“少主这蛊，”云敛盯着看了一会儿，声音依旧平稳，听不出喜怒，“声势浩大，可惜……后劲似乎不足。”


    他运起内力，一股柔和却坚韧的气息自周身荡开，附著在衣袍上、试图钻入皮肉的蛊虫如同被无形的风吹拂，簌簌落下，在地上挣扎几下，便不再动弹。


    那些飞舞扰袭的蜂群，也被这气息逼退，无法近身。


    三水的心直往下沉。


    她最清楚，这些未成熟的蛊虫毒性微弱，最多让人麻痒片刻，根本无法对云敛这等高手造成实质伤害。


    她捏碎玉瓶，不过是争一线喘息之机，赌的是云敛对未知蛊毒的瞬间忌惮。如今赌输了，底牌也已尽出。


    云敛不再多言，他身形一动，比方才更加迅捷，仿佛之前只是闲庭信步，此刻才真正认真起来。


    那柄桃花剑并未再度出鞘，他只是并指如剑，身随指动，招式古朴简单，却蕴含著难以言喻的力量与精准。


    三水驱使玉龙奋力抵挡，蛇影翻飞，毒牙伺机而动。但在云敛那看似平淡无奇的指风下，竟如同撞上铜墙铁壁，所有精妙招式都被轻易化解。


    不过三五个回合，云敛一转剑身，一股不容抗拒的力道传来，三水只觉得浑身一麻，气息瞬间滞涩，连退数步才勉强站稳，玉龙也委顿地缩回她的腕间，不再有动静。


    败了。


    彻彻底底地败了。


    一股冰凉的绝望攫住了三水。不是为自己技不如人，而是为那遥不可及的希望——无法接近五水道长，父亲的毒怎么办？族人的期盼又该如何安放？她站在原地，脸色苍白，紧咬著下唇，直到尝到一丝血腥味。


    台下众人的目光，惊讶、惋惜、幸灾乐祸……如同针一般刺在她身上。


    她想起那个力竭而亡的红衣人，此刻才真正体会到那种拼尽一切却仍然无法扭转局面的无力感。


    不甘心吗？自然是有的，但云敛的实力碾压如此明显，她连一丝侥幸的借口都找不到，这失败，沉重却心服口服。


    她深吸一口气，强压下翻涌的情绪，默默收势，对着云敛微微一礼，声音低哑：“云公子武功高强，三水……甘拜下风。”


    说完，她不再看任何人，转身便要走下擂台。


    既然明路不通，那便只有暗中寻找机会了。五水山这么大，她总能找到潜伏下来的办法，哪怕是从最低等的杂役做起。


    “还有哪位英雄，欲要登台一试？”看台上，首席弟子冰冷的声音再次响起。


    台下鸦雀无声。


    云敛展现出的实力深不可测，连苗族少主及其蛊术都败得如此干脆，谁还敢上去自取其辱？


    人群面面相觑，最终都化为了沉默。一些原本跃跃欲试的布衣武者，眼中刚燃起的光也黯淡下去，现实如同冷水，浇灭了他们好不容易积攒起来的勇气。


    首席弟子等待片刻，见无人应答，便转向看台中央，恭敬道：“师父，看来最终胜者已定，是常州云敛。”


    五水道长依旧捋著长须，脸上是那副万年不变的刻板微笑，目光在云敛和三水之间逡巡。就在所有人都以为大局已定时，他却缓缓开口，声音不高，却清晰地传遍整个广场：“云敛天赋异禀，根骨奇佳，确是习武的上上之选。”


    众人屏息，等待著最后的宣布。


    然而，道长话锋一转：“然我五水教派，源远流长，包罗万象。武功固然重要，医、毒、蛊、卜，亦是大道不可或缺之组成部分。如今教中，精于医蛊之道者渐稀。”他的目光落在已然停下脚步、背对擂台的三水身上，“这位苗族少主，于医蛊之术一途颇有天赋，正是我教所需。”


    他顿了顿，在众人惊愕的目光中，做出了决定：“故此，本届弟子，我破格同收二人。云敛为首席弟子，习我武学真传。三水，你便随我修习医蛊之术吧。”


    此言一出，满场哗然


    “什么？同时收两个？”


    “这……这不合规矩啊！历来不是只收一人的吗？”


    “我就说嘛，那苗族少主来历不凡，果然是有内情的！”


    “呸，什么内定不公平！我们这些人拼死拼活，还不如人家有个好出身！”


    “唉，算了算了，本来也轮不上我们，道长爱收谁收谁吧。”


    “就是，云敛公子那是实至名归，至于这位……嘿，说不定道长另有用意呢。”


    议论声如同潮水般涌来，大多集中在三水身上。那些“内定”、“不公”、“凭出身”的字眼，像一把把钝刀子，割得三水体无完肤。


    她站在原地，背脊挺得笔直，指甲深深掐入掌心。


    她需要这个机会，无比需要。为了这个目标，她可以忍受失败，可以潜伏暗处，如今机会以这样一种充满争议和屈辱的方式落在眼前，她更不能放弃。所有的恶评，她都必須咬牙咽下。


    就在这时，云敛却走了过来。


    他步履从容，神情温和，对着三水拱手一礼，声音清朗，足以让周围的人都听得清楚：“三水姑娘，方才擂台之上，情势所迫，若有失礼冒犯之处，云敛在此赔罪，还望姑娘海涵，切勿挂怀。”


    他姿态放得极低，语气诚恳，配上他那张俊雅出尘的脸和刚刚展现的绝对实力，瞬间赢得了大片好感。


    “看看，这就是气度！”


    “云敛公子真是谦谦君子，赢了还不忘照顾对手颜面。”


    “比起某些靠关系进来的，不知道高到哪里去了！”


    周围的议论风向顿时转变，几乎一边倒地赞扬云敛的“容人之量”和“仙风道骨”。


    而三水，则被无声地置於了对立面，成了一个需要被宽容、被怜悯，甚至是因为“关系”而挤占了名额的既得利益者。


    三水看著眼前这位风光霁月的云公子，看着他轻易就将自己置于道德高地，而她却要承受所有的不堪。


    一股郁气堵在胸口，几乎让她喘不过气。但她知道，她不能反驳，不能


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    辩解，甚至不能流露出一丝一毫的不满。


    她用力掐著自己的手心，用疼痛维持著最后的理智和镇定，低下头，避开云敛那看似真诚实则让她如芒在背的目光，从牙缝里挤出几个字：“云公子言重了，擂台比试，各凭本事，何来冒犯之说。”


    她的声音平静无波，仿佛那些议论和眼前的道歉都与她无关。只有她自己知道，内心是何等的翻江倒海。为了父亲，为了族人，这点屈辱，她必须忍受。


    五水道长对台下的纷扰恍若未闻，仿佛刚才那个颠覆规则的决定并非出自他口。他站起身，拂尘一甩，对身旁的首席弟子淡淡道：“带他们二人安置吧。”说罢，竟是不再理会众人，径自转身，背负著双手，施施然离去了，留下一广场神色各异的人们。


    云敛再次对三水温和地点了点头，这才随著首席弟子走向一侧，接受著众人钦佩目光的洗礼。


    三水则默默跟在后面，感觉那些或明或暗的视线如同针扎一般。


    她抬起头，望著五水道长离去的方向，眼神复杂。这条路，比她想象中更加艰难，但总算，是踏出了第一步。


    潜伏的计划已无必要，但另一种形式的“潜伏”——在这充满非议和审视的环境中隐藏真实目的，获取解药——才刚刚开始。


    山风掠过广场，吹拂起她紫色的衣袂，却吹不散心头的沉重与冰凉。她将所有的情绪死死压住，只剩下一个无比清晰的念头：留在五水山，接近五水道长，不惜一切代价。


    章予将信纸反复读了几遍，心中五味杂陈。若说三水能顺利入选，她早有预料。可信中所写的人与事，却总让她放心不下。她正要将信纸收起，却见无尘跨入门来，随手抛来一小卷用皮筋捆住的纸。


    “你的第二封信，”无尘边说边在床上躺下，闭目养神，“我也没看。”


    章予收好三水的信，展开那卷纸。上面只有一行字：“听闻山下异动，愿遣阿言助一臂之力。”


    阿言？上次在饭店遇见的那个小女孩？


    她不觉将信的内容念出声来。无尘闻言也露出讶色：“这是殷子夜的信？”


    见章予点头，他起身伸手，“这一大早就不安宁。自我来子夜山，还没过过这样的日子。”他抱怨着，却又主动领路，“走吧，山门口来人了。小鬼说是一个小孩和一位红衣女子，想必是阿言和接她的那人。”


    二人行至山门，果然见两人等候在此。那正费力拆着长长包裹的小女孩，不是阿言还能是谁。章予欣喜地迎上前打招呼，阿言见是她与无尘，也咧开嘴笑得灿烂。


    这时章予才看清，那包裹里竟是一柄长枪。她正暗自猜测，又见那红衣女子立在阿言身后三步之遥，一袭红衣在山风中纹丝不动。


    她身姿挺拔如松，眉眼间自带一股飒爽之气，虽静立不语，周身却散发着不容小觑的气度。阳光照在她身上，仿佛都格外眷恋这片夺目的红。


    那红衣女子开口问道：“子夜在吗？”