？”


    苏晓三步做两步爬上台阶，停在她面前，微微喘了口气，才道：“沈小姐近来可是家中庶务繁多，怎么都没来弘文馆了？”


    沈姝那晚从秦铮屋中出来时，恰巧撞见苏晓，料想联姻的事她定是听到了，索性也不再扭捏，坦言道：“苏先生勿怪，近来家中的确琐事缠身，便是去了弘文馆也难静心读书，只恐误了公主美意，再者，我已有意议亲嫁人，后续还需再告假一段时日。”


    苏晓都有些讶然于她的坦荡，只道她也是个心思豁达的，于是决定敞开心扉和她聊一聊。


    “沈小姐想嫁人，是为了自己，还是为了守住镇国公留下的家产？”


    沈姝看了她片刻，才问：“这不是一样吗？”


    苏晓道：“当然不一样，女子若能碰上相知相爱之人，步入婚姻自然是美事一桩，可若只为护着家产而仓促择选夫婿，那不是委屈了自己，拿一生幸福做了赌注吗？”


    沈姝听完却道：“可我不觉得委屈，能守住父亲和母亲留给我的东西，牺牲区区幸福又算得了什么？若叫族中那些人将家产分了个干净，再将我逐出府去，那才是真正的走投无路。”


    苏晓凝着她，轻声道：“那你可想过，若真嫁了人，难道就不需提防婆家吗？你如今之境况，京中那些大户都看在眼里，即便有前来求亲的，心里打的什么主意，你应是有数的。届时既要费心守着陪嫁的产业，又要经营一段本就不情愿的婚姻，在全然陌生的境地，步步如履薄冰，这般日子，又岂是易事？”


    沈姝垂下眼帘，一时无言。


    苏晓接着说道：“你若和秦铮联姻，兴许可以免去这些风险，可秦铮对你无意，你何苦这般委屈自己？”


    这些沈姝何尝不知道：“逆境求生，又岂能奢求两全其美？”


    “沈小姐既聪慧，又有胆识，出身镇国公府，又是公主近前的伴读，起点本就比旁人高上许多。只要咬牙坚持下去，凭你自己，也能坐稳沈府家主之位，何须依附旁人，去做某个男人身后的沈氏？”


    听到“家主”二字时，沈姝心头微跳，看着苏晓那张带笑的明艳脸庞，只感心底竟悄然生出一缕新奇又敞亮的念头。


    苏晓知道她能听得懂自己的意思，语气越发笃定道，“你且回来继续伴读，有公主护着，你们族里那些宵小之辈，不敢把你怎么样。”说着，她又补了一句，似宽慰道，“挺过眼下这个难关，一切都会好起来的。”


    沈姝望着她久久无言，心中百转千回，想起近来族中诸般算计倾轧，又想起姑母一味催她嫁入永宁侯府，还有被秦铮拒绝的难堪之意，即便早有预料秦铮不会给她好脸色，可若有旁的出路，谁又想经历这般折辱呢？


    她原以为自己身如浮萍，无论落在何处，也终究是无根无依，随波逐流罢了。


    可苏晓却说，只要她坚持下去，挺过这个难关，一切都会好起来的。


    想着，她眼里竟是有了几分热意，对着苏晓微微福身一礼：“多谢苏先生，沈姝记下了。”